บทที่ 8

บทที่ 8 - ความเปลี่ยนแปลงใหม่

༺༻

สำหรับอีวาน นัดพบกับจัสตินเป็นเพียงเรื่องแทรกเล็กน้อย

จากการสังเกตของเขา คำประกาศทิ้งท้ายของจัสตินดูเหมือนจะพูดด้วยความโมโหและไม่ควรเก็บมาใส่ใจ

อย่างไรก็ตาม เขายังคงระวังตัวจากคู่แข่งคนนี้ เพราะในแคว้นทุ่งสาลีหอม เด็กๆ โตเร็วกว่าวัยและเป็นเรื่องปกติที่เด็กชายหญิงจะคุยเรื่องแต่งงานเมื่ออายุครบ 14 ปี คนที่อายุน้อยกว่านั้นทำได้เพียงหมั้นหมาย เป็นสามีภรรยาทางพฤตินัยไปก่อน

จัสตินอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ได้รับการเลี้ยงดูมาดี และไม่เร็วเกินไปที่เธอจะคิดเรื่องแต่งงาน

"มองอะไร?"

บ่ายอีกวันหนึ่งในคลินิก จัสตินสังเกตเห็นสายตาของเขาและถลึงตาใส่ ลดเสียงลงอย่างจงใจ

อีวานชำเลืองมองผู้เฒ่าโอริโอแต่ไม่ตอบโต้

ผ่านกำแพงหนาที่กั้นลมทุกทิศทาง ความจริงที่ว่าผู้เฒ่าโอริโอยังคงได้ยินทุกอย่างชัดเจนบ่งบอกว่าความแข็งแกร่งของแกไม่ได้อ่อนแออย่างที่เห็น นี่สมเหตุสมผล—เภสัชกรบางครั้งต้องบุกป่าฝ่าดงอันตรายเพื่อเก็บสมุนไพร ดังนั้นพวกเขาจะไร้ฝีมือไม่ได้

อีวานสงสัยว่าผู้เฒ่าโอริโอเป็นอัศวินฝึกหัดหรือมีความแข็งแกร่งระดับอัศวินกันแน่

เขายังพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่คลินิกอาจครอบครองสูตรยาที่ช่วยในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งทำให้เขายิ่งกระตือรือร้นที่จะอยู่ที่นั่น

หลังจากฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจมาหลายวัน เขาเริ่มเข้าใจความยากลำบากในการฝึกฝน

ประการแรก ประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาลมหายใจพื้นฐานค่อนข้างต่ำ แม้จะทุ่มเทเวลาและพลังงานให้มันมากขึ้นทุกวัน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมายังน้อยกว่าผู้ที่ฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจระดับต้นเสียอีก

ประการที่สอง ความสามารถในการย่อยอาหารของคนเรามีจำกัด เนื้อสัตว์ต้องถูกย่อยก่อนจะเปลี่ยนเป็นสารอาหาร ซึ่งส่งผลต่อประสิทธิภาพเช่นกัน

แน่นอน เขาไม่อยากทนกับสภาพเช่นนี้—ทุ่มเวลาเท่ากัน พยายามมากกว่า แต่ก้าวหน้าน้อยกว่าคนอื่น

'โรงฝึกดาบมียาลับครอบจักรวาลขาย แต่ละโดสราคา 5 เหรียญทอง แทนที่จะเรียกว่ากินยาลับ มันเหมือนกินเหรียญทองมากกว่า—ประเด็นคือไม่มีเงิน'

'ตามคำบอกเล่าของผู้เฒ่ามิกกี้ พ่อจะกลับมาเร็วๆ นี้ หวังว่าพ่อจะช่วยสนับสนุนอะไรได้บ้างนะ'

เมื่อต้องเผชิญกับการกลับมาของพ่อในเร็ววัน อีวานรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขายังไม่เคยเจอพ่อตัวจริงเลย แต่สิ่งที่เขารู้สึกมากกว่าคือความคาดหวัง เพราะท้ายที่สุด นั่นคืออัศวินระดับกลางถึงสูงที่น่าจะมีความเชี่ยวชาญมากพอที่จะชี้แนะเขาได้

...

