บทที่ 22

บทที่ 22 - การทดสอบและถิ่นเก่า

༺༻

ความแข็งแกร่ง: 2.7, ความว่องไว: 2.1, ร่างกาย: 2.8, จิตวิญญาณ: 1.4

ม่านแสงปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของอีวาน แสดงค่าสถานะร่างกายของเขาอย่างชัดเจน

นี่เป็นวันที่สองหลังจากที่เขาดื่ม 'ยามหาสมุทรคราม' ขวดที่สาม ผสมผสานกับ 'ยาอสูรขุนเขา' ซึ่งนำมาซึ่งการพัฒนาอย่างมากในวันที่สอง: ความแข็งแกร่ง 0.1, ความว่องไว 0.1, ร่างกาย 0.2 เมื่อฤทธิ์ยาหมดลง ค่าร่างกายของเขาอาจจะแตะมาตรฐานของอัศวินฝึกหัดได้

สายตาของเขาจับจ้องไปที่รายการสุดท้าย—'จิตวิญญาณ'

ในตอนแรก มันเป็นค่าสถานะที่สูงที่สุดของเขา และเขาเคยเรียกตัวเองอย่างขบขันว่าเป็นชายผู้มีจิตวิญญาณสูงส่ง

"หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ" เขาพึมพำ

สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาก้าวไปข้างหน้าและกดกริ่งหน้าวิลล่า

"สวัสดีครับ มาดามฮาราเยอร์"

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณอีวาน พร้อมหรือยังคะ?"

"แน่นอนครับ"

ทั้งสองทักทายกันเล็กน้อยก่อนที่รถม้าประทับตราขุนนางจะมาจอดเทียบหน้าวิลล่า

ด้วยคำเชิญของมาดามฮาราเยอร์ อีวานขึ้นไปบนรถม้าขุนนางและได้กลิ่นหอมเข้มข้นที่แตกต่างจากน้ำหอมของมาดามฮาราเยอร์ทันทีที่ก้าวเข้าไป

ขณะที่รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ อีวานไม่มีอารมณ์จะมาแยกแยะความแตกต่างของกลิ่น เขาอดถามไม่ได้ว่า "มาดามครับ เดี๋ยวผมต้องทำอะไรบ้าง?"

มาดามฮาราเยอร์ยิ้มให้เขาอย่างมั่นใจ "ง่ายมากค่ะ ถ้าจะให้พูดก็คือ คุณต้องจ่ายค่าธรรมเนียมก่อน"

"ไม่มีปัญหาครับ"

อีวานส่งถุงเงินที่เตรียมไว้ให้ทันทีโดยไม่มีความระแวงสงสัย ภายในบรรจุเหรียญทอง 15 เหรียญ

เขาหาเงินได้ แต่รายจ่ายของเขาก็หนักหนา ทำให้เงินตึงมืออยู่เสมอ ครั้งนี้เพื่อรวบรวมเงิน เขาได้ฝากให้บีแมนขายยามหาสมุทรครามไปหนึ่งขวด ซึ่งได้เงินมา 20 เหรียญทอง มากกว่าที่เขาคาดไว้

คนขับรถม้าบังคับม้าไปยังพื้นที่ใจกลางเมือง หยุดลงใกล้กับคฤหาสน์หลังหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์เจ้าเมือง

"มาดาม ถึงแล้วครับ"

มาดามฮาราเยอร์ปัดม่านหน้าต่างรถม้าออกและส่งสัญญาณให้ยามที่เดินมาเปิดประตู

จากหน้าต่าง อีวานเห็นคฤหาสน์สไตล์เอสเตทขนาดเล็กที่ใหญ่กว่าวิลล่าของเขามาก ตั้งอยู่ในเขตใจกลางเมือง ย่อมต้องเป็นของขุนนางที่มีสถานะสูงส่งแน่นอน

รถม้าเคลื่อนต่อไปอีกหลายสิบวินาที ก่อนจะหยุดที่โถงด้านข้างของคฤหาสน์

อีวานลงจากรถม้าก่อน แล้วช่วยประคองมาดามฮาราเยอร์ลงมา

"ยินดีต้อนรับครับ มาดามฮาราเยอร์" พ่อบ้านชรากล่าวขณะนำพวกเขาเข้าไปในโถงข้างและขอให้รอสักครู่

ไม่นาน ขุนนางวัยกลางคนก็ปรากฏตัวขึ้น จากการทักทายกับมาดามฮาราเยอร์ อีวานได้รู้ว่าชายคนนี้คือ 'บารอนคาร์ล' ซึ่งเป็นข้าราชการของท่าเรือปลาบินเช่นกัน แม้จะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด

