บทที่ 25

บทที่ 25 - การประลองครั้งที่สอง

༺༻

สำหรับอีวานแล้ว หากจะมีเพื่อนสักคนในโลกนี้ ก็คงมีแค่ดอนนี่เท่านั้น

เขามองไปตามทิศทางของเสียง และแน่นอนว่าเป็นดอนนี่คนที่เขารู้จัก

แต่สภาพของดอนนี่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย

หลังจากเฝ้าดูอยู่ไม่กี่วินาที อีวานก็รีบหันหลังกลับและหลบไปหลังถังขนาดใหญ่ด้านข้าง คอยแอบมองผ่านช่องว่างระหว่างถังกับผนัง

"ฮ่าฮ่า ใช้เสื้อของนายขัดรองเท้าบูทนี่สะอาดใช้ได้เลย เอ้านี่ ทิปสำหรับค่าบริการ"

"ได้เลยครับ คุณลอเรน เชิญเรียกใช้ได้ตามสบาย ถ้าผมบ่นสักคำถือว่าผมแพ้"

อีกฝ่ายเป็นขุนนางหนุ่ม อายุน้อยกว่าดอนนี่สักสองสามปี รับเหรียญทองที่ถูกโยนให้ด้วยท่าทางไร้เกียรติ พลางยิ้มจนปากแทบฉีกถึงหู

ในตอนนั้นเอง ขุนนางหนุ่มอีกคนก็พูดขึ้น "รองเท้าบูทหนังกวางเขาแดงของฉันก็สกปรกเหมือนกัน ดอนนี่ มาขัดให้หน่อยสิ" เขาก็ถือเหรียญทองเช่นกัน โบกไปมาอวดอยู่หลายครั้ง

ดอนนี่รีบแจ้นเข้าไปหา

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้เหล่าองครักษ์ที่ติดตามขุนนางและผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาเกิดความรู้สึกที่ซับซ้อน

"ก็แค่หาเงิน ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร"

ดูเหมือนว่าช่วงนี้ดอนนี่จะขัดสนเงินทองจริงๆ อีวานพึมพำกับตัวเองอย่างคลุมเครือ

เขาตัดสินใจที่จะไม่เข้าไปขัดจังหวะและมุ่งหน้าตรงไปยังตรอกใกล้ๆ วางแผนจะใช้ทางลัดผ่านไป

ดอนนี่เป็นคนที่ห่วงหน้าตาตัวเองมาก หากเขารู้ว่าอีวานเห็นฉากนี้ พวกเขาคงมองหน้ากันไม่ติดและอาจเลิกคบกันไปเลย

อีวานเดินอ้อมไป และไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาที่ถนนสายหลักและเดินทางกลับบ้านโดยไม่มีปัญหา

ต่อมา อีวานไปที่ตลาดอีกแห่งและซื้อสมุนไพรจำนวนเล็กน้อย—ผงหินแดง, ฟองหินเกล็ดน้ำแข็ง และน้ำมันยางหางแมงป่อง—ทั้งหมดล้วนจำเป็นสำหรับการปรุงยามหาสมุทรคราม

นี่เป็นกลยุทธ์ของบีแมน คือการแยกซื้อส่วนผสม

อันที่จริง อีวานไม่ได้กลัวว่าใครจะแกะสูตรยาจากส่วนผสมที่เขาซื้อ ใครก็ตามที่เคยลองปรุงยาย่อมรู้ถึงความยากของมัน ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในปริมาณส่วนผสม เทคนิคการจัดการ และลำดับขั้นตอน อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เขาค้นพบสูตรยามหาสมุทรครามด้วยตัวเอง และปัจจุบัน เขามีอัตราความสำเร็จเพียง 20% เท่านั้น

[ทักษะการปรุงยา: lv2 (190/200)]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv1 (39/100)]

[ภาษาศาสตร์: lv1 (12/100)]

ช่วงนี้ ค่าประสบการณ์ในสาขาวิชาต่างๆ เพิ่มขึ้นในระดับที่แตกต่างกัน

ในทักษะการปรุงยา เกือบทุกครั้งที่ปรุงยามหาสมุทรครามสำเร็จจะเพิ่มค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง และระดับ 3 ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม ด้วยความช่วยเหลือของแสงแห่งปัญญาขนาดย่อมในการทบทวนความรู้ อัตราความสำเร็จของยามหาสมุทรครามย่อมเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นและปราณโลหิตในร่างกายเพิ่มพูน เคล็ดวิชาลมหายใจของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมากเช่นกัน โดยค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นราวๆ ยี่สิบแต้ม

เขาสงสัยว่าเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งอาจจะมีระดับต่ำเกินไป ไม่อย่างนั้นการเพิ่มขึ้นคงจะมากกว่านี้มาก

ในส่วนของภาษาศาสตร์ เขาไม่ได้เจาะลึกภาษาใดเป็นพิเศษ ดังนั้นด้วยการสั่งสมเพียงเล็กน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ ค่าประสบการณ์จึงเพิ่มขึ้นเพียงทีละน้อย

...

