บทที่ 26

บทที่ 26 - เกียรติภูมิแห่งแคสเซีย

༺༻

อีวานเดินตามหลังเมลลี่ สายตาเผลอจับจ้องไปที่เรียวขาคู่ตรงหน้าอย่างไม่ตั้งใจ เมื่อมองใกล้ๆ เขาพบว่าศิษย์พี่หญิงคนนี้ตัวเตี้ยกว่าเขาไม่มากนัก ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เขาเองก็สูงขึ้นสองสามเซนติเมตร ตอนนี้น่าจะสูงราวๆ 173 ซม. แล้ว

"ทางนี้"

เมื่อรู้สึกถึงบางอย่าง เมลลี่หันมามองแวบหนึ่ง

อีวานทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ทั้งสองมาถึงห้องโถงภายในตึกชั้นใน

อีวานเห็นอาจารย์ควินซี่ก็อยู่ที่นั่นด้วย

"อาจารย์ควินซี่"

"มาแล้วเหรอ มีเรื่องเกี่ยวกับเคล็ดวิชาลมหายใจที่คุณหนูเมลลี่กับเธอต้องคุยกันในรายละเอียด"

ควินซี่พยักหน้าให้เขาพลางพิจารณาดู ราวกับต้องการมองให้ออกว่ามีอะไรเปลี่ยนไปในตัวเด็กหนุ่มคนนี้

ในตอนแรก การประเมินของควินซี่ที่มีต่ออีวานคือเด็กนักเรียนที่มีความเข้าใจบ้าง แต่พรสวรรค์ทางร่างกายอยู่ในระดับปานกลาง เขาไม่คาดคิดว่านักเรียนคนนี้จะเติบโตได้รวดเร็วขนาดนี้ ในพริบตา ความแข็งแกร่งของเขาก็เทียบเท่าอัศวินฝึกหัดแล้ว เขาดูคนผิดไปจริงๆ

เมลลี่เข้าประเด็นทันที "ศิษย์น้องอีวาน นายต้องการเคล็ดวิชาลมหายใจที่ดีกว่านี้ไหม?"

"แน่นอนครับ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ อีวานก็หูผึ่ง

การฝึกฝนลมหายใจแห่งชีวิต เพื่อก้าวข้ามจากอัศวินฝึกหัดไปสู่อัศวินไม่ใช่เรื่องง่าย ดังจะเห็นได้จากผู้คนมากมายที่ติดอยู่ที่ธรณีประตูของอัศวินฝึกหัด

คุณภาพของเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความน่าจะเป็นในการทะลวงระดับ เคล็ดวิชาคุณภาพดีช่วยให้ทะลวงสู่ระดับอัศวินได้ง่ายขึ้น และเขาก็กำลังวางแผนจะเปลี่ยนเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งระดับพื้นฐานไปเป็นของที่มีคุณภาพสูงกว่า—แม้จะเป็นแค่ระดับต้นก็ถือว่ามีความหมายมากแล้ว

เมลลี่พูดต่อ "โรงฝึกดาบของเรามีเคล็ดวิชาลมหายใจระดับต้น ซึ่งสืบทอดมาจากสายวิชาเดียวกับเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง ช่วยให้การแปลงสภาพปราณโลหิตทำได้ง่ายขึ้น"

เมื่อเทียบกับเคล็ดวิชาลมหายใจระดับพื้นฐาน พลังชีวิตที่กลั่นกรองด้วยเคล็ดวิชาระดับต้นจะมีประสิทธิภาพและความบริสุทธิ์มากกว่า และยังสามารถสะสมปราณโลหิตไว้ในส่วนเฉพาะของร่างกาย สร้างพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า และช่วยในการทะลวงสู่ระดับอัศวิน

อีวานเข้าใจความแตกต่างนั้นดี

เมลลี่เสริม "พูดง่ายๆ ก็คือ เคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งเป็นเวอร์ชันลดทอนของ 'เคล็ดวิชาลมหายใจระลอกคลื่นเขียวขั้นต้น' นั่นเอง"

อีวานรู้ดีว่าไม่มีของฟรีในโลก จึงถามอย่างใจเย็น "ต้องการให้ผมทำอะไรครับ?"

