บทที่ 31

บทที่ 31 - เคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธ

༺༻

รุ่งอรุณเบิกฟ้า แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องทั่วแผ่นดิน ทะลุผ่านชั้นหมอกในป่าสนทมิฬ

ในที่สุดก็เช้าเสียที

"ตื่นได้แล้ว ได้เวลามื้อเช้าแล้ว"

บีแมนสะกิดน้องชายคนเล็กที่กำลังหลับสนิท ในสถานที่เหม็นโฉ่ขนาดนี้ รายล้อมไปด้วยศัตรู ยังมีคนหลับได้ลงคอ เขาจึงดึงหน้ากากออกจากหน้าของอีกฝ่าย

"เหม็นชะมัด" อีวานไอโครกครากเมื่อสูดกลิ่นฉุนเข้าไปและลืมตาขึ้น

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา บีแมนมองหน้ากากที่เพ็กกี้เย็บให้อย่างกังขา โดยไม่รู้ว่าอีวานได้ใส่ของดีๆ หลายอย่างไว้ข้างในเพื่อต้านทานควันพิษ

อีวานบอก "ผมมีอันเดียวนะ เลยไม่ได้ให้พี่"

อันที่จริง ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่เผลอหลับไปกลางดงต้นบุกเหม็น หลังจากบุกป่าฝ่าดงมาทั้งวันเมื่อวาน กังวลในช่วงหัวค่ำ และหนีตายในช่วงดึก แม้แต่ร่างกายที่ทำด้วยเหล็กก็คงทนไม่ไหว พอได้เข้ามาอยู่ในดงบุกที่ไร้อันตราย มันจึงง่ายที่จะเผลอหลับไป

พวกเขาทุกคนล้วนเป็นเด็กฝึกอัศวิน ไม่สะทกสะท้านกับความหนาวเย็นและความชื้นแฉะเพียงเล็กน้อย

เลเดอร์เรียกทุกคนให้ออกจากดงต้นบุกเหม็น

เมื่อออกมา พวกเขาเห็นว่าทุกคนปลอดภัยดี และไม่มีทหารรับจ้างคนไหนแสดงอาการถูกพิษ

ทหารรับจ้างมีนิสัยเตรียมตัวให้พร้อมเสมอสำหรับการผจญภัย โดยมีไอเทมต่างๆ เช่น ยาแก้พิษ ยาไล่แมลง ยาห้ามเลือด อุปกรณ์จุดไฟ และเสบียงแห้งติดตัวเสมอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตใครก็ชีวิตมัน ต้องดูแลตัวเอง

"ท่าไม่ดีแล้ว หัวหน้าองครักษ์ของเรายังไม่ตื่นเลย"

องครักษ์ที่อยู่ด้านหลังแบกร่างมาร์แชลที่หมดสติออกมา

เลเดอร์ชำเลืองมองคนอื่นๆ สุดท้ายสายตาก็มาหยุดที่อีวานลูกชายของเขา

"เดี๋ยวผมหาอะไรให้ พอกลับไปถึงค่อยรักษากัน" อีวานพูดพลางหันไปใช้ดาบตัดต้นบุกเหม็น แล้วใช้ใบของมันห่อต้นบุกไว้

หลังจากผ่านการต่อดิ้นรนมาทั้งวันทั้งคืนเมื่อวาน เลเดอร์ไม่คาดหวังให้ทุกคนค้นหารังเม่นต่อ และประกาศว่าจะเดินทางกลับเพื่อวางแผนใหม่

กลุ่มออกเดินทางกลับบ้านอีกครั้ง

ฝูงกวางหมาป่าที่เคยกดดันอยู่รอบๆ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ป่าสนทมิฬยามกลางวันดูเหมือนโลกคนละใบกับตอนกลางคืนอย่างสิ้นเชิง

"เฮ้ย มีของดีด้วยแฮะ นั่นของรางวัลจากลูกธนูที่นายยิงนะอีวาน"

เมื่อเดินมาได้ระยะหนึ่ง ทหารรับจ้างคนหนึ่งเห็นหัวกวางบนพื้น เปื้อนเลือดและแทบไม่เหลือหนังติดกระดูก แต่เขากวางที่เหมือนมีดสั้นปะการังยังคงสมบูรณ์ 'บ๊อบบี้' ทหารรับจ้างผู้ชำนาญการเลาะเขากวางออกอย่างคล่องแคล่วแล้วส่งให้อีวาน

อีวานหันไปมองรองหัวหน้าโกลว์

โกลว์หัวเราะ "นั่นของนาย ของฉันน่าจะอยู่ข้างหน้าโน่น"

อีวานจึงรับไว้ "งั้นผมไม่เกรงใจนะครับ"

เห็นได้ชัดว่าผลงานของเขาเมื่อคืนได้รับความยอมรับจากสมาชิกคนอื่นๆ ของกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ ไม่ได้มองเขาเป็นตัวป่วนไร้การศึกษาเหมือนในอดีตอีกต่อไป

