บทที่ 20

บทที่ 20 - คำเชิญทดสอบคุณสมบัติ

༺༻

"เฮ้อ—"

บีแมนสูดหายใจยาวเพื่อระงับความปั่นป่วนภายในใจ

หลังจากใช้เวลาหลายปีกับกลุ่มทหารรับจ้าง เขาเข้าใจมูลค่าของยาลับลมหายใจระดับกลางที่สมบูรณ์ดียิ่งกว่าอีวานเสียอีก

ยาลับลมหายใจระดับสูงมักเป็นเพียงคำบอกเล่ามากกว่าจะได้เห็นจริง ไม่เคยมีใครซื้อได้จริงๆ ยาลับระดับกลางก็ขาดแคลนพอๆ กัน และจะก่อให้เกิดการแย่งชิงอย่างดุเดือดในหมู่ผู้ซื้อทันทีที่มันปรากฏในตลาด ทำราคาได้สูงลิ่ว

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าคุณเลือกที่จะมอบสูตรยาให้กับแกรนด์ดยุกแห่งทุ่งสาลีหอมในงานเทศกาลสำคัญ และท่านแกรนด์ดยุกพอพระทัย เขาอาจจะมอบบรรดาศักดิ์และที่ดินให้คุณเลยทีเดียว แน่นอนว่านั่นเป็นการพูดเกินจริง แต่มันแสดงให้เห็นถึงมูลค่าของ 'ยาลับมหาสมุทรคราม' ได้เป็นอย่างดี

"นายโตแล้ว ตัดสินใจเองเถอะว่าจะจัดการยังไง"

บีแมนเป็นอัศวินฝึกหัด อีกเพียงโอกาสเดียวก็จะก้าวสู่อัศวินระดับเต็มตัว และยามหาสมุทรครามมีผลกับเขาน้อยมากหรือแทบไม่มีเลย เขาไม่อยากยุ่งกับเรื่องวุ่นวายและปล่อยให้น้องชายจัดการเอง

อีวานกล่าว "ผมขอคิดดูก่อน"

บีแมนเสริม "แค่เตือนไว้นะ ยาลับลมหายใจมีผลข้างเคียง ซึ่งอาจเพิ่มความยากในการเลื่อนขั้นเป็นอัศวิน"

อีวานตระหนักเรื่องนี้ดี แต่เนื่องจากเป็นเพียงความเป็นไปได้ ไม่มีใครฟันธงได้ และเขาก็ไม่สน "ความแข็งแกร่งตอนนี้สำคัญกว่า"

"นั่นสิ ใครๆ ก็คิดงั้น"

บีแมนเห็นด้วย สังเกตว่าคนรอบข้างก็คิดเหมือนกัน แต่พวกเขาไม่รู้เรื่องของพวกขุนนาง

สัมผัสได้ถึงท่าทีไม่แยแสของน้องชาย สองพี่น้องยิ้มให้กัน

ในขณะนี้ เสียงหนึ่งดังมาจากในบ้าน

"คุณอีวาน ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งค่ะ และคุณบีแมน อรุณสวัสดิ์ค่ะ"

ผู้มาเยือนคือ 'ลิซ่า เชิร์ช' ซึ่งปรากฏตัวที่บ้านตระกูลมาริชาดอนแต่เช้าตรู่อย่างน่าประหลาดใจ

สองพี่น้องตอบรับเธอด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบายและทักทายกลับ

ลิซ่าชี้ไปด้านข้าง "แหม คุณอีวาน นี่เราเจอกันครั้งที่สองแล้วนะคะ ไม่ทราบว่าห้องแล็บปรุงยาของคุณจัดเสร็จหรือยัง? ขอฉันเข้าไปชมเถอะค่ะ ไม่อย่างนั้นอาจจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของบีแมนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้ว่ายาลับถูกผลิตข้างในนั้น และจะยอมให้ใครเข้าไปดูได้อย่างไร?

ในชั่วพริบตา หลายความคิดแล่นผ่านสมอง และมือของเขาเอื้อมไปที่กริชข้างเอวโดยสัญชาตญาณ

อีวานสังเกตเห็นท่าทีระวังตัวของพี่ชาย จึงรีบพูดว่า "ก็ได้ครับ ยังรกอยู่นิดหน่อย หวังว่าคุณหนูลิซ่าจะไม่ถือสา" เขาเป็นคนรอบคอบ หลังจากประสบการณ์คราวก่อน เขาตรวจสอบให้แน่ใจเสมอว่าเก็บของสำคัญมิดชิดก่อนออกจากบ้าน