บารอนคาร์ลไม่ได้ถามถึงค่าธรรมเนียมในการทดสอบ เขาหยิบกล่องที่ถือมาด้วยออกมา แกะผ้าซาตินสีน้ำเงินที่ห่อหุ้มอยู่ออก และดึงแท่งคริสตัลขนาดเท่าฝ่ามือที่มีลูกแก้วคริสตัลทรงกลมขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยอยู่ด้านบนออกมา

อีวานอดไม่ได้ที่จะมองดู รูปร่างของวัตถุนี้ช่างยากจะบรรยาย

บารอนคาร์ลสั่งการ "พ่อหนุ่ม เดี๋ยวถือมันไว้อย่างนี้นะ แล้วจ้องมองไปที่ลูกแก้วคริสตัลด้านบนอย่างตั้งใจ ห้ามวอกแวกคิดเรื่องอื่นเด็ดขาด" จากนั้นเขาก็ส่งแท่งคริสตัลให้พ่อบ้านข้างกาย

พ่อบ้านส่งต่อให้อีวาน

"เข้าใจแล้วครับ"

อีวานรับแท่งคริสตัลมาจากมือพ่อบ้าน จ้องมองลูกแก้วคริสตัลขนาดเล็กอย่างจริงจังโดยไม่กะพริบตา พยายามมองดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน จู่ๆ เขาก็ตกอยู่ในภวังค์อย่างอธิบายไม่ถูก

ในพริบตา ลูกแก้วคริสตัลก็เปล่งแสงนวลตาออกมา จากอ่อนจางกลายเป็นเข้มข้น แล้วจึงคงที่

ดวงตาของทุกคนในที่นั้นเป็นประกายเมื่อเห็นแสงสีเขียวจางๆ จากแสงนั้น

เมื่ออีวานได้สติ แสงนั้นก็จางหายไปแล้ว และเมื่อเห็นทุกคนจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ เขาจึงอดถามไม่ได้ว่า "เป็นยังไงบ้างครับ? ผมมีศักยภาพที่จะเป็นพ่อมดไหม?"

บารอนคาร์ลหัวเราะเบาๆ ตอบคำถามของเขา "ยินดีด้วย คุณอีวาน คุณมีคุณสมบัติของจอมเวทที่ล้ำค่า จากการทดสอบเมื่อครู่ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของคุณอยู่อย่างน้อยระดับ 2 โดยมีความเข้ากันได้หลักกับพลังงานธาตุพืช"

อีวานงุนงง "อย่างน้อยระดับ 2 หมายความว่ายังไงครับ?"

เขาส่งของคืนให้พ่อบ้านอย่างเป็นธรรมชาติ พ่อบ้านรับไปเก็บใส่กล่องอย่างระมัดระวังและวางลงบนผ้าซาตินสีน้ำเงิน

บารอนคาร์ลชี้ไปที่แท่งคริสตัลและอธิบายอย่างอดทน "ลูกแก้วคริสตัลขนาดเล็กมีข้อจำกัด มันทำได้แค่ทดสอบคุณสมบัติเบื้องต้นเท่านั้น พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของคุณน่าจะสูงกว่าระดับ 2 พรสวรรค์ของจอมเวทแบ่งออกเป็นห้าระดับ โดยระดับ 5 คือสูงสุด นี่เป็นข่าวดีสำหรับคุณนะ"

"ถ้าคุณต้องการทดสอบคุณสมบัติให้ละเอียดกว่านี้ คุณต้องหาจอมเวทตัวจริง ส่วนเรื่องความเข้ากันได้ ผมหมายถึงพลังงานธาตุ เช่น น้ำ ไฟ น้ำแข็ง ลม ดิน พืช ฯลฯ คุณใกล้ชิดกับพลังงานของพืชมากกว่า"

ในฐานะคนสนิทของเจ้าเมือง บารอนคาร์ลรู้ความลับมากกว่าที่คนทั่วไปจะสัมผัสได้

พลังงานพืชงั้นหรือ!

อีวานครุ่นคิด มิน่าล่ะเขาถึงเห็นเฉดสีเขียวมรกตในลูกแก้วคริสตัลเมื่อกี้

เขาไม่รู้ว่าความเข้ากันได้ธาตุไหนดีกว่ากัน แต่อย่างไรก็ตาม ตามที่บารอนบอก การมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ถือเป็นข่าวดี หมายความว่าเขามีโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางของจอมเวท

"ท่านคาร์ลครับ พอจะทราบไหมว่าจะหาจอมเวทตัวจริงได้ที่ไหน?"

