บทที่ 21

บทที่ 21 - การชี้แนะและคลื่นใต้น้ำ

༺༻

โรงฝึกดาบแคสเซีย

เนื่องจากเรียนรู้ได้ไม่มากนัก อีวานจึงไม่ค่อยได้มาที่นี่บ่อยเท่าไหร่

"ดอนนี่"

"นายหายหน้าหายตาไปนานเลยนะ"

เมื่อเห็นเขา ดอนนี่ก็วิ่งเข้ามาหาด้วยความดีใจ

อีวานรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย แต่ก็ดึงตัวอีกฝ่ายเข้าไปในมุมหนึ่งของลานฝึกยุทธ์แล้วเอ่ยถาม "ดอนนี่ ช่วงนี้มีข่าวคราวอะไรจากฝั่งนั้นบ้างไหม?"

ดอนนี่ไม่ได้คิดอะไรมากและส่ายหัว "แปลกมาก ช่วงนี้ไม่มีความเคลื่อนไหวใหม่ๆ เลย ซึ่งก็น่าจะเป็นเรื่องดีนะ"

ไม่มีเลยเหรอ?

อีวานคิดไม่ตก เพราะเขามีข้อมูลน้อยกว่าดอนนี่เสียอีก

เมื่อตระหนักได้ถึงบางสิ่ง ดอนนี่จึงเอ่ยขึ้น "มีเรื่องอะไรหรือเปล่า? หรือนายไปรู้อะไรมา? เล่ามาเถอะ อย่ามางกข้อมูลน่า"

เมื่อถูกรบเร้า อีวานจึงเล่าเรื่องการทดสอบให้ฟังคร่าวๆ

"เท่าไหร่?"

"15 เหรียญทอง"

เมื่อได้ยินราคา ดอนนี่ถึงกับสูดหายใจเฮือก ตกใจในความแพงระยับของมัน

เขาถามอย่างมีความหวัง "ลดหน่อยไม่ได้เหรอ?"

อีวานกล่าว "คงไม่ได้หรอก เราไม่มีแต้มต่อรองอะไรเลย"

ข้อจำกัดทางการเงินเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิด ดอนนี่ถอนหายใจอย่างห่อเหี่ยว จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เจือความน้อยใจเล็กน้อย "เพื่อนเอ๋ย นายนี่มันกระเป๋าหนักจริงๆ ตอนนี้"

อีวานหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไรน่า ถ้านายต้องการความช่วยเหลือ ฉันช่วยออกให้ได้นิดหน่อย" ดอนนี่เต็มใจแบ่งปันข้อมูลทุกอย่างกับเขา ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาเองก็ไม่อยากจะตระหนี่ถี่เหนียวเกินไป

"ช่างเถอะ ฉันแค่เงินขาดมือชั่วคราว ให้เวลาหน่อย... เดี๋ยวฉันก็สบายแล้ว" ดอนนี่ปฏิเสธทันควัน

แน่นอนว่าดอนนี่เป็นคนหยิ่งในศักดิ์ศรี โดยเฉพาะต่อหน้าเพื่อนฝูง เขามักจะเป็นคนแย่งจ่ายเงินและขึ้นชื่อเรื่องความใจป้ำเสมอ

ลานฝึกยุทธ์ทั้งหมดเป็นรูปตัวยู โดยทั้งสองฝั่งกินพื้นที่กว้างขวาง แบ่งออกเป็นหลายโซนเพื่อให้เหล่าศิษย์สามารถแยกย้ายกันฝึกซ้อมได้โดยไม่เกะกะทางกัน

ทว่า ก็ยังมีคนบางประเภทที่ทนเห็นคนอื่นดีกว่าไม่ได้

"เฮ้ย พวกแกสองคนกระซิบกระซาบอะไรกันตรงนั้น? มาที่นี่แล้วไม่ฝึกซ้อมให้ดีๆ พวกแกกำลังทำลายบรรยากาศของโรงฝึกดาบนะ"