เขาส่งสัญญาณให้บีแมนรู้ว่าจะไม่มีปัญหา

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ลิซ่า เขาได้กลิ่นหอมจางๆ จากตัวเธอ กลิ่นน้ำหอมไทโรนที่เขาให้เธอไปคราวก่อน

เขาเปิดประตูอย่างไม่ยี่หระ และลิซ่า ด้วยร่างเล็กบอบบางราวกับผีเสื้อแสนสง่า ก้าวเข้าไปในห้องแล็บปรุงยาก่อน

สิ่งที่ทำให้ลิซ่าผิดหวังคือ ภายในห้องไม่มีอะไรน่าสนใจไปกว่าโต๊ะทำงาน ชั้นวางของ และของจิปาถะ มันเป็นเพียงห้องแล็บปรุงยาที่เรียบง่ายและธรรมดา

ลิซ่ากล่าวตามมารยาท "ที่ทำงานของคุณอีวานเรียบง่ายจังเลยค่ะ คุณต้องกลายเป็นเภสัชกรที่น่าชื่นชมในอนาคตแน่นอน"

"ผมจะพยายามครับ"

โดยมีเพ็กกี้คอยดูแล ลิซ่าก็จากไปในไม่ช้า ทิ้งความงุนงงไว้ให้ทุกคน

อีวานสับสนเล็กน้อย "คุณหนูเชิร์ชเป็นอะไรของเธอน่ะ?"

"เธออาจจะชอบนายก็ได้"

ได้ยินคำพูดของบีแมน อีวานก็กลอกตา

ถ้าจำไม่ผิด คราวก่อนมีคนบอกว่าพี่พอลกำลังตามจีบคุณหนูเชิร์ช และเขายังเถียงกับพอลเรื่องนี้อยู่เลย

เห็นความสนใจของเขา บีแมนจึงเล่าภูมิหลังของ ลิซ่า เชิร์ช ให้ฟัง: พ่อของเธอคือ 'บารอนเชิร์ช' จาก 'เขตปกครองสนทมิฬ' ที่ยากจน ซึ่งประกอบด้วยเมืองโทรมๆ หนึ่งเมืองและหมู่บ้านสามแห่ง

เมื่อเร็วๆ นี้ เขตปกครองสนทมิฬเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ ฝูงหมูป่าที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ ลงจากเขามาทำลายไร่นาและทำร้ายผู้คนบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก รวมถึงทหารยามของเขตปกครองด้วย มีรายงานผู้เสียชีวิตด้วยซ้ำ

หมูป่าพวกนี้ตัวใหญ่ผิดปกติและรับมือยากมาก

บารอนเชิร์ชมาที่ท่าเรือปลาบินพร้อมลูกสาวด้วยจุดประสงค์หลักสองประการ: หนึ่งคือเยี่ยมเยียนและสานสัมพันธ์กับญาติ และสองคือหาความช่วยเหลือในการกำจัดฝูงสัตว์ร้าย

อย่างไรก็ตาม สถานะทางการเงินของเขตปกครองสนทมิฬนั้นฝืดเคืองมาตลอด บารอนเชิร์ชไม่สามารถเสนอรางวัลที่จูงใจได้มากนัก นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่มีใครกระตือรือร้นที่จะรับงานที่ขาดทุนเห็นๆ และภารกิจก็ยังไม่มีใครรับ

อีวานถามด้วยความสับสน "ผมจำได้ว่าพวกเขามาที่นี่นานแล้วนะ ปล่อยเขตปกครองทิ้งไว้แบบนี้จะดีเหรอ?"

บีแมนยักไหล่ "สัตว์ป่าก็แค่โค่นต้นไม้และเหยียบย่ำทุ่งข้าวสาลี พวกมันไม่ทำร้ายคนเองหรอกถ้าไม่ไปยุ่ง"

อีวานเข้าใจว่าฝูงหมูป่า หลังจากทำลายพืชผลแล้ว อาจจะถอยกลับไปเองและไม่กลับมาที่เขตปกครองสนทมิฬอีก — แต่ความเสียหายที่บารอนเชิร์ชได้รับคงมหาศาล

เขานึกถึงอีกประเด็น "แล้วพี่พอลล่ะ เขาคิดยังไง?"

