บทที่ 24

บทที่ 24 - โรงเตี๊ยมท่าเรือ

༺༻

ที่ประตูเมืองท่าเรือปลาบิน

แสงแดดกำลังพอดี ทำให้ทหารยามที่เฝ้าประตูดูจะเฉื่อยชาไปบ้าง

"ตื่นตัวหน่อย"

หนึ่งในทหารยามแก่สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวและเห็นสิ่งผิดปกติกำลังเข้าใกล้ประตูเมือง เขาเตือนเพื่อนร่วมงานให้เพิ่มความระมัดระวังเผื่อมีเหตุร้าย

เขาเพ่งมองใกล้ๆ และเห็นเด็กหนุ่มสองคนพยุงกันมา จึงอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าดูแคลน "ช่างเถอะ"

ทหารยามหนุ่มกว่าก็จำพวกเขาได้เช่นกัน ตาของเขาเบิกกว้างขณะมองดู "จุ๊ๆ พวกนั้นคงไม่ได้ไปบุกรังสัตว์อสูรที่ไหนมาหรอกใช่มั้ย?"

เมื่อเด็กหนุ่มทั้งสองเข้ามาใกล้ คนอื่นๆ ก็เห็นพวกเขาชัดเจนขึ้น คนหนึ่งเดินกะเผลก ส่วนอีกคนมีเขางอกออกมาดูน่ากลัว จริงๆ แล้วมันเป็นแค่ก้อนปูดโปนขนาดใหญ่บนหัว ทั้งคู่ตัวเปียกโชก ดูสะบักสะบอมสุดๆ

เมื่อเห็นสภาพน่าสมเพชเช่นนั้น ทหารยามหลายคนลังเลที่จะหยุดพวกเขา ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

เด็กหนุ่มทั้งสองไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโรไซธ์และเบนสัน ที่กลับมาจากนอกเมือง

พวกเขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างยากลำบากและในที่สุดก็ผ่านประตูเมืองมาได้ มาถึงจุดที่มีรถลากลาจอดอยู่หลังกำแพงเมือง

เมื่อเห็นทั้งสองคน คนคุมรถลากลาก็ไม่ได้รังเกียจแต่อย่างใด และก้าวเข้ามาถาม "คุณชาย ให้ผมช่วยอะไรไหมครับ?"

ด้วยความมึนงง เบนสันกล่าว "กลับบ้าน---กลับบ้าน"

โรไซธ์รีบพูดแทรกเพื่อหยุดเขา "พาเราไปสถานพยาบาลที่ใกล้และดีที่สุด เร็วเข้า เรื่องค่าโดยสารไม่ต้องห่วง" ขาของเขาหัก และความเจ็บปวดก็ทรมานเขามาตลอดทาง ตอนนี้เหงื่อท่วมตัวไปหมดแล้ว

ทันทีที่ขึ้นรถลากลา โรไซธ์กัดฟันและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาสาบานต่อพระแม่ผู้เมตตาว่าจะหาโอกาสแก้แค้นทั้งเรื่องนี้และเรื่องก่อนหน้านี้ ทันทีที่เขาแข็งแกร่งขึ้น

ส่วนเรื่องจะบอกพ่อแม่ เขาไม่อยากจะคิดถึงทางเลือกนั้นจริงๆ มันน่าอับอายเกินไป และเขาคงจะเอาหน้าไปเสนอแถวนี้ไม่ได้ถ้าทำแบบนั้น

...

ปล่อยคู่หูสภาพดูไม่ได้ไว้ก่อน

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเข้าเมือง อีวานมุ่งหน้าไปยังเขตเมืองใต้ ใกล้กับท่าเรือ ไปยังโรงเตี๊ยมสำหรับนักสำรวจ

'ร้านฉลามหัวค้อน'

เขาเหลือบมองชื่อแปลกๆ ด้านบน สถานที่ที่พี่ชายของเขา 'บีแมน' เคยเอ่ยถึง แล้วก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่จอแจ

กลิ่นเหล้าและเหงื่อตลบอบอวล

อีวานขมวดคิ้วเล็กน้อยและมองไปรอบๆ ขณะยืนอยู่ที่ทางเข้า จากนั้นก็เดินไปที่เคาน์เตอร์

"ขอ 'ไวน์กะโหลก' ที่หนึ่งครับ"

หลังเคาน์เตอร์มีชายแก่ร่างกำยำยืนอยู่ เป็นนักสำรวจเกษียณอายุที่มีชื่อเสียงพอตัวในละแวกท่าเรือ นามว่า 'เฒ่าจอห์น'

เฒ่าจอห์นชำเลืองมองอีวาน หยิบถ้วยไม้โอ๊คที่มีลวดเหล็กรัดไว้ออกมา วางรองใต้ถังบนชั้นวางด้านหลัง เขาบิดจุกไม้ของถังออกและไวน์สีแดงจางๆ ก็พุ่งออกมา เต็มถ้วยไม้โอ๊ค