เมลลี่มองเขาด้วยความชื่นชม "เข้าร่วมแคสเซีย รับใช้โรงฝึกดาบ และหลังจากกลายเป็นอัศวินแล้ว ต้องอยู่ต่ออีกสิบปี"

อีวานครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมา โดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าในฐานะอัศวินฝึกหัด เขาต้องรับใช้พวกเขาไปเรื่อยๆ และจะจากไปได้ก็ต่อเมื่อถึงระดับอัศวินเท่านั้น และถึงตอนนั้นเขาก็ยังต้องรับใช้โรงฝึกดาบต่อไปอีกสิบปี

ไม่ว่าเขาจะคิดอะไรอยู่ เมลลี่ก็พูดต่อ "ถ้าศิษย์น้องตกลง เราจะไปที่สำนักงานบริหารท่าเรือปลาบินเพื่อเซ็น 'สัญญามวลบุปผาเพลิงทองคำ' หลังจากนั้นนายจะได้รับสวัสดิการที่เหมาะสมทั้งหมด"

การเข้าร่วมโรงฝึกดาบแคสเซีย การเข้าถึงเคล็ดวิชาลมหายใจระดับต้นเป็นหนึ่งในสวัสดิการที่สำคัญที่สุด พร้อมกับผลตอบแทนอื่นๆ เช่น สิทธิ์ในการซื้อยาลับลมหายใจที่ดีกว่า และได้รับการคุ้มครองจากโรงฝึกดาบ

บุปผาเพลิงทองคำเป็นดอกไม้ชนิดหนึ่งที่มีลักษณะเหมือนกลุ่มเปลวไฟสีทองและเป็นตัวแทนของพันธมิตรขุนนาง สัญญามวลบุปผาเพลิงทองคำจะมีพันธมิตรขุนนางเป็นพยาน หากทรยศ ผู้ทำสัญญาจะกลายเป็นที่ต้องการตัวของพันธมิตรทันที กลายเป็นคนนอกกฎหมายในสายตาขุนนาง ไม่สามารถเข้าเมืองใดได้อีก

หลังจากฟังคำบรรยายของเธอ อีวานตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ "ฟังดูดีครับ"

เมลลี่จึงกล่าวอีกว่า "ในอนาคต ยังมีโอกาสเปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาลมหายใจระดับกลาง ซึ่งอยู่ในสายวิชาเดียวกันด้วย"

อาจารย์ควินซี่พยักหน้าเห็นด้วย "อีวาน เธออาจจะไม่รู้ แต่โรงฝึกดาบแคสเซียมีชื่อเสียงเกียรติภูมิมายาวนาน ที่นี่เป็นแค่สาขาในท่าเรือปลาบิน ถ้ามีโอกาสได้ไปที่สำนักงานใหญ่ เธอจะได้อะไรมากกว่าแค่เคล็ดวิชาลมหายใจระดับกลางแน่นอน"

นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่คำคุยโว และตอนนั้นเองที่อีวานตระหนักว่าโรงฝึกดาบที่ดูธรรมดานี้มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าว "อาจารย์ควินซี่ พี่เมลลี่ครับ ขอเวลาผมคิดทบทวนและปรึกษากับที่บ้านหน่อยนะครับ"

เมลลี่ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ "ไม่มีปัญหา ถ้านายตกลง ก็มาหาอาจารย์กับฉันได้ตลอดเวลา"

หลังจากส่งสัญญาณลาทั้งสองคน อีวานก็ออกจากห้องสนทนา

เมื่อกลับจากตึกชั้นในมายังลานฝึกยุทธ์ เขายังคงครุ่นคิดถึงการสนทนาเมื่อครู่ เมื่อสังเกตเห็นสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่เขา เขาจึงหยุดความคิดและมองตามสายตาเหล่านั้นไป พบรอยยิ้มและท่าทางเป็นมิตรมากมาย

เขายังเห็นดอนนี่ทำท่าลังเล จึงกวักมือเรียกโดยไม่พูดอะไร "ดอนนี่"