วันนั้น กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ทำภารกิจเสร็จสิ้นและกลับมายังท่าเรือปลาบิน

เมื่ออีวานกลับจากคลินิกถึงบ้าน เขาเห็นพ่อและพี่ชายสองคน

"ฮ่าฮ่า พี่กลับมาแล้ว อีวาน"

นี่คือพี่ชายคนรองของเขา 'บีแมน' ผู้ที่เดินเข้ามาสวมกอด ตบหลังเขาแรงๆ หลายทีเพื่อแสดงความรักแบบพี่น้อง

พี่ชายคนโต 'พอล' ก็เข้ามากอดเขาเช่นกัน และเมื่อผละออก ก็มองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโล่งใจ "พี่ได้ยินจากเพ็กกี้ว่านายกำลังเรียนรู้จากผู้เฒ่าโอริโอ พี่ดีใจที่เห็นความเปลี่ยนแปลงและความพยายามของนายนะ น้องชาย"

เทียบกับบีแมนแล้ว พี่ชายคนโตอย่างพอลมักจะจริงจังเสมอเวลาพูด

ทั้งสองเป็นฝาแฝดกัน มีความเหมือนกันประมาณ 80-90% อย่างไรก็ตาม บีแมนชอบไว้ผมยาวปานกลาง ในขณะที่พอลชอบไว้เครา ทำให้รูปลักษณ์ภายนอกแตกต่างกันชัดเจน

สามพี่น้องยืนด้วยกัน ตัวสูงตรง ผมสีน้ำตาลและตาสีดำ เป็นชายหนุ่มรูปงามทั้งในและนอกท่าเรือปลาบิน

เมื่อเทียบกับพี่ชายสองคน อีวานเตี้ยกว่าหนึ่งช่วงศีรษะและผอมบางกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ผมดีใจมากที่ทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัยครับ"

พูดจบ เขาก็หันไปมองพ่อ แต่เลเดอร์เรียกพี่น้องทั้งห้าคนไปที่สวนหลังบ้านขนาดใหญ่

เนื่องจากตระกูลมาริชาดอนทำธุรกิจกลุ่มทหารรับจ้างมาสองรุ่น ที่พักอาศัยจึงดูภูมิฐานโดยธรรมชาติ ตั้งอยู่ในเขตเมืองตะวันออก จัดอยู่ในสิบอันดับแรก เป็นวิลล่ากำแพงสีฟ้าที่มีลานทั้งหน้าและหลังบ้าน ลานหน้าบ้านเต็มไปด้วยดอกไม้และพืชพรรณ ส่วนลานหลังบ้านที่กว้างขวางนั้นเปิดโล่งกว่า

ทั้งสองลานล้อมรอบด้วยกำแพง ด้านหน้าปิดบางส่วน ให้ความเป็นส่วนตัว

ในสวนหลังบ้าน เลเดอร์ลงสนามด้วยตัวเอง ให้อีวานประลองกับเขา

จากด้านข้าง บีแมนตะโกนเชียร์ "อีวาน ไม่ต้องยั้งมือ นายจะโจมตียังไงก็ได้ นายทำให้อัศวินระดับกลางบาดเจ็บไม่ได้หรอก" เขาโยนดาบลงไปในสังเวียนอย่างสบายๆ

อีวานรับไว้โดยสัญชาตญาณ และเมื่อเห็นว่าเลเดอร์ไม่คัดค้าน จึงชักดาบและพุ่งเข้าโจมตี

เลเดอร์ถอยหลังครึ่งก้าวอย่างช่ำชอง หลบดาบยาวที่ฟันถูกแต่อากาศธาตุ

"เคร้ง"

ฝ่ามือของเลเดอร์ ที่ปกคลุมด้วยม่านสีดำ ดีดดาบยาวออกไปในพริบตา

อีวานเข้าใจว่าพลังงานสีดำที่ห่อหุ้มฝ่ามือนั้นคือ 'ปราณยุทธ์' ซึ่งหลังจากเลื่อนขั้นเป็นอัศวิน จะเปลี่ยนสภาพมาจากปราณโลหิตและสามารถปกคลุมพื้นผิวร่างกายได้

