บทที่ 7

บทที่ 7 - รางวัลการเลื่อนระดับ

༺༻

วันนั้น ในที่สุดอีวานก็สะสมค่าประสบการณ์ทักษะการปรุงยาได้เพียงพอที่จะเลื่อนเป็นเลเวล 1

[ทักษะการปรุงยา: lv1(1/100)]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv0(4/10)]

[ทักษะภาษาศาสตร์: lv0(1/10)]

เซอร์ไพรส์มีอยู่จริง และรางวัลการเลื่อนระดับก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง

วินาทีที่เขาเลื่อนเป็นเลเวล 1 ราวกับเขาได้ไขเปิดประตูลึกลับในสมอง ดำดิ่งสู่สภาวะที่ไม่ธรรมดา

เพียงชั่ววูบของความเหม่อลอย เขาได้ทบทวนความรู้ทักษะการปรุงยาที่เชี่ยวชาญมาก่อนหน้านี้ รวมถึง "สมุนไพรทั่วไปห้าสิบชนิด" และ "บันทึกสมุนไพร เล่ม 1" ตลอดจน "บันทึกสมุนไพร เล่ม 2" ที่ท่องจำได้เกือบหมดแล้ว

เมื่อหลุดพ้นจากสภาวะไม่ธรรมดา เขาก็หวนนึกถึงประสบการณ์นั้นอย่างดื่มด่ำอยู่ครู่หนึ่ง

เปรียบเทียบก่อนและหลัง เขาพบว่าความจำเกี่ยวกับสมุนไพรของเขาเป็นระบบและละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น จุดที่เขาเคยเข้าใจผิดได้รับการเติมเต็ม ราวกับเขาได้ผ่านการจัดเรียงและปรับปรุงความรู้ใหม่

'รางวัลจากทักษะการปรุงยาก็ตกเป็นของทักษะการปรุงยาเอง ไม่เกี่ยวกับด้านอื่น—ไม่มีวิธีทบทวนความรู้ไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว'

อีวานครุ่นคิดอย่างรอบคอบ รางวัลส่วนนี้ถูกกระตุ้นแบบติดตัว มันช่วยสรุปความรู้ของวิชาที่อัปเกรด ทำให้ความรู้ที่จำได้ลึกซึ้งและยืดหยุ่นขึ้น เรียกได้ว่าเป็นเอฟเฟกต์การทบทวนความรู้ขั้นสุดยอด

นอกเหนือจากนั้น เขาก็เกิดความกระจ่างแจ้งเกี่ยวกับข้อมูลบางอย่างอย่างกะทันหัน

เขามีรางวัลอีกอย่าง เป็นสภาวะ 'การรู้แจ้งฉับพลัน' อีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งมีผลรุนแรงกว่าแบบติดตัว สามารถเพิ่มความเข้าใจและจิตวิญญาณของเขาได้ถึงสามเท่าในทันที ใช้ได้กับการขบคิดปัญหาใดๆ แม้แต่ปัญหานอกเหนือจากทักษะการปรุงยา; ระยะเวลาที่เลเวล 1 คือสองนาที

'นี่มันการตรัสรู้ชัดๆ? ผลของมันเทียบได้กับต้นโพธิ์ในตำนานเลย'

อีวานคิดว่าทักษะลมหายใจอัศวินและทักษะภาษาศาสตร์น่าจะเลื่อนเป็นเลเวล 1 ได้ไม่ยาก ซึ่งจะทำให้เขาได้สภาวะการรู้แจ้งฉับพลันถึงสามครั้ง หรืออาจจะมากกว่านั้น ทำให้รางวัลการเลื่อนระดับนี้น่าตื่นเต้นสุดๆ

ทันใดนั้น เขาตั้งชื่อรางวัลแบบติดตัวว่า 'แสงแห่งปัญญาขนาดย่อม' และแบบเรียกใช้ว่า 'แสงแห่งปัญญา'

'ถ้ามีเอฟเฟกต์อื่นที่เหนือกว่านี้ ก็ให้ชื่อว่า แสงแห่งมหาปัญญา—ชื่อตรงตัวและคล้องจองกันดี ใช้ได้เลย'

เมื่อพิจารณาความรู้และความสามารถในปัจจุบัน ทุกอย่างยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ยังไม่ใช่เวลาที่จะใช้แสงแห่งปัญญา

เขาทำได้เพียงเก็บมันไว้ใช้ในอนาคต

ตกเย็น เมื่อลูกจ้างสองคนของคลินิกกำลังจะกลับ พวกเขาเดินออกจากประตูหน้าตามหลังกันมา

อีวานเดินด้วยฝีเท้าที่เบิกบาน รวดเร็วกว่าปกติ

จัสตินเรียกเขาให้หยุด

อีวานมองเธอด้วยความประหลาดใจ "มีอะไรเหรอ?"

