บทที่ 23

บทที่ 23 - การดวลในถ้ำ

༺༻

เมื่อได้ยินดังนั้น ลมหายใจของโรไซธ์ก็เริ่มติดขัด เขาตะคอกกลับ "ใครกันแน่ที่ใช้อุบายสกปรกและแผนชั่ว? ใครกันแน่ที่ใช้วิธีการต่ำช้า? ก็แกนั่นแหละ ไอ้สารเลวหน้าไม่อาย แกคิดว่าแกจะชนะใครได้ถ้าไม่มีลูกไม้พวกนั้นหรือไง!"

เบนสันซึ่งรู้สึกเจ็บแค้นร่วมกัน ชี้หน้าเขาแล้วกล่าว "อีวาน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าแกจะเป็นคนแบบนี้ แกไม่มีคุณธรรมของอัศวินแม้แต่น้อย ทั้งที่เกิดในตระกูลขุนนางแท้ๆ"

คำด่าทอของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความบาดหมางที่ฝังลึกมาก่อนหน้านี้

อีวานตอบกลับด้วยความย้อนแย้ง "เหอะ พูดถึงคุณธรรมอัศวินงั้นเหรอ? คุณธรรมของพวกนายคือการผลักเพื่อนร่วมทีมไปเผชิญอันตรายทันทีที่เกิดเรื่อง ใช้ชีวิตคนอื่นเป็นโล่กำบังให้ตัวเองหนีเอาตัวรอด ฟังดูสิ—ช่างเป็นขุนนางผู้สูงส่งเสียจริงนะพวกนาย"

จริงๆ แล้วเขามาถึงที่นี่ก่อนรุ่งสาง ซุ่มรออยู่อย่างระมัดระวังใกล้ปากถ้ำนานถึงสองชั่วโมง เขาเห็นทั้งสองคนเดินทางมาที่นี่ เห็นการเคลื่อนไหวที่ระแวดระวัง และอนุมานได้ว่าพวกเขาไม่ได้เตรียมกำลังเสริมมา

เหตุผลที่พวกเขาไม่ขอความช่วยเหลือก็เดาได้ง่ายๆ พวกเขากลัวว่าเหตุการณ์ในอดีตจะถูกเปิดเผยและทำลายชื่อเสียง เพราะการกระทำของพวกเขาในช่วงวิกฤตนั้นน่าอับอายขายขี้หน้า ทางที่ดีที่สุดคือเก็บเป็นความลับเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

โรไซธ์โกรธจัด "เลิกพูดมากได้แล้ว วันนี้พวกเราจะสั่งสอนบทเรียนให้แกเอง"

เบนสันเสริม "ความเป็นเพื่อนในอดีตของเราจบลงด้วยดาบนี้ ไม่ว่าเราจะอยู่ที่ไหน แกจะไม่ได้อยู่ที่นั่น"

ทั้งสองคนรู้ว่าอีกฝ่ายมีผงพิษ จึงไม่ผลีผลามบุกเข้าไป แต่เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ รอให้คู่ต่อสู้เข้ามาใกล้

ชายสามคนยืนเผชิญหน้ากันเป็นสองกลุ่ม

"ลุย"

โรไซธ์แอบรวบรวมปราณโลหิตไว้ที่แขนแล้ว และส่งสัญญาณให้เบนสันด้วยสายตาก่อนจะพุ่งดาบออกไปเป็นคนแรก

เบนสันตามมาติดๆ ด้วยดาบของเขา ในฐานะศิษย์เก่าของ 'โรงฝึกดาบเมเยน' แม้จะเป็นการโจมตีฉับพลันก็ยังแสดงให้เห็นถึงการประสานงานระดับหนึ่งระหว่างพวกเขา

ดาบสองเล่ม เล่มหนึ่งกว้าง เล่มหนึ่งแคบ พุ่งเข้าใส่อีวานทีละเล่ม

"จังหวะดีนี่"

อีวานคุ้นเคยดีว่าโรงฝึกดาบเมเยนมีชุดวิชา 'เพลงดาบหนามบน' ที่โดดเด่นเรื่องการแทง เขาเผชิญหน้าการจู่โจมด้วยความสุขุม ปราณโลหิตในเท้าของเขาพุ่งพล่านไปพร้อมกับการไหลเวียนของเลือด ด้วยแรงส่งจากขา พลังไหลจากล่างขึ้นบน และดาบควินเลนก็กวาดออกไปตามส่วนโค้งของแขน

"เคร้ง!"

