บทที่ 30

บทที่ 30 - ศัตรูรอบทิศ

༺༻

รัตติกาลในป่าหมอกทมิฬดูมืดมิดเป็นพิเศษ จนแม้แต่คนที่อยู่ใกล้ๆ ก็เห็นเพียงเงาตะคุ่มๆ เท่านั้น

อีวานเคยคิดว่าเสียงประหลาดรอบตัวก็น่าอึดอัดพอแล้ว แต่เมื่อเสียงทั้งหมดเลือนหายไป เขาถึงเข้าใจว่าความอึดอัดที่แท้จริงคืออะไร—ความหวาดกลัวที่คืบคลานเข้ามาในเส้นเลือดอย่างควบคุมไม่ได้

"จุดไฟ"

เลเดอร์ตะโกนสั่ง และคบเพลิงก็ถูกจุดขึ้น

คบเพลิงถูกโยนไปที่กลางคอกไม้ และกองไฟก็ลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ระวังเถาวัลย์ ปีศาจต้นไม้กำลังโจมตี" โกลว์เตือน

เสียงดังขึ้นรอบตัวอีกครั้ง เสียงเสียดสีของการเคลื่อนไหว จริงดังว่า บางอย่างคล้ายเถาวัลย์กำลังคืบคลานเข้ามาจากทุกทิศทาง ภายใต้แสงไฟ เห็นได้ชัดว่าความร้อนแรงของไฟไม่ได้ทำให้มันถอยกลับไป

อีวานไม่รู้ว่าเขาปากพระร่วงหรือเปล่า แต่เพิ่งจะคิดถึงปีศาจต้นไม้ไปหมาดๆ ก็เจอเข้าจริงๆ โชคของเขาช่างไร้สาระสิ้นดี บางทีดวงเขาอาจจะไม่ถูกโฉลกกับป่าสนทมิฬก็ได้

แม้จะบ่นในใจ แต่การกระทำของเขาก็ไม่ชักช้าแม้แต่น้อย

กลุ่มคนยืนหันหลังชนกันรอบกองไฟ ไม่สนใจความร้อนที่แผดเผาเลยสักนิด

"ฟุ่บ ฟุ่บ"

เถาวัลย์ราวกับงูยาวเลื้อยผ่านช่องว่างของรั้วไม้ บางส่วนปีนข้ามยอดรั้ว ทั้งหมดพุ่งเข้าใส่กลุ่มคนพร้อมกัน

ในพริบตานั้น การโจมตีมาจากทั้งสี่ทิศ

ยกเว้นอีวาน คนอื่นๆ มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน แม้จะยุ่งเหยิงแต่ก็ไม่เสียขบวน ต่างคนต่างฟันเถาวัลย์ที่ยื่นเข้ามาขาดกระจุย

ทว่าสถานการณ์ไม่ได้ดีขึ้น เถาวัลย์ไม่ได้ลดจำนวนลง แต่กลับโผล่ออกมามากขึ้นพร้อมกับรากไม้และก้านหญ้า

"ทางนี้"

ทหารรับจ้างคนหนึ่งเห็นร่างสูงใหญ่เคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกล แกว่งแขนสั่งการโจมตีรอบๆ เขาเชื่อว่าเป็นร่างต้นของปีศาจต้นไม้ จึงเตรียมจะรวมกลุ่มกับคนอื่นบุกไปจับตัวหัวหน้า

แต่เลเดอร์ห้ามเขาไว้

โกลว์ก็เตือนเช่นกัน "นั่นมันแค่กลุ่มเถาวัลย์กับรากไม้ที่พันกัน อย่าโดนหลอกนะ" สายตาเฉียบคมของเขามองเห็นสิ่งต่างๆ ล่วงหน้าได้เสมอ

ชัดเจนว่าเป็นกับดัก การบุกออกไปสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจบลงด้วยการถูกปีศาจต้นไม้รัดคอเอาได้ง่ายๆ

การตั้งรับที่ยืดเยื้อย่อมนำไปสู่ความผิดพลาด ในจังหวะที่เผลอไผล ท่อนไม้ท่อนหนึ่งก็ฟาดเข้าใส่กองไฟ "ตูม" ประกายไฟแตกกระจาย บังคับให้ผู้คนต้องหลบหลีก เผยให้เห็นความเจ้าเล่ห์ของปีศาจต้นไม้

"จุดอ่อนที่สุดของปีศาจต้นไม้คือความเร็ว" เลเดอร์สังเกตเห็นในจังหวะนั้นและสั่งเปลี่ยนตำแหน่งทันที "โกลว์ ฉันมอบหมายให้นายนำหน้า ฉันจะระวังหลังพร้อมกับคนอื่นๆ เราต้องถอนตัวเดี๋ยวนี้"