ไม่ย่อท้อ เขารีบบิดข้อมือหมุนดาบเป็นวง เล็งคมดาบไปที่ต้นขาของเลเดอร์

"เคร้ง-เคร้ง-เคร้ง"

เสียงดาบปะทะดังรัว เมื่อคมดาบถูกนิ้วมือสกัดกั้นไว้อีกครั้ง ไม่สามารถรุกคืบได้แม้แต่นิดเดียว อีวานเปลี่ยนกระบวนท่าดาบอีกครั้ง พยายามใช้วิธีต่างๆ ทั้งฟัน เฉือน หรือตัด ทำให้เสียงปะทะดังก้องไปทั่ว

ด้านหนึ่ง พอลและบีแมนสบตากัน ต่างเห็นแววตาพอใจของอีกฝ่าย

บีแมนพึมพำ "ไม่เลวเลย วิชาดาบของอีวานขาดประสบการณ์ต่อสู้ แต่ไม่แข็งทื่อเลยสักนิด ด้อยกว่าฉันตอนเริ่มฝึกแค่นิดเดียวเอง"

พอลกลอกตาใส่ครึ่งลูก ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ

ในตอนนั้นเอง เลเดอร์ตะโกน "อีวาน ชกมาเต็มแรง"

โดยไม่ลังเล อีวานทิ้งดาบยาวลงพื้น ก้าวเท้าใหญ่ และเหวี่ยงหมัด ซึ่งเลเดอร์รับไว้ได้อย่างมั่นคงด้วยฝ่ามือ

เลเดอร์ส่งสัญญาณให้หยุด

"เอาล่ะ แรงของเจ้าตอนนี้ประมาณ 180 ปอนด์"

บีแมนเสริม "นั่นเท่ากับ 1.2 ดีกรีพลัง"

โจทย์เลขอะไรเนี่ย อีวานคิด งงเป็นไก่ตาแตก

บีแมนหัวเราะร่า "ฮ่าฮ่า นี่เป็นวิธีคำนวณลึกลับที่สืบทอดมาจากเหล่าจอมเวท คนธรรมดาไม่รู้หรอก"

อีวานรุกถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "บอกผมหน่อยสิ"

เมินสายตาดุๆ ของบีแมน พอลเป็นคนเฉลย "โรงฝึกดาบของนายมีศิลาเหล็กทดสอบพลังใช่ไหม? 150 ปอนด์เท่ากับความแข็งแกร่งของผู้ใหญ่ที่ไม่เคยฝึกฝน ซึ่งจอมเวทเรียกว่า 1 ดีกรีพลัง เข้าใจยัง?"

งั้นก็หมายความว่า 0.1 ดีกรีเท่ากับ 15 ปอนด์ และแรง 180 ปอนด์ก็คือ 1.2 ดีกรี

อีวานเข้าใจทันที แต่ก็อดถามไม่ได้ "มีจอมเวทลึกลับอยู่แถวนี้ด้วยเหรอ?"

พี่น้องส่ายหน้าพร้อมกัน

บีแมนพูดอย่างขบขัน "คิดอยากจะเป็นจอมเวทลึกลับล่ะสิ? ใครบ้างไม่อยากเป็น? พวกเราก็เคยคิดมาก่อน แต่เหล่าจอมเวทได้ทิ้งดินแดนของเราไปแล้ว หายไปในทะเลกว้าง ใครจะรู้ว่าพวกเขาไปอยู่ที่ไหน—"

เขาไม่ได้ลงรายละเอียดมากนัก ไม่อยากบั่นทอนความกระตือรือร้นของน้องชาย ท้ายที่สุด บางสิ่งก็เข้าถึงได้เฉพาะชนชั้นขุนนาง

ในความคิดของผู้คน ท้องทะเลลึกคือที่ที่อันตรายที่สุด ยิ่งห่างฝั่ง ยิ่งอันตราย แม้แต่ท่าเรือปลาบินที่ไม่ใหญ่นักก็ยังเผชิญกับการโจมตีจากสัตว์ทะเลเป็นครั้งคราว และบางครั้งพวกเขาก็ทำได้แค่หลบเลี่ยงและรอให้พวกมันจากไปเอง

