บทที่ 18

บทที่ 18 - การเติบโตและการท้าทาย

༺༻

วันรุ่งขึ้นมาถึง

รูปลักษณ์ของมันเหมือนกับที่บรรยายไว้เป๊ะ และด้วยค่าประสบการณ์ที่พุ่งกระฉูดบนแผงอัจฉริยะทางวิชาการ เขาไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในความถูกต้องของยา

"เย็นนิดๆ และมีรสหวานหน่อยๆ"

อีวานก้มลงดม ก่อนจะเทยามหาสมุทรครามเข้าปาก มันให้ความรู้สึกเหมือนซู๊ดบะหมี่เย็น ละลายในทันทีที่ไหลลงคอสู่ท้อง

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเริ่มสังเกตเห็นความรู้สึกที่ต่างไปจากยากระแสพุ่ง มันเป็นลมหายใจที่เย็นสบาย ราวกับเขากำลังแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทร สดชื่นและผ่อนคลาย ทำให้ลืมความเหนื่อยล้าที่สะสมมา

ขณะที่ยาออกฤทธิ์ การพัฒนาในการฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจของเขาก็เห็นผลชัดเจน

"เร็วเข้า เร็วเข้า เพ็กกี้ พี่หิวแล้ว"

"เตรียมไว้หมดแล้วค่ะ พี่อีวาน"

"ยังไม่พอ พี่ต้องการอาหารอีก"

ความหิวเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์ หลังจากฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจ อีวานประสบกับความหิวโหยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับทุกเซลล์ในร่างกายกำลังกรีดร้องหาอาหาร เร่งเร้าให้เขากินและกินในปริมาณมหาศาล

ฤทธิ์ยาคงอยู่ถึงสามวัน นานกว่ายากระแสพุ่งหนึ่งวัน

สามวันนี้ช่างทรมานแต่ก็เปี่ยมสุขสำหรับเขา

พละกำลัง: 2.3, ความว่องไว: 1.7, ร่างกาย: 2.1, จิตวิญญาณ: 1.4

สมกับที่เป็นยาลับครอบจักรวาลระดับกลาง เขาเห็นการพัฒนาอย่างมีนัยสำคัญในทุกด้าน โดยเฉพาะค่าร่างกายที่เพิ่มขึ้นโดยตรงถึง 0.6 ดีกรี บ่งบอกว่ายามหาสมุทรครามเน้นการเพิ่มสมรรถภาพทางกายเป็นหลัก

นอกเหนือจากค่าร่างกาย มันยังเพิ่มพละกำลัง 0.4 และความว่องไว 0.3

ส่วนค่าจิตวิญญาณยังคงนิ่งสนิทเช่นเคย

"พละกำลังเกิน 2 ดีกรี คือมาตรฐานของเด็กฝึกอัศวินขั้น 2"

อีวานรู้สึกตื้นตันใจ เขาได้กลายเป็นเด็กฝึกอัศวินขั้น 2 แล้ว และอีกไม่ไกลก็จะถึง 3 ดีกรีของอัศวินฝึกหัด การสำรวจยาลับครั้งนี้คุ้มค่าเหนื่อยจริงๆ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการเพิ่มขึ้นของพละกำลังเป็นเรื่องน่ายินดี

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยาลับลมหายใจมีแรงต้านทานสูง จึงควรเว้นระยะสักห้าหรือหกวันก่อนจะกินขวดที่สอง ด้วยความคึกคัก เขาจึงเดินทางไปยังเขตเมืองตะวันตกอีกครั้ง

ณ สวนหน้าบ้านของวิลล่าหลังเล็ก เขาเขย่าระฆังเหล็กในมือเพื่อกดกริ่ง

"คุณอีวาน ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะ"

ผู้ที่ออกมาต้อนรับคือมาดามฮาราเยอร์ ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มและดวงตาหยีโค้งที่ดูสดใสชวนมอง

อีวานทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ดีใจที่ได้พบคุณครับ มาดามฮาราเยอร์"

จากการสังเกตของเขา มาดามฮาราเยอร์มีลูกศิษย์น้อยมาก และสุภาพสตรีผู้สูงส่งท่านนี้มีมาตรฐานการครองชีพที่สูงลิ่ว ค่าใช้จ่ายของเธอเกินกว่าคนทั่วไปมาก นี่คงเป็นเหตุผลที่มาดามฮาราเยอร์ดูมีความสุขที่เห็นเขา

ทั้งสองนั่งลงในห้องรับแขก

"คุณอีวาน ครั้งนี้คุณอยากเรียนอะไรคะ?"