ดาบควินเลนปะทะเข้ากับใบดาบยาวของโรไซธ์

ในการปะทะกันของดาบ ไม่มีที่ว่างสำหรับกระบวนท่าสวยหรู มันคือการวัดกันที่พละกำลังและความเร็ว

ภายใต้อิทธิพลของพลังมหาศาล ดาบยาวของโรไซธ์เบี่ยงออกจากวิถี ถูกกระแทกเข้าหาดาบกว้างของเบนสัน

"แย่แล้ว"

เมื่อเห็นโรไซธ์พร้อมกับดาบของเขาเซถลาเข้ามาหา เบนสันสบถในใจถึงโชคชะตา ถ้าเขาไม่หลบ เขาคงชนกับโรไซธ์และล้มกลิ้งไปด้วยกัน

น่าเศร้าที่สถานการณ์ไม่เปิดโอกาสให้เบนสันคิดมากนัก

วินาทีถัดมา ร่างทั้งสองก็เบียดเสียดกัน และเนื่องจากพื้นถ้ำลาดเอียงลงสู่ทะเลเล็กน้อยอยู่แล้ว จึงยิ่งยากที่จะยืนให้มั่นคง

"ลงไปกองข้างล่างซะไป๊"

ขับเคลื่อนด้วยปราณโลหิต อีวานเตะออกไปอย่างคล่องแคล่ว ปะทะเข้าที่เอวของโรไซธ์ ส่งทั้งสองคนกลิ้งหลุนๆ ลงสู่ผิวน้ำทะเลอย่างควบคุมไม่ได้ พัวพันกันนัวเนีย

ในพริบตา โรไซธ์กระแทกเข้ากับโขดหินแปลกๆ ด้านล่าง ขณะที่เบนสันกลิ้งไกลออกไปในน้ำ ทำให้เกิดคลื่นน้ำสาดกระเซ็น

ถ้ำก้องไปด้วยเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดของชายทั้งสอง และแรงสั่นสะเทือนภายในถ้ำก็ไปรบกวนแมลงบนเรือผุพังด้านใน จนพวกมันแตกฮือออกมาเหมือนเมฆดำจากรอยแตก บินว่อนไปทั่วอย่างโกลาหล

"แก—อย่าเข้ามานะ"

โรไซธ์พิงหินด้านหลัง บิดตัวไปมาด้วยความเจ็บปวด และด้วยสีหน้าหวาดกลัว เขาจ้องมองอีวานที่เดินเข้ามาทีละก้าว

ห่างกันเพียงสามก้าว อีวานหยุดเดิน ค่อยๆ ยกดาบขึ้นชี้ไปที่โรไซธ์

ภายใต้สายตาของโรไซธ์ อีวานทำท่าเหมือนจะฟาดดาบลงมา

"ตายซะ"

ในพริบตา โรไซธ์ยกแขนขึ้น และลูกดอกหน้าไม้ก็พุ่งออกจากแขนเสื้อ บินตรงเข้าใส่อีวาน

หลังจากตกเป็นรอง เขาตระหนักได้ว่าคู่ต่อสู้ไม่ใช่คนเดิมที่เคยเป็นอีกแล้ว และความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายก็เหนือกว่าเขาไปมากโข

เขาจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นอ่อนแอก่อนจะลอบกัดด้วยอาวุธลับ

"ติ๊ง"

ทว่า ฝีเท้าของอีวานไม่ได้ขยับเขยื้อน และดาบควินเลนก็ฟาดลงมาปัดลูกดอกหน้าไม้นั้นกระเด็นไปพอดี

โรไซธ์ไม่ยอมแพ้ สะบัดแขนเบาๆ เพื่อยิงลูกดอกอีกดอก ซึ่งอีวานก็ปัดป้องได้อย่างง่ายดาย

"อะไรกัน---แกมีพละกำลังขนาดไหนกันแน่!"

เมื่อลูกดอกดอกที่สามพลาดเป้าและลอยคว้างกลางอากาศ โรไซธ์ก็เริ่มรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

อีวานกวาดตามองซากเรือที่เต็มไปด้วยเศษซากในระยะไกล แล้วกล่าว "ฉันเหรอ? ทำไมฉันต้องบอกแกด้วย?"

ความแข็งแกร่ง: 2.8, ความว่องไว: 2.2, ร่างกาย: 3.0, จิตวิญญาณ: 1.4

นี่คือค่าสถานะร่างกายปัจจุบันของเขา และหากวัดตามเกณฑ์ ร่างกายของเขาก็ได้แตะมาตรฐานของอัศวินฝึกหัดแล้ว และผลการทดสอบความแข็งแกร่งก็ใกล้เคียงกับอัศวินฝึกหัดอย่างที่สุดเช่นกัน

โรไซธ์ไม่สนใจเรื่องเสียหน้าอีกต่อไป รีบขอความเมตตา "อีวาน ฉันผิดไปแล้ว เราไม่น่าทำร้ายนายมาก่อน เราไม่น่าทิ้งนาย---"