"เอาล่ะ ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว"

มื้อเย็นวันนั้นหรูหราเป็นพิเศษ บรรยากาศอบอุ่นอบอวลไปทั่วครอบครัว

เมื่อมีพ่อและพี่ชายอยู่ด้วย ฌอน ตัวป่วนประจำบ้านก็กลายเป็นเด็กดีอย่างน่าประหลาด ก็แหงล่ะ เขาเคยพยายามจะป่วนจนโดนคอมโบหมัดสามประสานมาแล้ว และไม่มีทางให้หนี

เลเดอร์ค่อนข้างพอใจกับผลงานของอีวาน เขาเป็นพ่อที่พูดน้อยและไม่ได้เอ่ยปากชมมากนักตั้งแต่ต้นจนจบ

ตกดึก

ได้ยินเสียงเคาะประตู อีวานเปิดประตูพบพี่รองบีแมนยืนอยู่ข้างนอก

บีแมนสังเกตเห็นหนังสือในมือเขา ก็อุทานอย่างเวอร์วัง "นายนั่งอ่านหนังสืออยู่จริงๆ ด้วย เหลือเชื่อเลยแฮะ"

อีวานชินกับปฏิกิริยาแบบนี้แล้ว จึงพูดเรียบๆ "แค่เปิดดูผ่านๆ น่ะ" เขาผายมือเชิญพี่ชายเข้ามา

เข้ามาในห้องและมองไปรอบๆ บีแมนโน้มตัวเข้ามาใกล้ กระซิบว่า "ได้ยินว่านายบาดเจ็บ โดนแกล้งมารึเปล่า? บอกพี่มา เดี๋ยวพี่จะไปดูซิว่าใครมันกล้าแหยมกับน้องชายฉัน"

ได้ยินดังนี้ อีวานรู้สึกอบอุ่นวาบในใจ

เขาไม่ได้บอกความจริง "แค่โดนแมลงพิษกัดตอนไปผจญภัยน่ะ ผู้เฒ่าโอริโอรักษาหายแล้ว"

ก่อนหน้านี้ สาเหตุที่เขาคบหากับโรไซธ์และเบนสันก็เพราะครอบครัวของพวกเขาอาศัยอยู่ในเขตเมืองตะวันออก ไม่ไกลจากกัน และมีการติดต่อทางธุรกิจ จึงไม่สะดวกที่บีแมนจะเข้ามาแทรกแซง

เห็นเขาพูดแบบนี้ บีแมนก็ไม่ซักไซ้ต่อ "นี่ค่าขนมจากพี่" พูดพลางยื่นเหรียญทอง 2 เหรียญให้ ยัดใส่กระเป๋าเสื้อของอีวานก่อนจะเดินออกไปโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

"นี่—คงไม่ใช่ค่าชดเชยสำหรับเคล็ดวิชาลมหายใจหรอกนะ?"

อีวานชะงัก คิดทบทวนดูว่าพี่รองบีแมนไม่เคยให้ค่าขนมเขาเยอะขนาดนี้มาก่อน

"1.2 ดีกรีพลัง คงจะดีกว่านี้ถ้ามีแผงข้อมูลบอก"

คิดไม่ตก เขาจึงเปลี่ยนจุดสนใจ และแผงอัจฉริยะทางวิชาการก็ปรากฏขึ้นในสายตา

[ทักษะการปรุงยา: lv1 (1/100)]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv0 (5/10)]

[ทักษะภาษาศาสตร์: lv0 (1/10)]

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินเพิ่มขึ้น 1 แต้มค่าประสบการณ์ ส่วนที่เหลือไม่มีการเปลี่ยนแปลง

บางทีอาจตอบสนองต่อความคิดของเขา ม่านแสงในสายตาเริ่มกระพริบไหว แสงนวลที่เปลี่ยนแปลงไปบดบังข้อมูลด้านบน คล้ายกับตอนที่เปิดใช้งานครั้งแรก ดึงสมาธิการคิดของเขาไปอีกครั้ง

༺༻