"'บรอลเดิร์ธ' หรือที่รู้จักกันในชื่อภาษาเกลียวคลื่นครับ"

มาดามฮาราเยอร์แสดงความเห็นด้วย "เป็นตัวเลือกที่ดีมากค่ะ อันที่จริง ทั้งภาษาโกลกันดาร์โบราณและภาษาเกลียวคลื่นล้วนเป็นภาษาที่เหล่าจอมเวทนิยมใช้ ดูเหมือนคุณอีวานจะมีความสนใจในเรื่องจอมเวทไม่น้อยเลยนะคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น บางสิ่งในใจของอีวานก็ไหววูบ เขาพยักหน้าเล็กน้อย "เหล่าจอมเวทครอบครองวิถีทางที่ลึกลับที่สุด ผมย่อมสนใจที่จะเรียนรู้ให้มากขึ้นครับ"

"งั้นคุณต้องตั้งใจเรียนนะคะ เพราะภาษานั้นเป็นรากฐานของทุกสิ่ง"

เห็นมาดามฮาราเยอร์ไม่สานต่อหัวข้อเรื่องจอมเวท อีวานจึงไม่กล้าถามต่อ เพราะความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นเพียงนายจ้างและลูกจ้างเท่านั้น

[ค่าประสบการณ์ทักษะภาษาศาสตร์ +1]

[ทักษะภาษาศาสตร์: lv1 (6/100)]

การเรียนภาษาใหม่ส่งผลทันที ทำให้ค่าประสบการณ์เริ่มขยับขึ้น

หลังจากเพิ่งผ่านการเพิ่มขึ้นของค่าประสบการณ์อย่างมหาศาลมา อีวานจึงไม่ได้ตื่นเต้นกับมันมากนัก

หลังจบคลาส เขาไม่ได้โอ้เอ้อยู่ในวิลล่า แต่มุ่งหน้าตรงไปยังคลินิกเนตรค้างคาวในเขตเมืองตะวันออก

ระหว่างทาง อีวานสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหยุดเดินและหันกลับไปมอง แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ

"ตาฝาดเหรอ?"

เขามองอยู่สองสามวินาที แล้วเลิกสนใจที่จะตามหาต้นตอ ก่อนจะเดินหน้าต่อ

ซ่อนตัวอยู่หลังกองสินค้าไม่ไกลนัก เบนสันถอนหายใจอย่างโล่งอกขณะมองดูชายหนุ่มเดินจากไป

"เกือบไปแล้ว มันเกือบจับได้แล้ว เอาไงต่อดี?"

คนที่อยู่กับเขาคือโรไซธ์ ซึ่งบังเอิญเจออีวานและเริ่มสะกดรอยตาม

โรไซธ์ขมวดคิ้ว "มันมาทำบ้าอะไรในใจกลางเมือง?"

ด้วยความรำคาญที่ต้องมานั่งเดา เบนสันบ่นอุบ "นายไม่น่าลากฉันมาด้วยเลย สู้ซึ่งๆ หน้ายังง่ายกว่าต้องมาคอยตามแบบนี้ตั้งเยอะ"

โรไซธ์พูดด้วยความเคียดแค้น "เขตเมืองตะวันตกมีทหารลาดตระเวนเยอะ ไม่เหมาะที่จะลงมือ"

เขาไม่ได้ต้องการแค่ซ้อมอีวานเหมือนคราวก่อน เขาต้องการมากกว่านั้น เขาต้องการเหยียบย่ำศัตรูให้จมดินและสร้างบาดแผลสาหัส—ไม่อย่างนั้นจะดับไฟแค้นในใจได้อย่างไร?

เบนสันยืนอยู่บนถนน มองเหม่อไปไกล ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้น "ฉันมีไอเดีย ถ้าเรา—ท้าดวลมันซึ่งๆ หน้าล่ะ?"

