บทที่ 16

บทที่ 16 - ยาลับปรุงยาก

༺༻

ตระกูลมาริชาดอน ห้องแล็บปรุงยา

อีวานจ้องมองภาชนะแก้วเหนือเปลวไฟ ไม่กล้ากะพริบตา

เปลวไฟลามเลียก้นภาชนะแก้ว ทำให้อุณหภูมิภายในสูงขึ้นเรื่อยๆ เมล็ด 'ผลสาหร่ายข้าวสาลีวารีกลืนมัจฉา' ภายในเริ่มร้อนแดงราวกับเหล็กเผาไฟ และเขาก็หยดน้ำมันยางหางแมงป่องลงไปในจังหวะที่พอดี

"ปุ"

เสียงเบาๆ ดังขึ้นในหูราวกับเสียงฟ้าผ่า

อีวานรีบถอยหลังกรูด ขณะที่เสียงระเบิดดังรัวๆ มาจากโต๊ะทำงาน

ในภาชนะแก้ว การเติมน้ำมันยางหางแมงป่องดูเหมือนจะกระตุ้นบางสิ่ง ทำให้เมล็ดแรกระเบิด ตามด้วยเมล็ดอื่นๆ ที่ระเบิดตามกันมาติดๆ ควันพิษสีดำแดงพวยพุ่งขึ้น ปกคลุมพื้นที่บริเวณโต๊ะทำงาน

"เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้ว"

อีวานไม่สะทกสะท้าน

สวมหน้ากากปิดหน้า เขาหลบไปที่มุมห้องครู่หนึ่งจนควันพิษไม่เพิ่มขึ้นแล้ว เขาฉีดพ่นน้ำยาฆ่าเชื้อด้วยกระบอกฉีดทำมืออย่างชำนาญเพื่อชะล้างควันพิษที่กระจายตัว และรอสักพักถึงจะเปิดหน้าต่างระบายอากาศ

เขาเพิ่งจะหันกลับมา หัวหนึ่งก็โผล่เข้ามาทางหน้าต่าง

"อุ๊บ---มึนหัวจัง"

ฌอนชะโงกหน้าเข้ามา สูดดมควันที่กำลังลอยออกไปเข้าเต็มปอด และรู้สึกโลกหมุนติ้ว

"สมน้ำหน้า" อีวานหันกลับมามองภาพนั้น รู้สึกขำปนระอา เขาได้กินยาแก้พิษไว้ล่วงหน้าแล้ว ไม่เหมือนน้องชายฌอนที่ไม่ได้กิน จึงมึนงงไปตามระเบียบ หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ

น่าเศร้าที่ยังไงก็เป็นน้องชายแท้ๆ อีวานจำต้องเปิดประตูและออกไปที่สวนหลังบ้าน พบว่าเพ็กกี้ได้ช่วยพยุงคนป่วยไปนั่งพักด้านข้างแล้ว

ความไม่สบายใจฉายชัดบนใบหน้าเพ็กกี้ขณะกระซิบว่า "หนูเตือนฌอนแล้ว แต่เขาไม่ฟัง ดันทุรังจะเข้ามาใกล้ให้ได้"

"แน่สิ" อีวานตอบ ไม่เชื่อหรอก รู้อยู่ว่าเธอคุมฌอนได้ง่ายจะตาย แต่เขาก็ไม่พูดอะไรมากและยื่นยาแก้พิษให้คนละขวด ฌอนไม่ได้โดนพิษหนักเพราะเขาใช้น้ำยาฆ่าเชื้อจัดการไปแล้ว

หลังจากกินยาแก้พิษไปครู่หนึ่ง อาการมึนงงของฌอนก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ผมไปพักก่อนนะ"

"เดี๋ยวหนูช่วยพยุง"

สองพี่น้องไม่กล้าเข้าใกล้ประตูอีกและหาข้ออ้างรีบชิ่งไป

หลังจากไล่พวกตัวป่วนขี้สงสัยไปแล้ว อีวานก็กลับเข้าห้องแล็บปรุงยา

"ดูเหมือนวิธีนี้จะไม่เวิร์ค ฉันยังต้องเติม 'กรงเล็บดอกแมงมุม' ก่อน ผสม 'หนวดตั๊กแตนข้าวสาลีขม' เพื่อรักษาสมดุล----" เขานึกถึงความล้มเหลวเมื่อครู่ หยิบปากกา แล้วขีดฆ่าการทดลองหนึ่งรายการในสมุดบันทึก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ห้องแล็บปรุงยาก็เต็มไปด้วยเสียงอู้อี้ เหมือนคนต่อยผ้านวม

