บทที่ 28

บทที่ 28 - เหตุเกิดในป่า

༺༻

บารอนเชิร์ชนำกลุ่มคนเข้าไปด้านใน

ปราสาทสนทมิฬเป็นปราสาทขนาดเล็ก เป็นปราสาทขุนนางทั่วไปที่มีองค์ประกอบครบถ้วน

ปราสาทสร้างบนหน้าผา มีเหวโอบล้อมสามด้าน มีเพียงด้านเดียวที่เชื่อมต่อกับอาณาเขต ปราสาทได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยกำแพงหินรอบด้าน ติดตั้งหอสังเกตการณ์ มียามเฝ้าระวังและลาดตระเวนทุกวัน ทำให้ความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในอาณาเขตปรากฏชัดเจนทันที

ในอดีต ตระกูลมาริชาดอนก็เคยมีปราสาทแบบนี้เช่นกัน

ภาพของปราสาทเก่าแก่นี้นำความคิดเดียวกันมาสู่ทั้งเลเดอร์และพอล

"คุณอีวาน ดูทางคอกม้านั่นสิคะ ข้างในคือ 'ม้าขนราชสีห์' ของฉัน ตัวสวยมากชื่อ 'เฟนนา'" ลิซ่ากล่าว พลางเดินเคียงข้างอีวานโดยไม่พยายามปิดบังความสนใจของเธอ

อย่างไรก็ตาม เมื่อบารอนเชิร์ชอยู่ด้วย เธอจึงไม่กล้าแสดงท่าทีเสียมารยาทมากไปกว่านี้

อีวานตอบรับอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ และในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นความไม่เป็นมิตรที่พุ่งตรงมาที่เขา ทำให้เขาหันไปมองและเห็น 'มนุษย์หัวหมู' สวมชุดเครื่องแบบองครักษ์ของอาณาเขต

ลิซ่าสังเกตเห็นกิริยาของเขาและกระซิบ "นั่นคือ 'มาร์แชล' หัวหน้าองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ของอาณาเขต โชคร้ายที่เขาได้รับบาดเจ็บขณะต่อสู้กับสัตว์ร้ายอย่างกล้าหาญ และยังไม่หายดี"

ร่องรอยความเศร้าปรากฏบนใบหน้าของเธอ เสียใจกับการบาดเจ็บของหัวหน้าองครักษ์ผู้กล้าหาญ

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ อีวานคาดเดาในใจ

การต่อสู้กับเม่นจะทำให้หน้าเจ็บได้ยังไง? ชัดเจนว่าเขาโดนพิษอย่างหนัก ทำให้หน้าบวมเป่งเหมือนหัวหมู เขามองไปรอบๆ และเห็นว่าองครักษ์มากกว่าหนึ่งคนมีอาการบาดเจ็บคล้ายกัน แต่ไม่มีใครบวมเท่ามาร์แชล

คงเป็นคราวซวยของมาร์แชลที่ไปเจอเม่นพิเศษ ซึ่งขนของมันอาจเพิ่งไปปัดโดนพิษบางอย่างมา อาจจะเป็นผลไม้พิษในป่าหรือพิษคล้ายงูพิษ

ช่างเป็นคนที่โชคร้ายจริงๆ!

เขาไม่รู้สึกเกรงกลัวหัวหน้าองครักษ์เลยแม้แต่น้อย อย่างที่บีแมนเคยบอก ในป่าสนทมิฬแห่งนี้มีอัศวินเพียงคนเดียว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นบารอนเชิร์ชที่ดูเทอะทะผู้นี้

ในปราสาท มีพื้นที่พิเศษสำหรับรับรองแขก บารอนเชิร์ชพาหัวหน้าองครักษ์, เลเดอร์ และรองหัวหน้าโกลว์ไปที่โถงด้านในเพื่อวางแผนกลยุทธ์ ขณะที่คนอื่นๆ พักผ่อนและทานของว่างภายใต้การต้อนรับของพ่อบ้าน

ในตอนเย็น ภายใต้คำเชิญอันอบอุ่นของบารอนเชิร์ช ครอบครัวมาริชาดอนพักค้างคืนในปราสาท ขณะที่ทหารรับจ้างคนอื่นๆ พักในบ้านใกล้เคียงภายใต้การนำของโกลว์

วันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใสและฟ้าโปร่ง

เหล่าทหารรับจ้าง ติดอาวุธครบมือ ถือโล่ มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเพื่อค้นหาฝูงเม่น

อีวานอยู่ในกลุ่มด้วย ถือโล่ไม้ที่ทำจาก 'ไม้เหล็กดารา' หุ้มด้วยเหล็ก โล่นี้ไม่เบาเลย แต่ก็ไม่ยากสำหรับเขาที่จะถือด้วยพละกำลังในปัจจุบัน

นอกจากโล่ เขามีดาบควินเลนที่เอว ขวานเล็กอีกข้าง ธนูและลูกธนูพร้อมซองใส่บนหลัง และหน้าไม้พกพาผูกติดกับแขน เขาเตรียมพร้อมรบเต็มที่

บีแมนชั่งน้ำหนักโล่และถามน้องชาย "ใช้เป็นไหม?"