"มันไม่โง่ขนาดนั้นหรอก"

"ลองดูเถอะ ฉันจะเป็นคนส่งเทียบเชิญเอง เราจะเลือกถ้ำที่ตีนหน้าผานั่นเป็นสถานที่ และบอกว่าเพื่อสะสางเรื่องราวในอดีต ฉันว่ามันไม่มีทางนิ่งเฉยแน่"

แม้โรไซธ์จะปฏิเสธ แต่เบนสันยังคงยืนกรานในความคิดของเขา พวกเขาแหวกหญ้าให้งูตื่นไปแล้ว จะลองอีกสักครั้งจะเป็นไรไป?

วันรุ่งขึ้น

เช้าตรู่ เพ็กกี้ซึ่งเพิ่งกลับจากช่วยป้าเคซีย์จ่ายตลาด พบจดหมายฉบับหนึ่งที่หน้าประตู

"พี่อีวาน มีจดหมายถึงพี่ค่ะ"

"จดหมาย?"

อีวานรับมาด้วยสีหน้าฉงน จริงด้วย จ่าหน้าซองถึง 'อีวาน มาริชาดอน' และเขียนด้วยภาษาฟานดานิ ลายมือดูเป็นมาตรฐาน ไม่บ่งบอกเบาะแสผู้เขียน

นึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทางเมื่อวาน เขาเก็บจดหมายใส่กระเป๋าอย่างแนบเนียน

"จดหมายของพี่จริงๆ ด้วย จากเพื่อนทางจดหมายแดนไกลน่ะ"

เพ็กกี้เอียงคอถาม "เพื่อนชายหรือเพื่อนหญิงคะ?"

"ทำไมเธอถึงอยากรู้นักฮะ?"

เห็นอีวานยื่นมือจะขยี้หัว เพ็กกี้ก็รีบกระโดดหนีด้วยความตกใจและวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน

อีวานเปิดอ่านสิ่งที่เรียกว่าจดหมายหลังจากกลับเข้าห้อง เป็นเทียบเชิญจากเบนสัน เสนอให้สะสางเรื่องราวการผจญภัยในอดีตและจัดการกับต้นเหตุเหล่านั้นให้จบสิ้น

"ฉันยังไม่ได้ไปตามหาพวกแก แต่พวกแกกลับรนหาที่เจ็บตัวซะเอง"

แน่นอน เขาตั้งใจจะล้างแค้นความอัปยศในอดีต โดยเฉพาะเมื่อมีชีวิตคนเข้ามาเกี่ยวข้อง

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เป็นช่วงที่ความแข็งแกร่งของเขากำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เขาจึงขอติดบัญชีไว้ก่อน

ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา อีวานสวมหน้ากาก คว้าดาบอย่างเร่งรีบ และเดินออกจากบ้านตระกูลมาริชาดอน

เขายืนอยู่ที่หน้าประตู มองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่พบร่างลับๆ ล่อๆ เขาจึงเดินเข้าไปในถนนและตรอกซอกซอยใกล้เคียงเพื่อสำรวจดู และแน่นอน เขาเห็นเบนสันกำลังเดินกลับอย่างช้าๆ

อา โชคเข้าข้างฉันจริงๆ!

"เบนสัน!"

อีวานย่องเข้าไปใกล้และตะโกนเรียกเมื่อถึงตัว

ที่เสียงเรียก เบนสันหันขวับมาเพียงเพื่อจะพบกับกลุ่มผงสีเทาที่พุ่งเข้าใส่ เขาหลับตาโดยสัญชาตญาณและกระโดดหลบไปด้านข้าง กำดาบแน่น เตรียมพร้อมรับมือการลอบโจมตี

แต่อีวานไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป ดาบควินเลนที่ยังอยู่ในฝักกวาดผ่าน กระแทกเข้าที่แขนของเบนสันและปลดอาวุธเขาได้อย่างหมดจด

"แค่ก แคก หยุด ผมยอมแล้ว ผมยอมแล้ว"

ฝักดาบยังคงหวดลงมาไม่ยั้ง บังคับให้เบนสันต้องยกมือป้องหัวและหมอบลง ร้องขอความเมตตา

"ฟังนะ อีกครึ่งเดือน เวลาเดิม ที่เดิมของเรา อย่าลืมพาโรไซธ์มาด้วย เพื่อชดใช้หนี้เลือดในอดีต"

หลังจากปล่อยให้เบนสันนอนกองอยู่ตรงนั้นสักพัก อีวานก็หยุดมือด้วยความพอใจ เขาทิ้งท้ายไว้ก่อนจะจากไปอย่างอารมณ์ดี

༺༻