ลูกดอกหน้าไม้พุ่งผ่าน ตัดบทคำพูดของเขาอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นอีวานดีดลูกดอกดอกที่สองกลับมาหาเขาด้วยดาบ เขาตะโกนอย่างตื่นตระหนก "หยุด หยุด ลูกศรนั่นอาบยาพิษ"

คิ้วของอีวานเลิกขึ้น เผยรอยยิ้มที่มีความนัย

ด้วยความหวาดกลัว โรไซธ์รีบอธิบาย "มันเป็นแค่พิษอัมพาต ฉันแค่อยากทำให้นายหมดสภาพการต่อสู้แล้วค่อยจัดการนาย" เขาอยากจะเหยียบย่ำอีกฝ่ายลงจมดินและหักขาเสียให้เข็ด แต่เขาไม่กล้าพูดประโยคครึ่งหลังออกมาดังๆ

"พิษแมงกะพรุนแสงเทียน"

"ใช่ ใช่ พิษแมงกะพรุนแสงเทียน มันทำให้เป็นอัมพาต---อ๊าก"

แม้โรไซธ์จะไม่ได้โกหก แต่อีวานก็ยังปล่อยลูกศรออกไปเป็นการตอบแทน

"จะโวยวายอะไรนักหนา? แค่สะกิดผิวหนังนิดหน่อยเอง" อีวานบ่นพึมพำขณะเดินเข้าไป เขาตั้งใจจะเจาะขาโรไซธ์ให้พรุนแต่กะระยะผิดไปหน่อย ลูกศรเลยเบี่ยงไปพอสมควร "อุ๊ย โทษที ฉันเหยียบเท้าแกเหรอ"

เสียง 'กร๊อบ' ดังขึ้น กระดูกเท้าของใครบางคนหัก ทำเอาหน้าของโรไซธ์บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะพยายามกลั้นเสียงร้องอย่างสุดชีวิต

อีวานพอใจมาก การเล็งเป้านั้นแม่นยำทีเดียว

"ไสหัวไป! ไปให้พ้นหน้าฉัน" ในตอนนั้น เบนสันที่นิ่งไปนานก็พบว่าตัวเองกำลังตกที่นั่งลำบาก

หลังจากสำลักน้ำไปหลายอึก เขาก็โซซัดโซเซลุกขึ้นยืน รู้ตัวว่าไม่อาจสู้ได้ เขาตั้งใจจะหนีไปทางผิวน้ำ แต่ดันไปดึงดูดพวกแมลงเข้าและโดนกัดโดยไม่ตั้งใจ เดินตามรอยความซวยของอีวานเมื่อคราวก่อนเปี๊ยบ

"ตูม!"

เบนสันได้สติและดำดิ่งกลับลงไปในทะเล ไม่กล้าโผล่หัวขึ้นมาอีก

ตอนนั้นเองที่สองคนบนฝั่งตระหนักว่าฝูงแมลงได้กระจายตัวออกไป ครอบคลุมพื้นที่เป็นวงกว้าง

เมื่อเห็นกลุ่มก้อนสีดำเคลื่อนตัวเข้ามา อีวานก็สะดุ้งโดยไม่รู้ตัว

"ฟังนะ ที่ไหนมีฉัน ต้องไม่มีพวกแก เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว"

เมื่อคิดดูแล้ว อีวานก็คอยจับตาดูทะเลขณะถอยหลัง ไม่นานก็ออกจากปากถ้ำ

เหตุผลที่เขาไม่ฆ่าสองคนนี้ทิ้งก็เพราะกลัวว่าจะไปกระตุ้นพ่อแม่ของทั้งสองฝ่าย นำไปสู่ความบาดหมางที่ไม่มีวันจบสิ้นและปัญหาไม่รู้จบ ด้วยความแข็งแกร่งระดับอัศวินฝึกหัด เขาไม่อาจทำตัวกร่างต่อหน้าพ่อแม่ของพวกนั้นได้จริงๆ

ส่วนอาการบาดเจ็บเล็กน้อย ตราบใดที่รักษาหายได้ ก็ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยในสายตาพ่อแม่ที่นี่ ซึ่งอาจจะไม่ไต่สวนอะไรมากความด้วยซ้ำ—พ่อของเขา 'เลเดอร์' ก็เคยทำแบบนั้นมาก่อนไม่ใช่เหรอ?

"หวังว่าพวกนายจะฉลาดพอที่จะเข้าใจนะ"

เมื่อออกจากถ้ำและปีนขึ้นหน้าผา อีวานรู้สึกสดชื่น เขาชำเลืองมองลงไปที่หน้าผาอีกครั้งแล้วหันหลังเดินจากไป

༺༻