"ไม่เคยใช้เลย"

อีวานเคยเรียนรู้วิชาขวานมาบ้าง รวมถึงการขว้างขวาน แต่ไม่เคยใช้โล่มาก่อน

บีแมนไม่แปลกใจและเริ่มสอนอีวานทันที

ตามแผนของพ่อ บีแมนควรจะค่อยๆ สอนเทคนิคให้อีวาน เพื่อให้เขาเข้าร่วมภารกิจกับคนอื่นๆ ได้ อย่างไรก็ตาม เขาเติบโตเร็วเกินไป จนเกิดสถานการณ์ปัจจุบัน

ทั้งสองคน คนหนึ่งสอน คนหนึ่งเรียน สนุกสนานกันใหญ่

สำหรับทหารรับจ้างคนอื่น พฤติกรรมนี้ดูไม่จริงจัง และหลายคนกระซิบกระซาบว่านายน้อยสามของหัวหน้ากลุ่มมาเพื่อเป็นตัวถ่วงจริงๆ เดี๋ยวคงต้องมีคนคอยคุ้มกันเขา ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เลย

"เร็วเข้า ยังกินข้าวไม่พอหรือไง?"

ที่ด้านหน้าขบวน นำทางโดยมาร์แชลที่ตะคอกสั่งการ ดุด่าลูกน้ององครักษ์ของตัวเองอย่างเห็นได้ชัด แม้จะไม่รู้ว่าเขากำลังกระทบกระเทียบใครอื่นหรือเปล่า

ก่อนที่กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์จะมาถึง หน่วยองครักษ์ได้ส่งคนออกสำรวจป่าหลายครั้งและพบร่องรอยมากมาย ทำให้คาดการณ์ที่อยู่ของสัตว์ร้ายที่รังควานอาณาเขตได้ ครั้งนี้พวกเขาตามรอยที่หน่วยองครักษ์พบ

หัวหน้าองครักษ์ที่ยังรักษาตัวไม่หายดีลงสนามด้วยตัวเอง สาบานว่าจะกำจัดสัตว์ร้ายชั่วช้าให้สิ้นซากในคราวเดียว

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ ทีมค้นหาก็เริ่มเร่งฝีเท้า

"เดี๋ยวก็มีเวลาเรียนรู้เอง"

เมื่อเห็นดังนั้น สองพี่น้องมองหน้ากันและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้

พวกเขาอยู่ในป่าสนทมิฬของตระกูลเชิร์ช ที่ซึ่งต้นสนสูงตระหง่านเติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ดำเนินการมาหลายทศวรรษ สถานที่แห่งนี้ผลิตเมล็ดสน ยางสน เห็ดมัตสึตาเกะ เห็ดทรัฟเฟิล และเห็ดอื่นๆ รวมถึงการล่าสัตว์เพื่อเอาขน ทำให้เป็นทรัพย์สินสำคัญของตระกูลเชิร์ช

ตอนนี้ จะเห็นต้นสนดำล้มระเนระนาดอยู่บ้าง และบางต้นก็จวนเจียนจะล้มโดยมีรากถูกขุดขึ้นมา มิน่าล่ะบารอนเชิร์ชถึงได้กระวนกระวายใจนัก

กลุ่มเดินผ่านป่าสนทมิฬและมาถึงป่าทึบอีกแห่งบนไหล่เขา ที่นี่คือชายขอบของ 'ป่าหมอกทมิฬ' ซึ่งใหญ่กว่าป่าสนทมิฬเป็นร้อยเท่า และว่ากันว่ามีอาณาเขตติดต่อกับสามประเทศ

ป่าหมอกทมิฬเป็นสวรรค์ของสัตว์ร้าย และสีหน้าของทุกคนก็เริ่มตื่นตัวขึ้น

"ฟุ่บ"