ขณะส่งเครื่องดื่มให้ เฒ่าจอห์นเตือน "ไอ้หนู อย่าทำเหล้าหกเรี่ยราดแถวนี้นะ ไม่งั้นฉันคงต้องทดสอบความแข็งของกะโหลกแกหน่อย"

อีวานจ่ายเหรียญเงินและรับถ้วยไม้โอ๊คมาโดยไม่พูดอะไร

นั่นคือข้อเสียของการเป็นเด็ก อีกฝ่ายคงคิดว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาดื่มเหล้า

เขาถือถ้วยไปที่โต๊ะว่างติดผนังและนั่งลง ก่อนอื่นพิจารณา 'ไวน์กะโหลก' ในมือ

โรงเตี๊ยมมีถ้วยขนาดเดียว คือถ้วยไม้โอ๊คตรงหน้านี้ ซึ่งสูงกว่าฝ่ามือของเขาหนึ่งช่วง ภายในของเหลวสีแดงจางๆ ขุ่นๆ จริงๆ แล้วมันคือเบียร์ชนิดหนึ่ง 'ไวน์กะโหลก' เป็นชื่อเครื่องดื่มตั้งแต่สมัยโรงเตี๊ยมเปิดใหม่ๆ รู้กันเฉพาะขาโหดเจ้าถิ่น

ตอนนี้ มันถูกเปลี่ยนชื่อเป็น 'ไวน์หัวค้อน' ว่ากันว่าดื่มแล้วจะรู้สึกเหมือนหัวโดนค้อนทุบ

แต่การใช้ชื่อ 'ไวน์กะโหลก' ช่วยลดปัญหาได้มากโข นี่เป็นสิ่งที่บีแมนบอกเขา

'ไม่แรงมาก น่าจะประมาณ 15 ดีกรี รสชาติแปลกๆ เข้มข้น' อีวานจิบแล้วคิดว่ามันน่าจะเป็นวีทเบียร์ คล้ายกับเบียร์ทั่วไป ผสมกับรสชาติที่ทำให้ลิ้นชาอย่างรุนแรง

ไม่ค่อยถูกปากเขาเท่าไหร่

เขานั่งจิบเงียบๆ สังเกตฝูงชนหลากหลายในโรงเตี๊ยม ซึ่งมีทั้งทหารรับจ้างที่แต่งตัวเหมือนนักสำรวจ นักกวีพเนจรฝีปากกล้า ส่วนใหญ่เป็นคนงานท่าเรือและกะลาสี รวมถึงนางโลมเมามายที่พิงอยู่ตรงมุมห้อง

สถานที่แบบนี้ปะปนกันมั่วไปหมด อาจจะมีพวกต้มตุ๋นและขโมยอยู่ข้างในบ้าง

ขณะสังเกตการณ์ไปเรื่อยๆ เขาก็ถูกดึงดูดด้วยคำพูดของนักกวีพเนจร

"จำเรือสีดำที่ตกแต่งฉูดฉาดลำนั้นเมื่อคราวก่อนได้ไหม? คุณหนูคุณชายหลายคนที่ขึ้นเรือลำนั้นไปไม่ได้กลับมานะ"

"บีลจอมคุยโว เรื่องราวของพวกขุนนางไม่ใช่สิ่งที่แกจะไปสอดรู้สอดเห็นได้หรอก"

"ฮ่าๆ ข้าไม่ต้องสอดรู้หรอก คุณนายที่ชอบฟังนิทานพเนจรของข้าเล่าให้ฟังหลังจากดื่มไปไม่กี่แก้ว เขาว่าตายไปห้าหรือหกคนแน่ะ"

เมื่อได้ยินบทสนทนา สายตาของอีวานไหววูบเล็กน้อย ดอนนี่ก็พูดถึงเรื่องนี้เหมือนกัน แต่ตัวเลขต่างกัน

อีกคนเปิดโปงคำพูดเกินจริงของนักกวีพเนจร หัวเราะร่าขณะเยาะเย้ย "คุณนายคนไหน? แกหมายถึงแม่ครัวร่างท้วมล่ะสิ ฮ่าฮ่าฮ่า"

"นั่นก็เป็นแม่ครัวร่างท้วมจากบ้านขุนนางเหมือนกันน่า ฮ่าฮ่าฮ่า"

นักกวีพเนจรเริ่มหัวเราะตาม ไม่รู้สึกโกรธที่เพื่อนล้อเลียนแม้แต่น้อย

มุมปากของอีวานกระตุกเกือบจะเชื่อคำพูดของเจ้านกแก้วนั่นแล้วเชียว

"แก๊ง แก๊ง----"

ไม่นาน เสียงเคาะทุ้มต่ำก็ดังมาจากเคาน์เตอร์ เฒ่าจอห์นใช้กำปั้นเคาะสมอเรือสนิมเขรอะ

เมื่อได้ยินเสียง ผู้คนจำนวนมากก็ลุกขึ้นและมุ่งหน้าไปทางด้านหลังโรงเตี๊ยม

อีวานทิ้งไวน์หัวค้อนที่แทบไม่ได้แตะแล้วเดินตามฝูงชนไปด้านหลังด้วยจังหวะที่ไม่เร่งรีบ