ทั้งสองเรียนรู้ในคลินิกเดียวกันและอยู่ในสถานะคู่แข่ง

จัสตินพูดอย่างจริงจัง "เราต้องคุยกันให้รู้เรื่อง"

อีวานตอบ "พูดมาสิ ฉันฟังอยู่"

จัสตินเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอระหง "ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุย ไปหาที่เหมาะๆ คุยธุระของเราดีกว่า"

หลังจากคิดอยู่สองวินาที อีวานปฏิเสธ "ดูเหมือนเรื่องระหว่างเราคงไม่มีอะไรมากจนสรุปด้วยคำพูดสองสามคำไม่ได้หรอกมั้ง?"

จัสติน ซึ่งเชื่อมั่นในความงามของตน ไม่เคยเจอผู้ชายที่ไร้มารยาทสุภาพบุรุษขนาดนี้มาก่อน

"ก็ได้ ตามใจนาย งั้นไปคุยตรงโน้น แค่ไม่กี่ก้าวเอง" เธอชี้ไปทางมุมตึกของคลินิกอย่างจำใจและเดินนำหน้าไป "นายจะเสียใจถ้าไม่ตามมา"

เห็นท่าทีมุ่งมั่นของเธอ อีวานอดไม่ได้ที่จะเดินตามไป อยากรู้ว่าเธอต้องการจะพูดอะไร

พวกเขาเลี้ยวที่หัวมุมถนน แล้วเข้าไปในตรอกอีกแห่ง มาหยุดอยู่ที่ด้านหลังคลินิกพอดี

"ว่ามา"

จัสตินกระซิบ "คุณอีวาน ฉันหวังว่าคุณจะไม่มาที่คลินิกอีก—"

พอได้ยินดังนั้น อีวานก็หันหลังเตรียมเดินหนี

จัสตินพุ่งเข้ามาขวางหน้าเขาอย่างรวดเร็ว พูดด้วยความโกรธว่า "ฉันยังพูดไม่จบเลย นายจะหยาบคายเกินไปแล้วนะ!"

อีวานขยับไปทางซ้าย จัสตินก็ตามมาติดๆ ไม่ยอมให้เขาไป

อีวานไม่อยากทะเลาะกับเธอ จึงยืนนิ่ง: "พูดให้จบสิ"

จัสตินสูดหายใจลึกแล้วพูดต่อ "นายยื่นข้อเสนอมาได้เลย จะเป็นเหรียญทองหรืออย่างอื่น—ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองนาย ทำให้นายพอใจ" เธอยืนหยัดอย่างภาคภูมิ ราวกับว่าตัวเธอเองก็เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง

อีวานถอยหลัง สายตากวาดมองเธอและเผลอหยุดมองจุดดึงดูดสายตาบางจุดนานกว่าปกติหนึ่งวินาที—ช่างเจริญหูเจริญตาจริงๆ

จัสตินกำหมัดแน่น ทนต่อสายตาที่น่ารังเกียจ ทันใดนั้นก็ได้ยินคำถามของอีกฝ่าย

"เธอมีเคล็ดวิชาลมหายใจระดับสูงไหม?"

"อะไรนะ?"

เธอคิดว่าเธอหูฝาด

อีวานถามอีกครั้ง "แล้วเคล็ดวิชาลมหายใจระดับกลางล่ะ? ที่ต้องใช้ยาเม็ดลับเฉพาะควบคู่น่ะ"

สีหน้าของจัสตินมืดมนลง "ไม่มี"

"ยาลับครอบจักรวาลล่ะ?"

"ไม่มี"

"วิธีฝึกฝนของจอมเวท? ต่อให้ไม่สมบูรณ์ก็ได้"

"ไม่มี"

ยิ่งอีวานถาม คำตอบของเธอก็ยิ่งเย็นชาลงเรื่อยๆ

อีวานไม่ยี่หระ พูดต่อ "ฉันเข้าใจละ เธอไม่มีอะไรเลย แต่กล้าดีมาบอกว่าจะตอบสนองฉัน"

เห็นแววตาเสียดายบนใบหน้าอีกฝ่าย จัสตินรู้ตัวว่าโดนปั่นหัวเข้าแล้ว และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธจนอยากจะชกหน้ากวนๆ นั่น

จัสตินกำหมัดแน่นแต่ไม่ได้เหวี่ยงออกไป เปลี่ยนเรื่องพูดแทน "ฉันรู้ว่าพ่อนายเคยช่วยชีวิตท่านโอริโอไว้ และฉันก็รู้ด้วยว่าหนี้นั้นชดใช้ไปนานแล้ว ท่านโอริโอไม่มีภาระผูกพันใดๆ ที่ต้องรับนายเป็นศิษย์"

เธอเตรียมตัวมาดี สืบเรื่องราวมาไม่น้อย

อีวานเพิ่งรู้เบื้องหลังนี้เป็นครั้งแรก แสดงความสนใจและผายมือให้เธอพูดต่อ

"ในจุดนี้ นายไม่ได้ได้เปรียบฉันเลย"

"ในแง่ความมุ่งมั่น ฉันจดจ่ออยู่กับการปรุงยาเพียงอย่างเดียวและขลุกอยู่ที่คลินิกทั้งวัน ซึ่งแสดงว่าฉันมีความตั้งใจมากกว่านาย"

อีวานพยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับในประเด็นนี้ "จริงของเธอ แล้วไงต่อ? ความมุ่งมั่นของเธอเกี่ยวอะไรกับฉัน?"