"ศิษย์พี่เฮงจ์ พวกเรา—"

แค่ฟังจากเสียง อีวานก็รู้ทันทีว่าเป็น 'เฮงจ์' ศิษย์พี่สามจอมแส่ของพวกเขา

ดอนนี่พยายามจะอธิบาย แต่เฮงจ์พูดแทรกขึ้นมา "ไม่ต้องมา 'พวกเรา' อะไรทั้งนั้น การที่ไม่ตั้งใจฝึกซ้อมอธิบายได้ดีเลยว่าทำไมฝีมือของแกถึงได้อยู่รั้งท้ายตลอด ออกไปข้างนอกก็รังแต่จะทำให้ทุกคนที่นี่ขายหน้า"

เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ากำลังล้ำเส้น สายตาของเขากวาดมองไปมาระหว่างทั้งสองคน

เขาพูดย้ำประโยคที่มักพูดบ่อยๆ "ไม่พอใจเหรอ? อยากจะประลองไหมล่ะ? ให้ฉันชี้แนะพวกแกหน่อยเป็นไง"

ดอนนี่รู้ดีว่าศิษย์พี่สามคนนี้จ้องจะเอาเปรียบพวกเขา มือของเขาล้วงลงไปในกระเป๋าแต่พบว่ามันว่างเปล่า สีหน้าของเขาจึงหม่นหมองลง

ดอนนี่กระตุกเสื้ออีวานเบาๆ ส่งสายตาให้เขา

อีวานเหลือบมองลงต่ำ ไม่ตอบสนองใดๆ

เมื่อเห็นทั้งสองคนไม่ยอมหลีกทาง เฮงจ์ก็เริ่มหมดความอดทน "ทั้งคู่เลย เข้ามาพร้อมกัน ให้ฉันสอนวิธีใช้ดาบให้พวกแกดีกว่า"

ในตอนนั้นเอง อีวานก็ก้าวออกมา "ได้ ผมจะขอเรียนรู้จากความเชี่ยวชาญของศิษย์พี่เอง" ถ้าเขาไร้ซึ่งฝีมือ เขาอาจจะปล่อยผ่านไป แต่ด้วยความสามารถที่มีในตอนนี้ เขาไม่อาจทนต่อความใจแคบเช่นนี้ได้

ดอนนี่ตกใจในความใจร้อนของเพื่อน รีบคว้าแขนเขาไว้ "อย่าบู่วาม คุยกันดีๆ เถอะน่า อีวาน" เขารู้ดีว่าเฮงจ์ซึ่งรั้งอันดับสามในโรงฝึกดาบนั้นวางก้ามได้เพราะมีฝีมือ ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยเสียๆ ของเฮงจ์ ป่านนี้คงโดนสั่งสอนไปหลายรอบแล้ว

"ไม่มีอะไรต้องคุยกับคนแบบนี้หรอก สอนให้เขารู้จักวิธีคุยด้วยดาบจะดีกว่า"

อีวานปัดมือเพื่อนออกแล้วเดินเลี่ยงไปสองสามก้าว ชัก 'ดาบควินเลน' ออกจากฝัก เจตจำนงของเขาชัดเจนแจ่มแจ้ง

คิดไม่ถึงว่าจะมีคนมั่นใจในตัวเองจนเกินเหตุขนาดนี้!

เฮงจ์โกรธจัดแต่ก็หัวเราะออกมา "ดี ศิษย์น้องคนนี้กล้าหาญมาก"

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องสั่งสอนบทเรียนอันลึกซึ้งให้ศิษย์น้องคนนี้ และแสดงให้คนอื่นเห็นเป็นเยี่ยงอย่างด้วยว่าเขาไม่ใช่คนที่ใครจะมาท้าทายได้ง่ายๆ

เขาแกว่งดาบ ส่งสัญญาณให้อีวานตามมา

ทั้งสองคนเดินตามกันไปย้ายไปยังตำแหน่งใจกลางลานฝึก ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมายในทันที

อีวานเดาความคิดของคู่ต่อสู้ได้ เขาเยาะเย้ยในใจ คอยดูเถอะว่าแกจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนหลังจากแพ้ยับเยินต่อหน้าธารกำนัล

เมื่อพิจารณาว่าอันดับสามของโรงฝึกดาบไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ เขาจึงโคจรปราณโลหิตในร่างกายขึ้นมาทันที ค่อยๆ ผลักดันมันไปยังแขนทั้งสองข้าง พละกำลังคือข้อได้เปรียบของเขา ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลที่จะเสริมแกร่งในจุดนี้

บีแมนเคยเตือนเขาว่า เมื่อสัมผัสได้ถึงศัตรู ให้ฉกฉวยทุกวินาทีเพื่อสะสมพลังและหาจังหวะลงมือก่อน

"ศิษย์พี่เฮงจ์ อย่ารุนแรงกับเขานักล่ะ"

"แค่สั่งสอนเขาหน่อยก็พอ"

เฮงจ์ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวเต็งด้านความแข็งแกร่งของโรงฝึกดาบย่อมมีผู้สนับสนุน มีคนตะโกนเชียร์มาจากระยะไกล

ขณะที่ศิษย์น้องชายหญิงกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาใกล้ เฮงจ์ที่ตั้งท่าพร้อมแล้วก็ยกดาบขึ้นเพื่อประกาศคำท้า เขาตะโกนด้วยท่วงทีขึงขัง

"อีวาน ศิษย์น้อง ดาบยาวนั้นคมกริบและไร้ความปรานี โปรดระวังตัวให้มาก"

"เข้ามาเลย"

โดยไม่รอคำตอบ ดาบควินเลนของอีวานจู่โจมก่อน เขาพุ่งเข้าประชิดตัวด้วยก้าวย่างยาวๆ

"การโจมตีที่ดี" เฮงจ์กล่าว แต่เขาไม่ได้มองคู่ต่อสู้ในแง่ร้าย เขาถือดาบยาวด้วยมือเดียว ปลายดาบชี้ลงพื้นเบื้องหน้า ใบหน้าฉายแววผ่อนคลายและเพลิดเพลิน ราวกับกำลังเดินเล่น

"ฮ่ะ!" ก่อนที่ดาบจะปะทะกัน จู่ๆ อีวานก็วางมืออีกข้างลงบนด้ามดาบ และในวินาทีถัดมา ก็ปลดปล่อยการโจมตีที่วางแผนมานานออกไปอย่างรวดเร็ว

"เคร้ง!"

ในการประเมินของเฮงจ์ เขาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้อันดับรั้งท้ายคนนี้ได้ด้วยมือเปล่า การใช้สองมือจับดาบดูเหมือนจะเป็นแค่การดิ้นรนของคู่ต่อสู้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เปลี่ยนท่าทางแต่อย่างใด

ดาบของทั้งสองปะทะกันที่จุดเดียว แรงปะทะพุ่งเข้าใส่กันโดยตรง

เขาสัมผัสได้อย่างไวว่องว่าแรงที่ส่งผ่านมายังมือนั้นผิดปกติ สีหน้าของเฮงจ์เปลี่ยนไปทันที

แรงมหาศาลอะไรขนาดนี้

ท่าไม่ดีแล้ว!

วินาทีนั้น สีหน้าของเขาแข็งทื่อไปถนัดตา

การจับดาบของเขาสั่นคลอน จนเกินจะควบคุม

"เคร้ง!"