ดอนนี่เป็นคนอ่อนไหวและมีความภาคภูมิใจในตนเองต่ำ เขาทำตัวไม่ถูกเมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนที่จู่ๆ ก็กลายเป็นคนเก่งกาจขึ้นมา จนกระทั่งได้รับสัญญาณเขาจึงเดินเข้ามาและพูดว่า "อีวาน—ศิษย์พี่อีวาน"

อีวานโอบไหล่เขา หยอกล้อ "ฮ่าฮ่า คำว่า 'ศิษย์พี่' นี่ฟังดูดีแฮะ นายควรเรียกฉันแบบนี้บ่อยๆ นะ"

ท่าทีและน้ำเสียงที่คุ้นเคยทำให้ดอนนี่คลายกังวล "มันเป็นกฎธรรมชาตินี่นา ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการเคารพ ใครเก่งกว่าก็เป็นศิษย์พี่ แม้แต่เจ้าเฮงจ์ขี้เก็กนั่นยังต้องยอมรับเลย"

อีวานปล่อยไหล่เขาและถาม "เมื่อกี้นายจะพูดอะไรนะ? มีข่าวอะไรหรือเปล่า?" เขาจำได้ว่าดอนนี่อยากจะบอกอะไรบางอย่างก่อนหน้านี้

"ฉันมีข่าวดี" ดอนนี่ตอบอย่างหนักแน่น พยักหน้าหงึกหงัก เขาลากอีวานไปที่มุมที่มีคนน้อยแล้วกระซิบ "ฉันเองก็จะได้เข้ารับการทดสอบในอีกสองวันนี้เหมือนกัน"

อีวานรู้ทันทีว่าเขาหมายถึงการทดสอบคุณสมบัติจอมเวท ซึ่งหมายความว่าดอนนี่คงรวบรวมเงินได้ครบแล้ว

ดอนนี่พูดด้วยความภูมิใจเล็กน้อย "ฉันหาคนช่วยได้ เลยเสียค่าใช้จ่ายแค่ครึ่งเดียว เสียดายที่นายรีบไปทดสอบเร็วเกินไป ไม่งั้นคงประหยัดไปได้เยอะ"

ส่วนลดเหรอ? นั่นเป็นสิ่งที่อีวานไม่ทันคิด แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร ในจุดที่เขายืนอยู่ตอนนี้ เขาไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องการได้เสียเหรียญทองไม่กี่เหรียญอีกแล้ว

กระนั้น เขาก็ถามไปตามเรื่องตามราว "เสียดายจัง ขอถามอะไรหน่อย นายรู้ไหมว่าโรงฝึกดาบแคสเซียมีสำนักงานใหญ่ด้วยเหรอ?"

ดอนนี่มองเขาด้วยความประหลาดใจ "นายไม่รู้เหรอ?"

อีวานส่ายหัวยิ้มแห้งๆ เจ้าของร่างเดิมไม่เคยคิดจะเรียนเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง ส่วนตัวเขาเองก็ยุ่งจนหัวหมุน อยากจะแบ่งเวลาเป็นสองส่วน ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย

"เล่าให้ฟังหน่อยสิ"

"มีสิ มันตั้งอยู่ที่ 'เมืองคลื่นยักษ์' ในอาณาเขตของ 'เขตมาร์ควิสคลื่นยักษ์' ตระกูลแคสเซียของเราเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียง ผู้คนมาเรียนที่นี่ก็เพราะเหตุผลนี้นี่แหละ" ดอนนี่กล่าวเป็นนัยอย่างลึกลับว่ามีความสัมพันธ์สำคัญระหว่างแคสเซียกับมาร์ควิสคลื่นยักษ์อย่างแน่นอน

ทันใดนั้น อีวานก็สงสัยว่าพ่อของเขาอาจเห็นว่านี่เป็นปัจจัยสำคัญ จึงยืนกรานที่จะส่งเขามาที่นี่แม้เจ้าของร่างเดิมจะคัดค้านก็ตาม

ลานฝึกยุทธ์ไม่ใช่ที่สำหรับคุยเล่น ไมนานทั้งคู่ก็กลับไปฝึกซ้อม และเมื่อถึงตอนเที่ยง ดอนนี่ก็ยืนกรานจะเลี้ยงข้าวอีวานเพื่อขอบคุณที่ช่วยทวงคำขอโทษจากเฮงจ์ ซึ่งอีวานก็ตอบตกลง

...