ขณะพูด เขาชี้ทิศทางและตบไหล่อีวานที่อยู่ใกล้ๆ ส่งสายตาให้บีแมนพาพวกเขาตามไปพร้อมกับคบเพลิง

"ไม่มีปัญหาครับ หัวหน้า"

โกลว์ตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล พาคนสองคนไปทางซ้ายและกระโดดข้ามรั้วไม้ออกไป

บีแมนและอีวานตามไปติดๆ พร้อมคบเพลิง

จากนั้นก็ตามด้วยมาร์แชลและลูกน้องสี่คน ขณะที่เลเดอร์นำพอลและทหารรับจ้างคนอื่นๆ ปิดท้ายขบวน

อย่างที่เขาคาดไว้ ทิศทางที่พวกเขาฝ่าวงล้อมออกไปคือจุดที่หลอกตาที่สุด เถาวัลย์ฝั่งนั้นจัดการได้ง่ายกว่า สามคนหน้าเปิดทางราวกับหั่นผักหั่นแตง ขณะที่กลุ่มหลังต้องรับมือกับการโจมตีที่ดุเดือดกว่า

"ฮ่ะ!"

ในฐานะหัวหน้า เลเดอร์ยืนอยู่รั้งท้ายสุด ร่างกายระเบิดออร่าที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ปราณต่อสู้ของเขาราวกับผ้าคลุมสีดำ ปกป้องผิวหนังร่างกายไว้อย่างแน่นหนา เพียงแค่สะบัดดาบยาวเบาๆ เถาวัลย์และรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงก็ขาดสะบั้นทันที

ดาบในมือซ้าย โล่ในมือขวา เขาประสานงานได้อย่างไร้ที่ติ หยุดยั้งการโจมตีอันดุเดือดของปีศาจต้นไม้ไว้ด้วยสองมือ

การระเบิดพลังของเขาซื้อเวลาให้คนอื่นๆ ถอยหนี

"หัวหน้า เราฝ่าออกมาได้แล้ว"

ไม่นานนัก โกลว์ก็นำทางฝ่าวงล้อมสำเร็จ ไม่มีเถาวัลย์ขวางทางข้างหน้าอีก

กลุ่มหน้าเปิดทาง กลุ่มหลังถอยพลางสู้พลาง

หลังจากใช้ความพยายามอย่างมาก ในที่สุดพวกเขาก็ทิ้งปีศาจต้นไม้จอมป่วนไว้ข้างหลังได้ไกล

มีข่าวสองเรื่อง

ข่าวดีคือพวกเขาหนีพ้นผู้ล่าแล้ว

ข่าวร้ายคือพวกเขาหลงลึกเข้าไปในป่าหมอกทมิฬยิ่งกว่าเดิม

ก่อนหน้านี้ เพราะไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจึงถอยหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า โดยไม่รู้ว่าเข้ามาไกลแค่ไหนแล้ว

อีวานสังเกตเห็นว่าพอลได้รับบาดเจ็บ พ่อของเขาเลเดอร์ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย และทหารรับจ้างอีกสามคนก็บาดเจ็บเช่นกัน แต่ไม่มีใครอาการสาหัส ซึ่งทำให้เขาโล่งใจขึ้นบ้าง

"มี 'กวางหมาป่า'"

ยังไม่ทันได้หายใจหายคอ ผู้ล่ากลุ่มอื่นก็ซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ ดวงตาของพวกมันฉายแววดุร้ายภายใต้แสงไฟ

กวางหมาป่า หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'กวางดาบ' มีขนาดตัวเล็ก หัวมีเขากวางแหลมคมเหมือนมีดสั้น และมีนิสัยเหมือนหมาป่า พวกมันล่าเป็นฝูงและเป็นกลุ่มสัตว์ป่าที่น่ารำคาญในป่า

นี่มันเคราะห์ซ้ำกรรมซัดเหมือนหลังคารั่วในคืนฝนตกชัดๆ

การปรากฏตัวของกวางหมาป่าตัวหนึ่ง หมายความว่ามีฝูงของพวกมันอยู่ใกล้ๆ

อีวานส่งคบเพลิงและยารักษาให้พอลที่บาดเจ็บ และปลดธนูออกจากหลังเพื่อเตรียมพร้อมรับเสียงเคลื่อนไหวรอบข้าง โล่ของเขาหายไปตอนฝ่าวงล้อมเมื่อกี้

กลุ่มไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป

"ฟุ่บ"

"ฟุ่บ"

ในพริบตา แสงสีเขียวสองชุดก็วาบขึ้นและหายไปจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงลูกธนูสองดอก แต่ละดอกพุ่งเข้าเป้า ส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนตายของกวางหมาป่าทั้งสองฝั่ง

ทุกคนสังเกตเห็นว่าลูกธนูดอกหนึ่งมาจากโกลว์ซึ่งไม่น่าแปลกใจ แต่อีกดอกมาจากนายน้อยของตระกูลหัวหน้า ซึ่งทำให้เหล่าทหารรับจ้างประหลาดใจไม่น้อย

"ไป!"