ด้านหลังโรงเตี๊ยม มีทางเดินที่นำไปสู่สถานที่คล้ายโกดัง จริงๆ แล้วมันคือเรือที่ถูกลากขึ้นฝั่ง ตอนนี้เหลือเพียงดาดฟ้าชั้นล่าง และถูกใช้เป็นตลาดแลกเปลี่ยน โดยมีแผงสี่เหลี่ยมจัดไว้โดยรอบ เว้นระยะห่างสำหรับวางสินค้าเพื่อแลกเปลี่ยน

นี่ก็เป็นอาณาเขตของเฒ่าจอห์นเช่นกัน โดยเขาคิดค่าเช่าพ่อค้าแค่ราคาไวน์หัวค้อนหนึ่งแก้วเท่านั้น

ส่วนผสมยาของอีวานใกล้หมดแล้ว เมื่อบีแมนไม่อยู่ เขาต้องมาที่นี่ด้วยตัวเอง

"พวกนี้เท่าไหร่?"

"อันซ้าย 30 เหรียญเงิน อันขวา 50 เหรียญเงิน แถมลูกธนูหนึ่งชุดให้ทั้งสองอัน"

อีวานคิดว่าหน้าไม้พกพาเมื่อกี้ไม่เลวเลย และเสียดายที่ไม่ได้เก็บของสงครามจากพวกนั้นมา คาดไม่ถึงว่าจะเจอคนขายธนูและหน้าไม้พกพาที่นี่ หลังจากเปรียบเทียบอย่างละเอียด เขาตัดสินใจจ่าย 50 เหรียญเงินเพื่อซื้อหน้าไม้พกพาอันประณีต

ตามชื่อของมัน หน้าไม้พกพาคือหน้าไม้ที่รัดไว้กับแขนและสามารถซ่อนไว้ใต้แขนเสื้อหลวมๆ ได้ ด้านบนของหน้าไม้พกพาสามารถบรรจุลูกดอกสั้นได้สามดอกในคราวเดียว และสามารถยิงได้ด้วยการสะบัดแขนหรือกระตุ้นเลือดลม

เขาเรียนรู้เคล็ดลับมาจากโรไซธ์ ลูกดอกควรอาบยาพิษเสมอ

หลังจากเดินดูรอบๆ สักพัก อีวานก็พบพ่อค้าคนหนึ่งวางสมุนไพรบางอย่างโชว์ไว้ เขาเผลอมองไปที่เคราแพะรุงรังของชายคนนั้น ซึ่งมีอยู่แค่ครึ่งเดียว และเป็นสีแดงจริงๆ

"คุณเคราแดง บีแมนส่งผมมา"

"เงินล่ะ?"

มือหนึ่งยื่นเงิน มือหนึ่งรับของ อีวานได้ถุงผ้ามาใบหนึ่ง ภายในบรรจุกล่องขนาดต่างๆ

ขณะส่งถุงผ้าให้ เคราแดงถามอย่างไม่ใส่ใจ "แล้วยาลับนั่นเมื่อคราวก่อนล่ะ?"

อีวานมองเคราแดงด้วยสีหน้าประหลาดใจ "อะไรนะครับ?"

บีแมนเตือนเขาเรื่องหลายอย่างมาก่อนหน้านี้ รวมถึงเรื่องที่ว่าเคราแดงเชื่อถือได้แต่ก็เจ้าเล่ห์นิดหน่อย เขาไม่มีทางตกหลุมพรางง่ายๆ แบบนี้แน่

เคราแดงพูดเสียงต่ำ "ฉันได้ยินว่าบีแมนมียาลับลมหายใจ บอกให้เขามาคุยกับฉันสิ ฉันช่วยเขาทำเงินเพิ่มได้อีกห้าเหรียญทองเลยนะ"

หลังจากแสร้งทำหน้างงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อีวานก็ตอบ "ไม่มีปัญหาครับ ผมจะบอกต่อให้"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่รู้เรื่องจริงๆ เคราแดงก็ปล่อยถุงผ้า ยอมให้เขาตรวจสอบของ

หลังจากเสร็จสิ้นการซื้อขาย เขาไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในท้องเรือ

เดิมทีเขาอยากดูว่ามีเคล็ดวิชาลมหายใจอื่นขายไหม แต่ตลาดนี้เล็กเกินไป เป็นไปไม่ได้ที่จะหาของล้ำค่าแบบนั้นที่นี่

หลังจากออกจากร้านฉลามหัวค้อน อีวานไม่ได้ใช้ตรอกซอยแต่เดินกลับตามถนนที่พลุกพล่านกว่า เสียงหนึ่งทำให้เขาต้องหยุดและหันไปมองโดยไม่ตั้งใจ

"ดอนนี่ ลากตูดมาหาคุณชายเดี๋ยวนี้"

༺༻