เสียงลูกธนูแหวกอากาศเบาๆ ปักเข้าที่ลำต้นไม้เรียบร้อยแล้ว

คนที่อยู่ใกล้ๆ มองไปเห็นงูตัวผอมลายแดงดำอยู่บนลูกธนู ชัดเจนว่าเป็นงูพิษ โชคดีที่มีทหารรับจ้างยืนอยู่ใต้ต้นไม้นั้นพอดี เขามองโกลว์ด้วยความซาบซึ้งใจขณะที่อีกฝ่ายลดธนูที่แข็งแกร่งลง

"สุดยอด สายตาและการยิงธนูของรองหัวหน้ายังน่าเกรงขามเหมือนเดิม"

"แน่นอน ยิงเข้าเป้าเสมอ ไม่เคยได้ยินว่าคุณโกลว์ยิงพลาดเลยสักครั้ง"

โกลว์และงูตัวผอมอยู่ห่างกันโดยมีคนคั่นกลางถึงสี่ห้าคน ความสามารถนี้ทำให้หลายคนตื่นตาตื่นใจและเอ่ยชมเชยออกมา

อีวานมองงูพิษขนาดเท่าฝ่ามือและอดชื่นชมวิชาธนูของโกลว์ไม่ได้ นี่คงเป็นพรสวรรค์ที่โดดเด่นรูปแบบหนึ่ง มิน่าล่ะเขาถึงครองตำแหน่งรองหัวหน้าได้อย่างมั่นคงแม้จะเป็นแค่อัศวินฝึกหัด

เส้นทางในป่ารกทึบเดินทางลำบาก ต้องคอยระวังอันตรายจากการโจมตี ทำให้ทีมเคลื่อนที่ได้ช้า

เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย มาร์แชลที่คุยโวไว้เมื่อเช้า ตอนนี้ตกอยู่ในสภาพน่าสังเวช เขาพากลุ่มบุกป่าฝ่าดงมาเกือบครึ่งวัน แต่กลับคว้าน้ำเหลว

คำทำนายอันมั่นใจของเขากลายเป็นเรื่องตลก

หลังจากค้นหาบริเวณใกล้เคียงอยู่นานและเห็นว่าเวลาใกล้หมด พวกเขาจึงตัดสินใจกลับก่อนและวางแผนใหม่ ไม่มีใครอยากค้างคืนในป่าหมอกทมิฬ รัตติกาลเป็นของสัตว์ร้ายและอสูรกาย ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจนำหายนะมาสู่ทุกคน

ไม่มีถนนในป่าทึบ ดังนั้นไม่ต้องพูดถึงการกลับทางเดิม ขากลับก็ล่าช้าพอๆ กัน

มีคนเสนอขึ้นว่า "สังเกตไหมว่าอุณหภูมิลดลงไปเยอะเลย?"

"มีหมอก ทุกคนเร่งฝีเท้าหน่อย"

คนพูดคือเลเดอร์ เขาเป็นอัศวินเพียงคนเดียวในทีมและแข็งแกร่งที่สุด คำพูดของเขาทำให้คนอื่นไม่มีข้อกังขา

ไม่นาน หมอกบางๆ ก็ก่อตัวขึ้น จนมองเห็นได้ชัดเจน

"เร็วเข้า!" เมื่อเห็นหมอกเหมือนควันไฟ มาร์แชลรู้สึกถึงความเร่งด่วนอย่างรุนแรง ในฐานะคนท้องถิ่นและหัวหน้าองครักษ์ ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของป่าหมอกทมิฬในยามค่ำคืนดีไปกว่าเขา "ทุกคน ตามข้ามาเร็ว อย่าชักช้า"

คราวนี้เขากระตือรือร้นกว่าตอนเช้าเสียอีก นำทางและเร่งความเร็วในการกลับโดยมีทุกคนตามมา

เมื่อเวลาผ่านไป หมอกก็หนาขึ้น บดบังทัศนวิสัยเบื้องหน้าไปหลายเมตร และกลุ่มก็ยังคงเร่งฝีเท้าต่อไป

ณ ช่วงเวลาหนึ่ง จู่ๆ มาร์แชลก็หยุดเดิน ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ยอมก้าวต่ออีก

"หัวหน้า ทำไมไม่เดินต่อล่ะ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของลูกน้องและสายตาที่ตกตะลึงระคนสงสัยของทุกคน มาร์แชลทำหน้าเหมือนจะร้องไห้และพูดเสียงเบาว่า "เรามาผิดทาง ทิศทางไม่ถูกต้อง เราน่าจะ—เราต้องหลงทางแน่ๆ"

༺༻