เลเดอร์เรียกทุกคนให้รีบไป ไม่สนใจแม้แต่จะเก็บเหยื่อ

เช่นเดียวกับหมาป่า กวางหมาป่าเจ้าเล่ห์มาก และเมื่อถูกพวกมันพัวพัน จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสม

ไม่นานนัก เสียงเคลื่อนไหวรอบตัวก็ดังขึ้นอีก และครั้งนี้มีจำนวนมาก บางอย่างกำลังย่องเข้ามา โกลว์ลองยิงธนูออกไป ทำให้เหล่านักล่าที่ซ่อนตัวอยู่ตกใจและเผยดวงตาสีเขียวเรียวรีเป็นคู่ๆ ออกมาอีกครั้ง

ทุกคนสบถในใจ ตระหนักว่าฝูงกวางหมาป่าจอมเจ้าเล่ห์คงกำลังพยายามล้อมกรอบพวกเขาก่อนจะเปิดฉากโจมตี

การต่อสู้ที่ดุเดือดคงเลี่ยงไม่ได้

ถ้าเป็นกลางวัน ทหารรับจ้างคงจัดการได้อย่างมั่นใจ แต่นี่อยู่ใต้ท้องฟ้ามืดมิดในป่าหมอกทมิฬ

อีวานกระชับคันธนูยาวในมือ ไม่กล้ากระพริบตา จมูกได้กลิ่นเหม็นเน่าของป่า

ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความผิดปกติ จมูกย่นโดยสัญชาตญาณ กลิ่นเหม็นนั้นดูจะแรงขึ้นและคุ้นเคยอย่างประหลาด

"เดี๋ยว ผมมีความคิดดีๆ"

อีวานไม่สนเรื่องอื่น สั่งให้กลุ่มที่กำลังเคลื่อนที่หยุดทันที

เมื่อเผชิญกับสีหน้างุนงงของทุกคน เขาพูดต่อ "ทุกคน ลองดมดูสิ ต้องมีดง 'ต้นบุกเหม็น' ขนาดใหญ่อยู่ทางซ้ายแน่ๆ เราไปหลบภัยที่นั่นได้" เช่นเดียวกับดอกแมงมุมทมิฬ ต้นบุกเหม็นส่งกลิ่นเฉพาะตัวและใช้ทำยาได้เช่นกัน

พอลเตือน "อีวาน กลิ่นของต้นบุกเหม็นมันมีพิษนะ"

อีวานพูดอย่างมั่นใจ "ผมรู้ กลิ่นมันแรงและน่าสะอิดสะเอียนก็จริง แต่พิษของมันจริงๆ แล้วอ่อนมาก ใครมียาแก้พิษก็กินซะตอนนี้เลย ถ้าไม่มี พรุ่งนี้ค่อยหาวิธีถอนพิษ บีแมนพูดถูก ผมเป็นเภสัชกรจริงๆ นะ

กวางหมาป่าไม่เหมือนเรา จมูกพวกมันไวเป็นพิเศษ พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้ต้นบุกเหม็นแน่ จริงๆ แล้วสัตว์ป่าส่วนใหญ่ก็ไม่กล้า เราใช้วิธีนี้ยื้อเวลาจนถึงเช้าได้"

หลังจากได้ยินแผนของเขา ทุกคนก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เลเดอร์เลือกที่จะเชื่อลูกชาย สั่งให้กลุ่มมุ่งหน้าไปทางซ้ายทันที ตามคำบอก มีดงต้นบุกเหม็นขึ้นหนาทึบ แต่ละต้นสูงกว่าสองเมตร ลำต้นและใบกว้างเหมือนต้นไม้แคระ

อีวานหยิบหน้ากากออกจากกระเป๋าและเดินนำเข้าไปใต้ใบกว้างของต้นบุกเหม็น

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ แม้จะเหม็นแทบขาดใจ ก็ยอมทำตามและหายลับเข้าไปในดงไม้

༺༻