จัสตินกล่าว "เท่าที่ฉันรู้ ท่านโอริโอดูเหมือนไม่อยากรับศิษย์เลยสักคน อย่าว่าแต่สองคนเลย ดังนั้น การมีอยู่ของนายอาจขัดขวางการที่ฉันจะได้เป็นศิษย์ของท่านโอริโอ"

"อืม"

อีวานรู้สึกว่าเรื่องนี้ก็จริง ท่าทีของผู้เฒ่าโอริโอที่มีต่อเขานั้นคลุมเครือมาก กึ่งปัดตกกึ่งปล่อยวาง กล่าวคือ ผู้เฒ่าโอริโอดูไม่สนใจจะสอน แต่ก็ไม่ว่าอะไรถ้าคุณจะแอบเรียนรู้ด้วยตัวเอง

เขาต้องการการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริง แต่ตอนนี้ยังไม่มีกลยุทธ์ที่ดีพอ

เขาจึงถาม "เธอรู้อะไรเกี่ยวกับผู้เฒ่าโอริโออีกบ้าง?"

จัสตินประเมิน "เท่าที่ฉันรู้ พลิกแผ่นดินเมืองรอบๆ นี้ดู ก็ไม่มีเภสัชกรคนไหนเก่งไปกว่าท่านอีกแล้ว นายควรเอาเวลาไปตั้งใจฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินดีกว่า"

อีวานมองเธออย่างงุนงง นี่มันไม่เกี่ยวอะไรกับเธอเลย

ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป จัสตินยื่นข้อเสนอตรงๆ "ฉันให้เงินนาย 50 เหรียญทองตอนนี้เลย และอีก 100 เหรียญทองหลังจากฉันทำสำเร็จ และฉันสัญญาว่าจะปรุงยาทุกอย่างให้นายฟรี โดยนายเป็นคนหาวัตถุดิบมา" เธอกัดฟันยื่นข้อเสนอที่ดีที่สุด

ข้อเสนอนี้ดึงดูดใจไม่น้อย อีวานสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่จะเป็นเภสัชกรของเธอ

อย่างไรก็ตาม อีวานมีเหตุผลที่จะอยู่เรียนต่อ: หนึ่งคือค่าประสบการณ์ทักษะการปรุงยา และสองคืออนาคตที่ทำเงินได้มหาศาลในฐานะเภสัชกร

"เธอควรตระหนักนะ ตราบใดที่เราไม่ไปกวนใจผู้เฒ่าโอริโอ แกก็ไม่ว่าอะไรที่เราเรียนรู้อยู่ข้างๆ เพราะงั้น ต่างคนต่างอยู่เถอะ"

จัสตินไม่พอใจกับสิ่งนี้ เน้นย้ำว่า "ฉันตั้งเป้าจะเป็นเภสัชกรผู้เชี่ยวชาญ ไม่ใช่แค่เรียนรู้ผิวเผิน" เธอมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า ต้องการการถ่ายทอดวิชาทั้งหมดของผู้เฒ่าโอริโอ

"นั่นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเธอ นานวันเข้า เธออาจจะชนะใจผู้เฒ่าโอริโอก็ได้"

อีวานไม่หวั่นไหว เห็นว่าเธอไม่มีอะไรจะพูดอีก จึงเดินผ่านเธอไป

มองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป จัสตินกำหมัดแน่น ขณะที่เขากำลังจะออกจากตรอก เธอตะโกนไล่หลังอย่างสิ้นหวัง "ถ้านายไม่ตกลง ฉันจะไปหาพ่อนาย คุณเลเดอร์"

อีวานชะงักฝีเท้า หันกลับมาอย่างงงงวย "อะไรนะ?"

จัสตินชูกำปั้น ตะโกนด้วยความเดือดดาล "ฉันจะแต่งงานกับคุณเลเดอร์ แล้วฉันจะมีสิทธิ์ชอบธรรมที่จะตีนาย ตีทุกวันเลยคอยดู"

"ห๊ะ?"

นี่มัน---ช่างโหดร้าย; อีวานอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความช็อก

ขณะที่บรรยากาศระหว่างพวกเขาเริ่มพิลึกพิลั่น เสียงแก้วแตกภายในบ้านใกล้ๆ ก็ทำให้หนุ่มสาวทั้งสองสะดุ้งตกใจหันมามองหน้ากันอย่างเก้อเขิน

ผู้เฒ่าโอริโอคงไม่ได้แอบฟังอยู่ตลอดหรอกนะ?

ผ่านไปไม่กี่วินาที อีวานเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด "คุณเลเดอร์จะกลับมามะรืนนี้ อยากให้ฉันแนะนำให้ไหม? แล้วก็พี่ชายฉันอีกสองคน พอลกับบีแมน เป็นอัศวินฝึกหัดทั้งคู่ อายุสิบแปด—"

"หุบปากไปเลยนะ"

จัสตินตวาดแว้ดและเดินกระแทกเท้าจากไป

༺༻