บทที่ 27

บทที่ 27 - ภารกิจกลุ่มทหารรับจ้าง

༺༻

ยามค่ำคืน ตระกูลมาริชาดอนทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้าสำหรับมื้อค่ำที่หาได้ยาก

'ค่าประสบการณ์ทักษะลมหายใจ +6???'

อีวานจำเรื่องเมื่อเช้าได้ ตอนที่เขาเอาชนะเฮงจ์ ข้อความแจ้งเตือนลึกลับก็ปรากฏขึ้นบนม่านแสง

เมื่อมองดูข้อความบนม่านแสง เขาก็พอจะเข้าใจอะไรบางอย่างลางๆ

มันน่าจะถือเป็นชื่อเสียงทางวิชาการ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นเกียรติภูมิของนักปราชญ์ หลังจากเอาชนะเฮงจ์ที่มีอันดับมาก่อนหน้านี้ นักเรียนคนอื่นจึงเชื่อว่าเขามีความเข้าใจลึกซึ้งในเคล็ดวิชาลมหายใจ ทำให้เขาได้รับเกียรติภูมิในทักษะลมหายใจบ้าง

'แล้วที่ขายยาก่อนหน้านี้ล่ะ?'

'มันไม่ได้ขายในชื่อของฉันเอง ฉันเลยสร้างชื่อไม่ได้ เข้าใจแล้ว'

ความคิดต่างๆ ไหลผ่านเข้ามาในหัว และเขายังนึกถึงค่าประสบการณ์มหาศาลที่ได้รับตอนคิดค้น 'ยามหาสมุทรคราม' ซึ่งทำให้เขาเข้าใจความสามารถของม่านแสงลึกซึ้งยิ่งขึ้น กุญแจสำคัญของทุกสิ่งยังคงอยู่ที่ 'สาขาวิชาการ' การจะได้รับค่าประสบการณ์ ต้องเกี่ยวข้องกับสาขาวิชาการ

ดังนั้น การสอนและเผยแพร่ความรู้ในสาขาวิชาก็น่าจะสร้างชื่อเสียงได้เช่นกัน

'ยึดโยงกับสาขาวิชาการ สมกับเป็นแผงอัจฉริยะทางวิชาการที่ฉันตั้งชื่อให้จริงๆ เคร่งครัดและเป็นมืออาชีพ'

อีวานไตร่ตรอง จากหลักการนี้ การฉ้อฉลทางวิชาการหรือชื่อเสียงจอมปลอมคงไร้ประโยชน์แน่นอน เขาต้องมีผลงานที่เป็นรูปธรรม โดยมีความแข็งแกร่งในสาขาวิชานั้นๆ เป็นพื้นฐานเพียงพอ เพื่อโน้มน้าวและได้รับการยอมรับจากผู้อื่น

ในขณะนั้น เขาคิดแผนการและความตั้งใจมากมาย มุ่งมั่นที่จะหาโอกาสทดลองในอนาคต

"อีวาน"

"อีวาน"

บีแมน พี่ชายของเขาเรียกสองครั้ง ดึงอีวานกลับสู่ความเป็นจริง

"คิดอะไรอยู่?"

"ฉันเพิ่งคิดแก้ปัญหาได้น่ะ"

บีแมนไม่ถามต่อ ทวนคำถามก่อนหน้านี้ "นายอยากเข้าร่วมภารกิจนี้ไหม? มันจะเป็นโอกาสดีที่จะได้รับประสบการณ์ภาคสนาม เพิ่มประสบการณ์การต่อสู้จริง"

เขารู้ถึงความแข็งแกร่งของอีวาน และรู้ด้วยว่าน้องชายของเขาขาดประสบการณ์ในโลกความเป็นจริง บางอย่างไม่อาจเรียนรู้ได้ดีจากการสอนด้วยคำพูดเพียงอย่างเดียว เขาจึงชวนอีวานมาร่วมภารกิจกับ 'กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์'

อีวานมองไปทางเลเดอร์ผู้เป็นพ่อโดยสัญชาตญาณ แล้วสังเกตเห็นว่าไม่มีใครนั่งอยู่ตรงข้ามเขาแล้ว คนอื่นๆ ทานเสร็จกันหมด เหลือเพียงสองพี่น้องในห้อง

"ถ้านายตกลง เดี๋ยวฉันไปคุยกับพ่อให้"

"ตกลง"

เมื่อเห็นเขาตอบตกลง อีวานรู้สึกว่ามันอาจคุ้มค่าที่จะไปดูสักครั้ง

ทุกวันนี้ เขามีความแข็งแกร่งระดับอัศวินฝึกหัดแล้ว เขาใช้ยามหาสมุทรครามไปสามขวด และไม่แน่ใจว่าขวดที่สี่จะยังได้ผลหรือไม่ การจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้มากขึ้นไปอีกไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน เขาไม่ต้องคิดเรื่องหาเงิน ภาษาเกลียวคลื่นของเขากำลังรุ่ง และในด้านภาษาศาสตร์ เขาเหลือแค่ภาษาเฟอร์นันโดที่ต้องเรียนรู้