บีแมนพูดอย่างหงุดหงิด "เขาอยากจะทำมันโดยไม่รับรางวัล — ชัดเจนว่าคนอื่นในกลุ่มทหารรับจ้างไม่ยอมแน่ ไม่มีใครอยากร่วมบ้าไปกับเขาหรอก"

อีวานเข้าใจทันที "งั้น คุณหนูเชิร์ชมาที่นี่เพื่อดึงเส้นสายสินะ"

บีแมนตอบ "คงงั้น ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับเธอเลย"

มีบางสิ่งที่เขาไม่ได้พูด คุณหนูเชิร์ชเริ่มแรกเข้าหาเขา แต่พอพอลแสดงความสนใจ เธอก็เปลี่ยนความสนใจไปที่พอล ตอนนี้ดูเหมือนเธออาจเล็งมาที่น้องชายเขา สรุปแล้ว ความคิดของคุณหนูขุนนางคนนี้ช่างประหลาดแท้

...

เขตเมืองตะวันตก

ในวิลล่า อีวานเพิ่งเรียนภาษาเกลียวคลื่นจบ

"ดีมากค่ะ อีกไม่นานคุณคงเปลี่ยนไปเรียนภาษาอื่นได้แล้ว"

"ขอบคุณครับ คุณพูดถูก ผมสนใจภาษาเฟอร์นันโดอยู่พอดี"

มาดามฮาราเยอร์พอใจกับความก้าวหน้าในการเรียนของอีวานเสมอ และแสดงความชื่นชมด้วยถ้อยคำที่ไหลลื่นจากริมฝีปากสีแดงอวบอิ่ม

เห็นว่าได้เวลาแล้ว อีวานแสดงเจตนาที่จะกลับ "มาดามครับ ทราบไหมครับว่าคลาสหน้าเริ่มเมื่อไหร่?"

"เช้าวันมะรืนค่ะ เวลาเดิม"

หลังจากตอบ มาดามฮาราเยอร์ดูเหมือนมีอะไรจะพูดอีกแต่ก็เงียบไป

อีวานไม่ทันสังเกตและลุกขึ้นกล่าวลา เก็บของและเดินออกจากวิลล่า

"เดี๋ยวค่ะ คุณอีวาน"

ทันทีที่เขาถึงประตู มาดามฮาราเยอร์ก็เรียกเขาไว้ เขาหันกลับมาด้วยความสงสัย

"มีบางอย่างที่คุณอาจสนใจ เรากลับไปคุยข้างในกันดีกว่าค่ะ" มาดามฮาราเยอร์ผายมือเชิญเขากลับไปที่ห้องรับแขกและปิดประตูวิลล่าก่อน

ผ่านไปไม่กี่วินาที มาดามฮาราเยอร์ถามอย่างลังเล "คุณอีวาน คุณสนใจที่จะเป็นจอมเวทไหมคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของอีวานก็เต้นผิดจังหวะไปสองสามที แต่สีหน้าของเขายังคงนิ่งขณะพยักหน้าเล็กน้อย

เห็นดังนั้น มาดามฮาราเยอร์กล่าว "ความจริงแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่รู้ความจริงข้อหนึ่ง — เวทมนตร์ต่างจากวิถีอัศวิน มีเพียงผู้ถูกเลือกไม่กี่คนที่มีคุณสมบัติเท่านั้นที่จะก้าวเดินบนเส้นทางนั้นได้ คนส่วนใหญ่ขาดสิ่งสำคัญ — คุณสมบัติทางเวทมนตร์และพรสวรรค์"

อีวานรู้เรื่องนี้ดีเพราะดอนนี่เคยบอกไว้

และรายการข้อมูลบนแผงอัจฉริยะทางวิชาการที่ระบุว่า 'จิตวิญญาณ' ซึ่งไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลย มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์ทางเวทมนตร์

"แล้วจะตรวจสอบได้ยังไงว่าใครมีคุณสมบัติทางเวทมนตร์ครับ?"

มาดามฮาราเยอร์กล่าว "นั่นคือสิ่งที่ดิฉันอยากจะคุยด้วย ตอนนี้มีโอกาสที่จะทดสอบเรื่องนี้ แต่ราคาไม่ถูกนะคะ คุณสนใจไหม?"

"เท่าไหร่ครับ?"

"สิบห้าเหรียญทองสำหรับหนึ่งรอบ จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วัน ช้ากว่านี้อาจพลาดโอกาสนะคะ"

อีวานสนใจอย่างไม่ต้องสงสัย หากเขามีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ เขาต้องการคว้าโอกาสเพื่อก้าวสู่เส้นทางการฝึกฝนจอมเวทแน่นอน หากไม่ เขาก็จะได้ดับความหวังนั้นเสียแต่เนิ่นๆ และการเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งก็ไม่ได้แย่อะไร

หลังจากนัดเวลากับมาดามฮาราเยอร์ อีวานก็ออกจากวิลล่าด้วยจิตใจที่หนักอึ้ง

༺༻