ท่าเรือแห่งเมืองท่าเรือปลาบิน

เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา เรือสีดำลึกลับที่มีลวดลายสลักรอบลำเรือก็ปรากฏขึ้นจากเกลียวคลื่นและเข้าใกล้ท่าเทียบเรืออย่างรวดเร็ว

"โฮก"

พร้อมกับเสียงคำรามทุ้มต่ำ หัวเต่ายักษ์จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากส่วนหน้าของเรือสีดำ ตามด้วยส่วนที่เหลือของสัตว์ร้ายที่โผล่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนใกล้ท่าเรือ หลายคนคิดว่าสัตว์ทะเลบุกโจมตี จึงตื่นตระหนกและวิ่งหนี แต่โชคดีที่มีคนตะโกนบอกว่าเป็นเรือของจอมเวท ทำให้ฝูงชนที่ตื่นกลัวสงบลง

ก่อนที่เรือจะเทียบท่า ทหารยามท่าเรือก็เริ่มกันฝูงชนออกไป เพื่อไม่ให้ใครไปรบกวนบุคคลสำคัญเหล่านี้โดยไม่ตั้งใจ

พื้นที่ฝั่งตะวันออกอันกว้างขวางของท่าเรือเงียบสงบลง

เรือสีดำค่อยๆ เข้าเทียบท่า และร่างหนึ่งยืนอยู่หลังราวระเบียงบนชั้นสองของห้องโดยสารเรือ สวมชุดคลุมสีเทาที่มีฮู้ดพองโตจนบดบังใบหน้าจากสายตาผู้คน

"เอคเคิร์ซ นายคิดว่าเราควรทำยังไงกับเรื่องนี้?"

ร่างหนึ่งบินออกมาจากห้องโดยสารด้านหลังเขา—มันคือ 'งูมีปีกสีเขียว' ตัวน้อยที่มีเสียงออกมาจากปาก

ชัดเจนว่าเจ้างูมีปีกสีเขียวตัวน้อยนี้ไม่เป็นสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา ก็เป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ของจอมเวท

ร่างในชุดคลุมตอบว่า "ลาห์ เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ปล่อยให้ขุนนางในเมืองจัดการเถอะ เราไปหาอะไรที่น่าสนใจกว่านี้ทำกันดีกว่า"

งูมีปีกสีเขียวมองเขาอย่างกังขา "ในที่เล็กๆ แบบนี้จะมีอะไรน่าสนใจได้อีก?"

ฮู้ดที่พองโตสั่นไหว และร่างในชุดคลุมก็หัวเราะ "ฉันเคยสำรวจที่พำนักของจอมเวทบรรพกาลและเจอสิ่งนี้" เขาหยิบแผ่นหนังที่ทำจากหนังสัตว์ออกมาจากกระเป๋า ซึ่งมีตราประทับคล้ายเข็มกลัดที่มีรอยประทับมือเปื้อนเลือดเก่าแก่อยู่ตรงกลาง

งูมีปีกสีเขียวชำเลืองมองอย่างเฉยเมย "ของสำหรับ 'พันธนาการบ่าวไพร่' น่าเบื่อจะตาย"

ชายชุดคลุมพูดต่อ "เรื่องตลกคือ ก่อนเราจะออกจากที่นี่คราวก่อน ฉันลอกคราบเลือดบางส่วนออกมาได้ ฉันใช้มันฝึกคาถาติดตามตัว และน่าประหลาดใจที่ดูเหมือนว่าเจ้าของเลือดหยดนั้นจะอยู่ที่ท่าเรือปลาบินนี่แหละ"

"โอ้? มีเรื่องแบบนี้ด้วย" ด้วยความสนใจที่กลับคืนมา งูมีปีกสีเขียวตอบรับ "เอาสิ งั้นเรามาจับเจ้าแมลงตัวน้อยนี่กัน เราอาจจะเจอเรื่องสนุกกว่านี้ก็ได้"

༺༻