ภายในหนึ่งชั่วโมง ผู้คนก็มาถึงป่าสนดำที่คุ้นเคย และหลายคนก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า

"โอ้ พระแม่เจ้าทรงโปรด ในที่สุดพวกท่านก็กลับมา เมื่อคืนข้าเป็นห่วงจนนอนไม่หลับเลย แล้วหัวหน้ามาร์แชลของข้าเป็นยังไงบ้าง?" ในป่าสนดำ กลุ่มบังเอิญเจอบารอนเชิร์ชและองครักษ์คนอื่นๆ

ไม่ว่าบารอนเชิร์ชจะเป็นห่วงจริงๆ หรือไม่ แต่การได้เห็นเขาในสภาพนี้ก็ทำให้ทุกคนโล่งใจขึ้นบ้าง โดยเฉพาะองครักษ์สามคนที่รอดมาได้ ซึ่งคงจะจงรักภักดีต่อลอร์ดของตนยิ่งขึ้นไปอีก

"คุณอีวาน ดีจริงๆ ที่คุณปลอดภัย" ลิซ่าก็อยู่ที่นั่นด้วย และในสายตาของเธอมีเพียงคนเดียวเท่านั้น "เขากวางมีด นั่นของรางวัลของคุณเหรอคะ? คุณกล้าหาญจังเลย"

ต่อมา อีวานและคนอื่นๆ ตามบารอนไปที่ปราสาทสนทมิฬ ที่ซึ่งอีวานได้ตรวจดูอาการมาร์แชลผู้โชคร้ายตามสัญญา เขาโดนพิษซ้ำสองและต้องได้รับการรักษาแบบเดียวกับที่เฒ่าโอริโอเคยรักษาเขา

อาการของมาร์แชลดูรุนแรงแต่ก็เบากว่าตอนที่อีวานโดนพิษครั้งแรก

อีวานคิดค่ารักษาหนึ่งเหรียญทองอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งบารอนเชิร์ชพิจารณาก่อนจะตอบตกลง

เมื่อได้เห็นวิธีการรักษาของอีวาน ดวงตาของคุณหนูลิซ่าแทบจะเปล่งประกายด้วยความชื่นชม

ยามเย็นมาเยือนอีกครั้ง และสองพ่อลูกอีวานยังคงอยู่ในปราสาท

ด้วยดวงดาวเกลื่อนท้องฟ้า ค่ำคืนนี้ดูจะผ่อนคลายเป็พิเศษ

อีวานไปหาพ่อของเขา "พ่อครับ ผมว่าเราต้องคุยกันหน่อย"

เลเดอร์มองลูกชายที่เติบโตขึ้นโดยไม่รู้ตัว และพยักหน้าเบาๆ

ทั้งสองย้ายไปที่มุมห้อง ติดกับราวระเบียง ที่ซึ่งแสงไฟจางๆ ส่องกระทบ

"แกอยากรู้อะไร?"

อีวานกล่าว "เกี่ยวกับเคล็ดวิชาลมหายใจของตระกูลเรา มีข้อเสียอะไรไหมครับ? ผมเห็นพ่อดูเหนื่อยมากหลังจากสู้กับปีศาจต้นไม้เมื่อคืน" เขาได้สังเกตเห็นความเหนื่อยล้าผิดปกติในตัวพ่อเมื่อคืนนี้

เลเดอร์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธ เป็นเคล็ดวิชาประจำตระกูลมาริชาดอน เน้นที่พลังระเบิด เมื่อปลดปล่อยออกมา จะแข็งแกร่งกว่าและเร็วกว่า และปราณต่อสู้ก็ดุดันกว่า เคล็ดวิชาชั้นสูงหลายวิชายังเทียบไม่ได้ แต่การใช้พลังงานก็มหาศาลกว่ามากเช่นกัน"

เคล็ดวิชาแบบนี้นับเป็นคุณภาพระดับกลางได้จริงๆ

อีวานมองเขาและฟังคำอธิบาย "หลายปีก่อน ตระกูลเราประสบหายนะครั้งใหญ่ ผู้คนล้มตายไปนับไม่ถ้วน จากนั้นปู่ทวดของแกก็สืบทอดบรรดาศักดิ์ ตั้งแต่นั้นมา การสืบทอดของตระกูลเราก็สูญหายไปอย่างหนัก และเคล็ดวิชาลมหายใจก็ขาดกุญแจสำคัญในการเชื่อมโยงกับการย่อยอาหารของกระเพาะ

ส่วนผสมหลักสำหรับยาลับลมหายใจสูญหายไป เพราะวิธีเพาะปลูกหายสาบสูญ ที่นาของเราถูกทำลาย ต่อมา ด้วยความพยายามอย่างหนัก เราปรับปรุงยาลับขึ้นมาใหม่ แต่ผลของมันห่างไกลจากของเดิมมาก