สองวันต่อมา

อีวานมาถึงโรงฝึกดาบแคสเซีย

เขามาค่อนข้างสาย และเวลานี้ลานฝึกยุทธ์ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ดอนนี่สังเกตเห็นเขาเดินมา ดวงตาเป็นประกาย ตั้งใจจะเดินเข้ามาทักทายและอัปเดตเรื่องราวต่างๆ

มีคนอื่นสังเกตเห็นอีวานเช่นกันและก้าวเข้ามาขวางทางเขาไว้ก่อน

"ศิษย์น้องอีวาน ฉันขอโทษที่ประเมินนายต่ำไปคราวที่แล้ว" คนที่ขวางทางเขาเอ่ยขึ้น

นับตั้งแต่พ่ายแพ้ให้กับอีวานต่อหน้าทุกคน เฮงจ์ก็เสียหน้าอย่างแรง และเขาพยายามจะกู้ศักดิ์ศรีคืนมา ทว่าอีวานกลับหายตัวไปตั้งแต่นั้น ทำให้เขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

วันนี้ ในที่สุดเขาก็ดักเจออีวานได้เสียที

อีวานรู้ทันความคิดของอีกฝ่ายดีและตอบกลับอย่างเย็นชา "ไม่เป็นไร ยังไงซะผมก็ชนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮงจ์แทบสำลัก นี่แกไม่รู้จักพูดจารักษาน้ำใจกันบ้างหรือไง?

เฮงจ์สูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดต่อ "เพื่อแสดงความเคารพต่อศิษย์น้อง ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องประลองกันอีกสักรอบ ครั้งนี้ฉันจะไม่ประเมินนายต่ำไป และเราจะตัดสินผู้ชนะกันอย่างยุติธรรม"

ไม่ไกลนัก ดอนนี่กำลังส่ายหัวอยู่ข้างหลังเฮงจ์ ส่งสัญญาณให้อีวานอย่าตกลง

อีวานตอบกลับไปตามน้ำ "ไม่จำเป็น เราไม่ได้สนิทกัน และผมไม่ต้องการความเคารพจากคุณ"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ไว้หน้า เฮงจ์ก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที "อีวาน ดูเหมือนนายจะยังไม่เรียนรู้วิธีเคารพศิษย์พี่ ในฐานะศิษย์พี่ของนาย จำเป็นที่ฉันต้องสอนให้นายรู้ว่าการเคารพความแข็งแกร่งเป็นยังไง และลำดับอาวุโสคืออะไร"

"เลี่ยงการประลองไม่ได้สินะ?"

"นายต้องตระหนักว่าผู้อ่อนแอควรเรียนรู้ที่จะอ่อนน้อมถ่อมตน"

เฮงจ์กำลังเผชิญหน้ากับอีวานอย่างก้าวร้าว แต่อีวานเองก็มีอารมณ์เหมือนกัน บางเรื่องเขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงหรืออดทนได้

อีวานชำเลืองมองดอนนี่แล้วพูดว่า "ก่อนหน้านี้ คุณรีดไถเหรียญเงินจากดอนนี่ไปพอสมควร รวมๆ แล้วน่าจะสักสามสี่เหรียญทองได้มั้ง"

"แล้วจะทำไม?"

"ถ้าผมชนะ คุณต้องคืนเงินให้ดอนนี่"

เมื่อถูกแฉและทำให้อับอายต่อหน้าธารกำนัล เฮงจ์ยิ่งโกรธจัด กัดฟันรับคำท้า "ถ้าแกชนะ ฉันจะยอมแพ้" เขาเปลี่ยนความคิดเดิมทันที ครั้งนี้จะไม่มีความเมตตาปรานีแบบศิษย์พี่อีกแล้ว เขาเตรียมจะสั่งสอนบทเรียนอันลึกซึ้งให้อีกฝ่าย

ส่วนเรื่องคืนเงิน นั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายชนะเท่านั้น ไม่อย่างนั้นก็ไม่ใช่ปัญหา

โดยธรรมชาติแล้ว ผู้คนชื่นชอบเรื่องสนุกสนาน

ในลานฝึกยุทธ์ ศิษย์พี่คนอื่นๆ จับกลุ่มกันสองสามคนรอบนอก ก่อตัวเป็นวงล้อม ไม่มีใครเชื่อจริงๆ ว่าอีวานจะเอาชนะเฮงจ์ได้ แต่เนื่องจากเฮงจ์ไม่ค่อยเป็นที่รักใคร่นัก พวกเขาจึงยินดีที่จะเห็นใครสักคนท้าทายหมอนั่น

ที่ทางเข้าตึกชั้นใน อาจารย์ควินซี่และศิษย์พี่ใหญ่เมลลี่ปรากฏตัวขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเอะอะ

"คุณหนูเมลลี่ คิดว่ายังไงครับ?"