บารอนคาร์ลคาดไว้อยู่แล้วว่าเขาต้องถาม "รอ"

คำตอบนั้นคืออะไร อีวานสับสนไปหมด

ก่อนที่เขาจะพูดอะไร บารอนคาร์ลก็เสริมขึ้น "รอโอกาส เด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์และความมุมานะอย่างคุณย่อมได้รับความโปรดปรานจากโชคชะตาเสมอ คุณแค่ต้องอดทนอีกหน่อย เฝ้ารอเวลาที่เหมาะสมอย่างเงียบๆ"

บารอนไม่อยากพูดอะไรมากไปกว่านี้และส่งสัญญาณให้พ่อบ้านส่งแขก

อีวานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากคฤหาสน์หลังเล็กไปพร้อมกับมาดามฮาราเยอร์

สองวันต่อมา

นอกท่าเรือปลาบิน ในถ้ำใต้หน้าผาอันเงียบสงบริมชายฝั่ง

'โรไซธ์' และ 'เบนสัน' ค่อยๆ ไต่ลงมาตามทางลาดชันสู่ปากถ้ำ มองหน้ากันด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษเนื่องจากทั้งคู่เคยเจ็บตัวที่นี่มาก่อน

"ระวังตัวด้วย"

โรไซธ์ส่งสัญญาณให้เบนสันเข้าไปในถ้ำก่อน ส่วนตัวเขาเองคอยระวังหลังดูความเคลื่อนไหว

ถ้ำเต็มไปด้วยหินขรุขระ ด้านหนึ่งติดกับน้ำทะเล พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในถ้ำจมอยู่ใต้น้ำ ส่วนที่เป็นพื้นดินแห้งมีไม่มากนักและไม่ได้ราบเรียบ

พื้นที่ตรงปากถ้ำอยู่สูงกว่า หากเดินเข้าไปอีกไม่กี่ก้าวก็จะสามารถมองเห็นภายในได้ทั้งหมด แต่กลับไม่เห็นเงาคน

เบนสันกวาดสายตามองไปยังส่วนลึกที่สุดของถ้ำที่เชื่อมต่อกับทะเลอย่างหวาดระแวง ตรงนั้นมีซากเรือผุพังจอดอยู่ ตอนนี้มันดูทรุดโทรมยิ่งกว่าเดิม มีแมลงบินวนเวียนอยู่รอบๆ เขาจำได้ว่ามันเป็นที่ที่พวกเขาสามคนเคยเผชิญอันตรายและแตกหักกัน

เขาส่ายหัวและตอบกลับมา "ไม่มีใครอยู่เลย"

โรไซธ์กระชับดาบเหล็กในมือ ก้าวไปข้างหน้าแล้วตะโกนไปที่หลังก้อนหินใหญ่นูนก้อนหนึ่ง "ออกมาซะ อีวาน ฉันเห็นแกแล้ว ถึงเวลาสะสางบัญชีแค้นและความอัปยศที่แกมอบให้เราแล้ว"

เบนสันถือดาบขวางหน้า กำปั้นอีกข้างเตรียมพร้อมราวกับรับมือศึกหนัก ตั้งท่าเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ภายในถ้ำ นอกเหนือจากเสียงคลื่นกระทบฝั่ง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใด

สักพัก เบนสันก็หันไปมองโรไซธ์ด้วยสีหน้าสงสัย

สีหน้าของโรไซธ์มืดมนลงเล็กน้อย "มันไม่มา สงสัยจะหลอกให้เราเป็นไอ้โง่"

จริงๆ แล้วเขาไม่เห็นเงาใครหรอก มันเป็นแค่อุบายเพื่อล่อให้อีวานออกมา คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะไม่มาตามนัดจริงๆ ทำให้การเตรียมการอย่างระมัดระวังของพวกเขาสูญเปล่า

"แล้วจะเอายังไงต่อ?"

"รออีกหน่อย"

พวกเขาไม่กล้าลดการป้องกันลงและยังคงระมัดระวัง ค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในถ้ำ

เมื่อมาถึงกลางถ้ำ จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงจากด้านหลัง โรไซธ์รีบหันกลับไปและเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้น—เป็นคนที่พวกเขากำลังตามหาอยู่นั่นเอง

อีวานยืนอยู่ตามลำพัง ประเมินทั้งสองคนพลางเอ่ยขึ้น "ฉันแปลกใจที่พวกนายไม่ได้ใช้อุบายสกปรกอะไรเลย ในจุดนี้ฉันต้องขอชมเชย"

༺༻