ไม่ต้องสงสัย เขาเจอความล้มเหลวอีกครั้ง

ล้มเหลว

ล้มเหลวอีกแล้ว

ล้มเหลวซ้ำซาก

ความล้มเหลวกลายเป็นกิจวัตรหลักของอีวานในช่วงนี้ พร้อมกับเงินที่ร่อยหรอลงเรื่อยๆ

"แค่นี้แหละ ฉันอยากรู้ว่าแผนพวกนี้ขาดอะไรไป"

หลังจากล้มเหลวมาหลายสิบครั้ง อีวานรู้สึกว่าได้เวลาแล้ว และใช้แสงแห่งปัญญาเลเวล 2 ทันที

ในพริบตา เขากลายเป็นคนละคน ความเข้าใจและจิตวิญญาณตื่นตัวเต็มที่ ดวงตาเป็นประกาย ราวกับสามารถมองทะลุความลับของสรรพสิ่ง

"เข้าใจแล้ว เอาเมล็ดผลสาหร่ายข้าวสาลีวารีกลืนมัจฉา เติม 'น้ำคั้นผลสาหร่ายข้าวสาลีวารีกลืนมัจฉา' ผสมกับ 'ฟองหินเกล็ดน้ำแข็ง' จากนั้นเติม กรงเล็บดอกแมงมุม และ หนวดตั๊กแตนข้าวสาลีขม และสุดท้าย ผงหินแดงเล็กน้อยกับน้ำมันยางหางแมงป่อง มันเป็นอย่างนี้นี่เอง"

อีวานไม่กล้าชะล่าใจ รีบรวบรวมวัตถุดิบต่างๆ และเริ่มการทดลองรอบใหม่

เขาเข้าใจหลักการแล้ว ตระหนักลางๆ ถึงชนิดของวัตถุดิบที่สามารถแทนที่ยาวังวนได้ แต่ความสำเร็จยังไม่การันตี มันยังขึ้นอยู่กับเทคนิคการปรุงยา ไม่ว่าจะต้ม เผา หลอม ตำ ผสม หรือตุ๋น

ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ความเสียหายใหญ่หลวง

เขาผ่อนคลายไม่ได้เลย

พร้อมกับกลิ่นฉุนกึก อีวานรู้ว่าเขาล้มเหลวอีกครั้ง

"อีกนิดเดียว"

ไม่มีความสิ้นหวังในน้ำเสียง มีแต่ความกระตือรือร้นที่จะลองใหม่ เพราะความก้าวหน้านั้นชัดเจนจนเขามองเห็นความหวังแห่งความสำเร็จ

หลังจากจัดโต๊ะทำงานคร่าวๆ เขาหยิบวัตถุดิบชุดเดิมมาและเริ่มการสำรวจรอบที่สอง

แสงแห่งปัญญาเลเวล 2 อยู่ได้สี่นาที เขาต้องใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุด

ไม่นาน ผลของแสงแห่งปัญญาก็จางหายไป และการปรุงยาของเขาก็ใกล้จะเสร็จสิ้น

"นั่นไง ยังขาดอีกนิด ฉันควรจะลดไฟให้เร็วกว่านี้และมือไวกว่านี้ตอนเติมน้ำมันยางหางแมงป่อง"

อีวานรีบถอยหลังเมื่อควันสีเทากลุ่มเล็กๆ ลอยขึ้นจากภาชนะแก้ว ควันจางหายไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นของเหลวภายใน

ของเหลวสีน้ำเงินโคบอลต์ดูเหมือนอำพันสีน้ำเงิน แต่น่าเสียดายที่มีเส้นใยสีเทาดำลอยอยู่ด้านบน ทำลายยาทั้งหมด

ณ จุดนี้ แม้เขาจะเหนื่อยล้าเต็มที แต่จิตใจกลับตื่นตัวเป็นพิเศษ

"พอแค่นี้ก่อน เก็บกวาดแล้วค่อยลุยวันหลัง"

อีวานตระหนักว่าเขาใช้วัตถุดิบหลักอย่าง 'ผลสาหร่ายข้าวสาลีวารีกลืนมัจฉา' จนหมดแล้ว และต้องซื้อเพิ่ม เนื่องจากเขาใช้เงินเก็บจนเกลี้ยง รวมถึงเงินที่บีแมนช่วยสนับสนุนด้วย

ก็แค่ต้องเก็บเงินอีกสักสองสามวัน เขาล้มเหลวมาหลายสิบครั้งแล้ว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตอนนี้