ใครก็ตามที่ฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธ จะต้องแบกรับภาระร่างกายอย่างหนักหลังจากการระเบิดพลังแต่ละครั้ง และต้องใช้เวลาวันหรือสองวันในการฟื้นตัว จริงๆ แล้วเคยมียาที่ช่วยชดเชยในส่วนนี้ แต่ก็หายไปในหายนะครั้งนั้นเช่นกัน

อีกลักษณะหนึ่งของเคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธคือ มันยากมากที่จะเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาอื่นหลังจากเริ่มฝึกไปแล้ว"

จากคำอธิบายของเขา อีวานตระหนักว่าเขาไม่ใช่ทายาทสายตรงของตระกูลมาริชาดอน และเคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธก็มีดีแค่ชื่อ โดยมีข้อบกพร่องมากมาย มูลค่าที่เหลืออยู่แทบไม่ต่างจากเคล็ดวิชาระดับต้นเลย

หลังจากหยุดคิด อีวานถาม "งั้น นี่เป็นเหตุผลที่พ่ออยากให้ผมไปเรียนดาบที่แคสเซียเหรอครับ?"

เลเดอร์กล่าว "ใช่แล้ว ผู้ก่อตั้งโรงฝึกดาบแคสเซียเป็นบุตรชายคนที่สิบเอ็ดของ 'มาร์ควิสคลื่นยักษ์' ซึ่งได้รับความสำคัญจากท่านมาร์ควิสมาก ถ้าแกทำผลงานได้ดี แกอาจได้รับใช้ท่านมาร์ควิสโดยตรง มุ่งสู่อนาคตที่ดีกว่า ด้วยวิธีนี้ ทั้งแกและลูกหลานของแกจะได้รับบรรดาศักดิ์ง่ายขึ้น"

มันเป็นเรื่องของบรรดาศักดิ์จริงๆ ความฝันอันยาวนานของตระกูลมาริชาดอนรุ่นสู่รุ่น

ส่วนมาร์ควิสคลื่นยักษ์ อีวานก็เคยได้ยินชื่อ ท่านมาร์ควิสวัยกว่าหกสิบปีผู้นี้มีลูกดกเป็นพิเศษ ว่ากันว่ามีลูกชายทั้งหมด 24 คน คนสุดท้องอายุเพียงสองขวบเท่านั้น

"ถ้าผมอยากจะทบทวนเคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธและยาลับ พ่อจะตกลงไหมครับ?"

"แกไม่อยากรับใช้โรงฝึกดาบแคสเซียเหรอ?"

"ไม่เชิงครับ ผมยังพิจารณาอยู่ และผมอยากดูว่ายาลับกบยักษ์โกไลแอธจะทำให้สมบูรณ์ขึ้นได้ไหม"

เลเดอร์ไม่ปฏิเสธคำขอของอีวานและบอกว่าจะมอบให้หลังจากกลับถึงท่าเรือปลาบิน

หลังจากรู้ความสำเร็จของลูกชายในการปรับปรุงยาวังวน เลเดอร์ถึงตระหนักว่าพรสวรรค์ด้านเภสัชกรรมของลูกชายนั้นน่าทึ่งเพียงใด บางทีลูกชายของเขาอาจไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมโรงฝึกดาบแคสเซียจริงๆ ก็ได้

"จริงสิ พ่อลองนี่หน่อยสิครับ นี่คือยาอสูรขุนเขาที่ปรุงโดยเฒ่าโอริโอ เป็นยาบำรุงประสิทธิภาพสูง อาจจะช่วยลดภาระหลังจากการระเบิดพลังได้"

คืนนั้น พ่อลูกคุยกันอย่างถูกคอเป็นพิเศษ และหลังจากคุยจบ อีวานก็มอบยาอสูรขุนเขาให้พ่อหนึ่งขวด

...

ในคืนเดียวกันนั้น ห่างไกลออกไปที่เมืองชายทะเลท่าเรือปลาบิน

หน้าบ้านหลังหนึ่งในเขตเมืองตะวันออก 'ผีเสื้อแสงโลหิต' กระพือปีก โดยมีงูมีปีกสีเขียวตัวน้อยบินตามมาในอากาศ พร้อมกับคนในชุดคลุมสีเทา

คนในชุดคลุมสีเทากระโดดข้ามประตูหน้าอย่างแผ่วเบาและลงจอดในลานบ้าน

ผีเสื้อแสงโลหิตบินวนรอบบ้านช้าๆ ก่อนจะไปเกาะที่ด้านหลังของผนังส่วนหนึ่ง และเปล่งแสงเจิดจ้ายิ่งขึ้น

"หึ เจอแล้ว"

ชายชุดคลุมสีเทาสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ และผีเสื้อแสงโลหิตก็กลายเป็นลำแสงพุ่งทะลุผนังเข้าไปในบ้าน

อีกด้านหนึ่งของผนัง ห้องถูกส่องสว่างด้วยแสงสีเหลืองสลัว ภายใต้แสงนั้น ชายชราผมขาวที่มีรอยแผลไฟไหม้บนหน้าไม่รู้ตัวเลยว่าลำแสงสีเลือดได้ตกลงบนตัวเขาแล้ว

༺༻