ภาษาเฟอร์นันโดมีการใช้งานเฉพาะกลุ่มและไม่จำเป็นต้องรีบเรียนรู้ทันที

เมื่อมาอยู่ในต่างพิภพได้สักพัก ในที่สุดเขาก็มีเวลาว่างและอิสระ ซึ่งเหมาะเจาะสำหรับการทำความรู้จักโลกภายนอกท่าเรือปลาบิน

วันรุ่งขึ้น หมอกหนายังไม่จางหาย

อีวานมาถึงสถานพยาบาลเนตรค้างคาวแต่เช้าตรู่

จัสตินเดินนวยนาดมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน

"โย่ มาแล้วเหรอ"

"หึ"

อีวานไม่ค่อยเป็นฝ่ายทักทายใครก่อน

ทั้งคู่บรรลุเป้าหมาย ได้กลายเป็นศิษย์ภายใต้การดูแลของเฒ่าโอริโออย่างแท้จริง การแข่งขันจึงลดลง ความสัมพันธ์ดีขึ้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา จัสตินก็พูดขึ้น "อย่าได้ใจไป ระวังฉันจะแซงหน้านายนะ"

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอย้ำเรื่องนี้ แม่สาวคนนี้มีความรู้สึกชอบเอาชนะอย่างรุนแรง

อีวานพูดไม่ออกได้แต่พยักหน้า "จะรอนะ"

สักพัก ร่างผอมเกร็งก็โผล่ออกมาจากสุดถนน ดูเหมือนจะเดินเซไปเซมาตลอดเวลา เขาเดินออกมาจากหมอก รอยแผลไฟไหม้บนหน้าทำให้ดูน่ากลัวเล็กน้อย

"อาจารย์โอริโอ"

เฒ่าโอริโอไม่สนใจคำทักทายและการทำความเคารพจากทั้งสองคนเท่าไหร่นัก

เมื่อสถานพยาบาลเริ่มเปิดทำการ อีวานก็แจ้งขอลาหยุด ซึ่งเฒ่าโอริโอก็ไม่สนใจเรื่องนั้นเช่นกัน แค่โบกมือไล่เขา

จากนั้น อีวานก็ออกจากสถานพยาบาลไปยังถนนอินเตอร์ล็อค และรีบไปที่ค่ายพักของกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์

"ออกเดินทาง"

เขามาทันเวลาเริ่มออกเดินทางพอดี เลเดอร์ประกาศคำสั่ง

กลุ่มประกอบด้วยคนสิบคน สี่คนจากตระกูลมาริชาดอน รวมถึงพ่อและลูกชาย พร้อมด้วยรองหัวหน้า—'โกลว์'—และคนอื่นๆ ที่เป็นทหารรับจ้างทั่วไป

แต่ละคนมีม้าหนึ่งตัว และม้าทุกตัวติดตั้งโล่—ไม่ใช่เพื่อให้สมชื่อกลุ่มทหารรับจ้าง แต่เพราะศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญครั้งนี้มีความพิเศษและขาดโล่ไม่ได้

จากการแนะนำของบีแมน เขาได้รู้ว่ารองหัวหน้าโกลว์มีความแข็งแกร่งระดับอัศวินฝึกหัด มีทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยม และสร้างผลงานใหญ่ให้กลุ่มทหารรับจ้างมาแล้วหลายครั้ง เป็นที่เคารพนับถือของทหารรับจ้างมากมาย

กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ยังมีรองหัวหน้าอีกคน ชื่อ 'เดย์น' ซึ่งเป็นอัศวินระดับต้น กำลังทำภารกิจอื่นอยู่

การปรากฏตัวของอีวานดึงดูดความสนใจพอสมควร ในฐานะสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ หลายคนเคยได้ยินชื่อเสียงของเขา นายน้อยสามแห่งตระกูลหัวหน้ากลุ่มขึ้นชื่อเรื่องความซุกซนและไม่ค่อยมีฝีมือ แต่เขากลับจะไปร่วมภารกิจด้วย ทำให้บางคนสงสัยว่าเขาแค่ไปเที่ยวเล่นหรือเปล่า

พอลเหลือบมองน้องชายบ่อยครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะข้อมูลจากบีแมน เขาคงไม่รู้เรื่องราวมากมายที่น้องชายแอบทำ ความแข็งแกร่งของเขาเกือบจะสูสีกับอีวาน แต่ความสำเร็จด้านการปรุงยาของอีวานกลับทำให้เขารู้สึกอับอายยิ่งกว่า

"รางวัลภารกิจคืออะไร?"

"การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์"

ที่ท่าเรือปลาบิน มีกฎว่ายกเว้นรถม้าของขุนนาง พาหนะอื่นๆ รวมถึงม้า ห้ามวิ่งควบเว้นแต่มีเหตุจำเป็นพิเศษ ดังนั้นกลุ่มจึงขี่ม้าด้วยความเร็วต่ำ

เมื่อได้ยินคำตอบของบีแมน อีวานก็กลอกตา

เขาไม่เชื่อหรอก เขารู้ว่าแม้เลเดอร์จะห่วงเรื่องความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูล แต่เขาจะไม่เมินเฉยต่อความคิดเห็นของสมาชิกคนอื่นในกลุ่มทหารรับจ้างและทำอะไรตามอำเภอใจ ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงรับภารกิจนี้ไปนานแล้ว

บีแมนเสริม "โล่ใบหนึ่ง เดี๋ยวก็เห็นเอง"

อันที่จริง เขาเองก็ไม่รู้อะไรมาก—ที่จริงแล้ว รางวัลคือโล่หนักจากคอลเลกชันของบารอนเชิร์ช หน้าตาเป็นอย่างไรก็ไม่รู้ เพราะเขาไม่ค่อยสนใจธุระจุกจิกของกลุ่มทหารรับจ้างเท่าไหร่

เมื่อพ้นประตูท่าเรือปลาบิน กลุ่มก็เร่งฝีเท้าเดินทาง มุ่งหน้าสู่อาณาเขตป่าสนทมิฬ

ระหว่างทาง พวกเขาพักสองครั้ง และเมื่อถึงช่วงบ่าย เหลือระยะทางอีกเพียงสองสามไมล์จะถึงป่าสนทมิฬ เลเดอร์ก็สั่งให้พักนานหน่อย เพื่อออมแรงก่อนมุ่งหน้าสู่จุดหมาย

บนทุ่งหญ้า อีวานนั่งพักข้างบีแมน

บีแมนหัวเราะเบาๆ "ผิดหวังล่ะสิ?"

"นิดหน่อย"

อีวานพยักหน้า

พอออกจากท่าเรือปลาบิน นักเดินทางคนอื่นๆ บนถนนก็มีน้อยมาก และพวกเขาไม่เห็นหมู่บ้านคนอยู่อาศัยหรือเจอกลุ่มโจรเลย ผิดจากที่เขาคาดไว้

บีแมนอธิบาย "เพราะเราใช้เส้นทางค้าขายใหญ่ ไม่ได้ขนสินค้าอะไรมาก และพวกเราหลายคนหน้าตาหาเรื่อง ไม่มีใครที่มีสมองจะมายุ่งกับเราหรอก ถ้ามาคนเดียว นายต้องระวังตัวกว่านี้เยอะ"

เขายังไขข้อข้องใจเรื่องหมู่บ้านชาวบ้านนอกเมือง ซึ่งส่วนใหญ่สร้างขึ้นรอบปราสาทขุนนาง เมือง และนคร ซึ่งเป็นของไพร่ฟ้าข้าแผ่นดินของขุนนาง ส่วนผู้ลี้ภัยที่ไม่ใช่ไพร่ฟ้าซึ่งไม่สามารถสร้างมูลค่าให้ลอร์ดได้ เพราะกลัวถูกพบตัว พวกเขาจะไม่สร้างหมู่บ้านใกล้เส้นทางค้าขายที่พลุกพล่าน

กลุ่มเดินทางต่อและไม่นานก็มาถึง 'ปราสาทสนทมิฬ' ภายในอาณาเขตป่าสนทมิฬ

"ฮ่าฮ่า ยินดีต้อนรับอัศวินเลเดอร์และกลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์สู่ปราสาทของข้า"

บารอนเชิร์ชเป็นชายวัยกลางคนร่างท้วม เขาออกมาต้อนรับคณะที่เดินทางมาไกลถึงหน้าประตูปราสาท ผิดกับที่บีแมนเคยบอกไว้ เขาต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ไม่มีท่าทีหยิ่งยโส และเสียงหัวเราะร่าเริงของเขาก็แพร่เชื้อไปสู่ทุกคน

คุณหนูเชิร์ชก็อยู่ที่นั่นด้วย เมื่อเธอเห็นอีวาน ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย "เราเจอกันอีกแล้วนะคะ คุณอีวาน และคุณพอล คุณบีแมน"

"ครับ คุณหนูลิซ่าที่รัก"

บีแมนตอบรับ แล้วเลิกคิ้วให้น้องชายเล็กน้อยอย่างมีเลศนัย ดวงตาฉายแววขบขันที่อธิบายยาก

อีวานทักทายตาม แล้วสังเกตว่าสายตาที่คุณหนูเชิร์ชมองเขานั้นแปลกไปหน่อย ดูสนิทสนมกว่ามองพี่ชายของเขาเสียอีก เขาเผลอสังเกตสีหน้าของพอล แต่พี่คนโตไม่ได้แสดงอาการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เขางุนงง เพราะเขาเพิ่งเคยเจอคุณหนูเชิร์ชแค่สองครั้ง แทบไม่ได้คุยอะไรกันมาก

หรือว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้นโดยที่เขาไม่รู้? พวกเขาเป็นอะไรกันไปหมด?

༺༻