[ทักษะการปรุงยา: lv2(33/200)]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv1(17/100)]

[ทักษะภาษาศาสตร์: lv1(5/100)]

มัวแต่ยุ่งกับการสำรวจเมื่อกี้ เขาเพิ่งสังเกตว่าค่าประสบการณ์ทักษะการปรุงยาเพิ่มขึ้นประมาณสิบแต้ม ซึ่งน้อยกว่าที่คาดไว้

เมื่อเขาออกจากห้องแล็บปรุงยา เพ็กกี้ก็บอกข่าวบางอย่าง

"พี่อีวาน 'คุณหนูเชิร์ช' จะมาเยี่ยมบ้านเราพรุ่งนี้ค่ะ"

"ใครเชิญมา?"

"พี่พอลค่ะ"

อีวานพยักหน้ารับรู้

คุณหนูเชิร์ชเป็นลูกสาวของบารอนบ้านนอก ตามคำบอกเล่าของบีแมน เธอมาเยี่ยมญาติที่ท่าเรือปลาบิน และด้วยเหตุผลบางอย่าง พอลเกิดถูกตาต้องใจและกำลังตามจีบเธออยู่

เช้าวันรุ่งขึ้น อีวานไปที่คลินิกเนตรค้างคาว เขาต้องหาเงินจากการปรุงยา ไม่อย่างนั้นการวิจัยคงเดินต่อไม่ได้

ส่วนโรงฝึกดาบ ด้วยเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งที่เพิ่มปราณโลหิตได้ยาก เขาจึงไม่จำเป็นต้องไปบ่อยนัก

เช่นเคย ทันทีที่เริ่มงานปรุงยา เขาตระหนักว่าทักษะของเขาเฉียบคมกว่าวันก่อนมาก—มันง่ายเกินไปเมื่อเทียบกัน

เขาปรุงยาต่อเนื่องตั้งแต่เช้ายันบ่ายสองโมง ได้ค่าคอมมิชชั่นรวม 3 เหรียญทอง จากนั้นเขาก็รีบไปเรียนภาษาโกลกันดาร์ชั้นสูงที่เขตเมืองตะวันตก

"คุณอีวาน เริ่มเรียนกันเถอะค่ะ"

มาดามฮาราเยอร์เป็นครูสอนพิเศษตัวต่อตัว อีวานเป็นนักเรียนคนเดียวของเธอเสมอ และความก้าวหน้าทางวิชาการของเขาไม่เคยช้า

หลังจบคลาส มาดามฮาราเยอร์ชวนเขาดื่มชา พวกเขาคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง ซึ่งมาดามก็ชมเชยพรสวรรค์ทางภาษาของเขาไม่ขาดปาก

มาดามฮาราเยอร์เข้าประเด็น "คุณอีวาน ดิฉันมีข้อเสนอแนะค่ะ"

อีวานกล่าว "เชิญว่ามาเลยครับ"

มาดามฮาราเยอร์จัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงเพราะลม และค่อยๆ เผยอริมฝีปากสีแดง "คุณได้เรียนรู้ภาษาโกลกันดาร์โบราณถึงระดับหนึ่งแล้ว ที่เหลือก็แค่ค่อยๆ สะสมคำศัพท์ การเรียนในคลาสแบบนี้ต่อไปอาจไม่คุ้มค่าที่สุด ดิฉันเลยอยากแนะนำให้คุณเปลี่ยนไปเรียนภาษาอื่นค่ะ"

"คุณเป็นคนใจดีจริงๆ ครับ"

อีวานคิดในใจ มิน่าล่ะช่วงหลังมานี้ค่าประสบการณ์ภาษาศาสตร์ถึงขึ้นยากจัง

มาดามฮาราเยอร์เสริม "ถ้าคุณตกลง ดิฉันลดค่าเรียนให้อีก 1 เหรียญทองเป็นพิเศษเลยค่ะ"

ในแง่ของเวลา ดูเหมือนจะขาดทุนหน่อยๆ เมื่อพิจารณาสถานะทางการเงินปัจจุบัน อีวานอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ไม่มีปัญหาครับ แต่ผมขอหยุดสักสองสามวัน แล้วจะมาใหม่นะครับ"

สำหรับมาดามฮาราเยอร์ มันฟังดูเหมือนการปฏิเสธอย่างสุภาพ

ด้วยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยของเธอ อีวานไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมและขอตัวกลับ โดยบอกว่าจะกลับมาในอีกไม่กี่วัน

༺༻