"เฮงจ์คนนี้ดีแต่ก่อเรื่อง ชอบใช้กำลังรังแกศิษย์น้องคนอื่น"

ทั้งสองรู้ดีถึงข้อเสียในนิสัยของเฮงจ์ แต่ก็รู้ว่าฝีมือของเขานั้นร้ายกาจ การจะเอาชนะเขาได้ต้องมีความแข็งแกร่งระดับอัศวินฝึกหัด ซึ่งศิษย์คนนี้ดูเหมือนจะยังขาดสิ่งนั้น

ภายใต้สายตาของทุกคน ทั้งสองฝ่ายยืนถือดาบ รวบรวมพลังเงียบๆ

"ฮ่ะ!"

ทั้งสองฟาดฟันดาบออกไปพร้อมกัน คมดาบตัดผ่านอากาศเข้าหาคู่ต่อสู้ราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก

ดาบคมกริบสองเล่มปะทะกัน คมดาบเสมอกัน

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอีกชุด ก็ยังคงสูสีกัน ผู้ชมเริ่มสังเกตเห็นบางอย่าง ดูเหมือนว่าพละกำลังของศิษย์น้องที่ไม่มีใครรู้จักผู้นี้จะไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์พี่เลย ผิดจากที่คาดไว้ลิบลับ

"เยี่ยม"

"จัดการมันเลย~"

เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป บรรยากาศก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น บางคนอดไม่ได้ที่จะตะโกนเชียร์ บางคนเห็นเฮงจ์เริ่มเพลี่ยงพล้ำก็เริ่มส่งเสียงเชียร์อีวาน

ในสนาม กระบวนท่าของอีวานชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ กดดันคู่ต่อสู้

ในชั่วพริบตา ดาบควินเลนของอีวานก็ปัดดาบเหล็กของคู่ต่อสู้ออกไป และในวินาทีถัดมาก็เคลื่อนเข้าหาคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว หยุดลงห่างจากลำคอของเฮงจ์เพียงครึ่งฟุต

ในขณะนั้น ลานฝึกยุทธ์ทั้งหมดยกตกอยู่ในความเงียบอันน่าอัศจรรย์

หลังจากการนิ่งค้างชั่วอึดใจ เฮงจ์พึมพำ "ฉันแพ้แล้ว"

เมื่อนั้นอีวานจึงดึงมือกลับ เก็บดาบควินเลนเข้าฝัก

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ต่างๆ ดังเซ็งแซ่ กลายเป็นความโกลาหลอีกครั้ง เฮงจ์มองอีวานด้วยสายตาลึกซึ้ง คราวนี้ไม่มีการดูแคลน ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย เขาแพ้เพียงเพราะฝีมือไม่เท่าอีกฝ่าย อย่างที่เขาเคยพูดไว้ ผู้ที่อ่อนแอต้องรู้จักเจียมตัว

"ศิษย์พี่"

เขาโค้งคำนับให้อีวานและหันหลังเดินไปหาดอนนี่

ขณะที่ดอนนี่มองดูด้วยใจที่เต้นระรัว เฮงจ์ก็ยัดถุงเงินใส่มือของดอนนี่

ถึงตอนนี้ มีน้อยคนนักที่สนใจเขา สายตาจำนวนมากจับจ้องไปที่อีวานด้วยความรู้สึกหลากหลาย—งุนงง, ไม่เชื่อสายตา, อิจฉา, ชื่นชม

[ค่าประสบการณ์ทักษะลมหายใจอัศวิน +6]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv1(45/100)]

แววตาฉงนวาบขึ้นในดวงตาของอีวาน ทำไมค่าประสบการณ์ทักษะลมหายใจถึงเพิ่มขึ้นตอนนี้ล่ะ?

"ศิษย์น้องอีวาน มากับฉันหน่อย ฉันมีเรื่องจะคุยด้วย"

ร่างที่มีเสน่ห์ชีวิตชีวาเดินเข้ามาหาเขาและส่งสัญญาณให้เขาแยกตัวไปคุย มันคือเมลลี่ ศิษย์พี่ใหญ่แห่งโรงฝึกดาบแคสเซีย

ทั้งสองเดินตามกันไปยังตึกชั้นใน ทิ้งแผ่นหลังที่ชวนให้ผู้คนคาดเดาไปต่างๆ นานา

บางคนถึงกับคิดในใจว่า ทั้งคู่ คนหนึ่งหล่อเหลา อีกคนงดงามเก่งกาจ ช่างเหมาะสมกันอย่างน่าประหลาด

༺༻