จากนั้น ดาบควินเลนก็ส่งการโจมตีครั้งที่สอง พุ่งเป้าไปที่ฝ่ามือที่กุมดาบอยู่นั้น

ด้วยความรีบร้อน เฮงจ์ยกดาบขึ้นป้องกันอย่างสะเปะสะปะ

ดาบยาวถูกกระแทกจนปลิวหลุดมือ

อีวานเชี่ยวชาญในวิชาดาบ และเขาไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ ดาบควินเลนกรีดผ่านอากาศด้วยคมมีดที่เฉียบคม พุ่งตรงไปยังใบหน้าของคู่ต่อสู้

ปลายดาบหยุดลงตรงหน้าลำคอของอีกฝ่าย

"อึก"

เมื่อรู้สึกว่าปลายแหลมสัมผัสกับผิวเนื้อที่ลำคอ เฮงจ์ก็รู้สึกตื่นตระหนกจนหลุดเสียงอุทานออกมาอย่างไม่ตั้งใจ

ผู้ชมนิ่งเงียบกริบ ไม่มีใครคาดคิดว่าผลจะออกมาเป็นเช่นนี้

อีวานเก็บดาบเข้าฝักอย่างรวบรัด "ขอบคุณที่ชี้แนะ ศิษย์พี่เฮงจ์"

เขาเชี่ยวชาญวิชาดาบสามประเภท: วิชาดาบพื้นฐาน, เพลงดาบกระแสพุ่ง และเพลงดาบกบ ด้วยการที่บีแมนคอยป้อนกระบวนท่าและสอนเคล็ดลับรวมถึงประสบการณ์การต่อสู้ให้เขาอยู่เป็นเนืองนิตย์ คนที่ประเมินเขาต่ำไปย่อมต้องเจ็บตัว

เฮงจ์ก็เป็นคนประเภทนั้น คนที่ไม่เคยเห็นศิษย์น้องปลายแถวคนนี้อยู่ในสายตา

"เจ้าโง่"

ที่ทางเข้าโรงฝึกดาบ 'เมลลี่' ศิษย์พี่ใหญ่หญิง บังเอิญเห็นจังหวะที่เฮงจ์ถูกจ่อคอหอยพอดี เธอบ่นพึมพำคำด่าออกมาและชำเลืองมองอีวานอีกครั้ง ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

เมื่อได้ยินคำพูดของอีวาน คนอื่นๆ ก็ได้สติกลับมา ดอนนี่จ้องมองเพื่อนของเขาราวกับเห็นเทพเจ้า

เฮงจ์เองก็สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย

เรื่องแพ้ชนะได้ข้อยุติแล้ว!

นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"อีวาน... ศิษย์น้อง ไว้ประลองกันใหม่คราวหน้า"

ไม่ว่าเขาจะประมาทหรือไม่ แต่การพ่ายแพ้ก็คือพ่ายแพ้ ใบหน้าของเฮงจ์แดงก่ำด้วยความอับอาย เขาทิ้งคำพูดไว้แค่นั้นแล้วรีบเดินหนีไป

...

รัตติกาล

หมอกจางๆ ปกคลุมแสงไฟของท่าเรือปลาบินราวกับผ้าคลุมหน้าอันบอบบาง

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง 'ท่านเคานต์ฮอบสัน' ซึ่งกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ มีท่าทีกระวนกระวายผิดปกติ

"รวมแล้วมีคนเข้าไปทั้งหมดกี่คน?"

ข้าราชบริพารคนสนิท 'บารอนคาร์ล' ตอบกลับ "12 คนครับ"

ท่านเคานต์ฮอบสันถามอีกครั้ง "ตายไปกี่คนแล้ว?"

"7 คนครับ"

ท่านเคานต์รู้ดีว่าในจำนวนนั้นมีหลานสาวของเขา 'เพียร์นีย์' ที่ถูกส่งไปยังเกาะที่จอมเวทพำนักอยู่ รายงานการเสียชีวิตที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องทำให้เขาอดห่วงชะตากรรมของเพียร์นีย์ไม่ได้

เมื่อมองดูท่านเคานต์เดินไปเดินมา บารอนคาร์ลดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ชะงักไว้ที่ริมฝีปาก

สักพัก ท่านเคานต์ฮอบสันก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วโบกมือ "เริ่มเตรียมการเถอะ ดำเนินการตามข้อเสนอของคุณ กันไว้ดีกว่าแก้"

บารอนคาร์ลค้อมตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะก้าวออกจากห้องหนังสือด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา

༺༻