บทที่ 6

บทที่ 6 - เด็กฝึกอัศวิน

༺༻

ลานฝึกด้านนอกโรงฝึกดาบแคสเซีย

พื้นที่ตรงนี้กว้างขวางพอที่จะฝึกยิงธนูและขี่ม้า และอีวาน ยึดมั่นในหลักการไม่ให้เงินที่จ่ายไปสูญเปล่า ยังคงมารายงานตัวที่นี่

"อีวาน นายอยากประลองกับฉันไหม?"

สามวันผ่านไปนับตั้งแต่อีวานเรียนรู้เคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง และเมื่อเผชิญกับคำชวนของดอนนี่ อีวานครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลง

ในอดีต เขาเคยประลองกับดอนนี่และมีฝีมือด้อยกว่าเล็กน้อยในภาพรวม

เขาไม่ได้ประลองกับใครจริงๆ จังๆ มาตั้งแต่ตอนนั้น

"ฉันบุกละนะ"

ดอนนี่ส่งเสียงคำรามต่ำและพุ่งเข้ามาด้วยท่าฟันเฉียงขึ้น กุมดาบด้วยสองมือ

เคร้ง!

ดาบสองเล่มปะทะกัน ส่งเสียงโลหะใสกังวาน

เนื่องจากพื้นฐานวิชาดาบค่อนข้างคล้ายคลึงกันและทั้งคู่เพิ่งฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจได้ไม่นาน พลังกายจึงอยู่ในเกณฑ์เฉลี่ย ทำให้การต่อสู้นี้เป็นเพียงการฟัดกันของมือใหม่

"ฮ่า!" หลังจากหยั่งเชิงไปสองสามกระบวนท่า ดอนนี่ก็กระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรงและฟันใส่อีวาน

เห็นดังนั้น อีวานไม่หลบไม่ถอย ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าวใหญ่ ถือดาบยาวในแนวขวางเพื่อบล็อกการโจมตีของดอนนี่ ทำให้ดาบยาวสั่นสะท้านเล็กน้อย

อีวานประเมินในใจ — แม้รูปร่างภายนอกของดอนนี่จะดูบึกบึน แต่พละกำลังของเขามากกว่าอีวานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ได้มากมายอะไร

"อีวาน นายทำเป็นแต่ป้องกันหรือไง?" ด้วยการฟันดาบอีกครั้ง การโจมตีของดอนนี่อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

"แรงนายหมดเร็วไปหน่อยนะ ว่าไหม?" อีวานพูด ปัดป้องคมดาบได้อย่างง่ายดาย

ทั้งสองสูสีกัน หมายความว่าอีวานมีความก้าวหน้ามากกว่าเมื่อก่อน ในขณะที่ดอนนี่ ผู้ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ตระหนักหลังจากผ่านไปหลายกระบวนท่าว่าเขาไม่สามารถเอาชนะได้เหมือนในอดีต

ดอนนี่อดถามไม่ได้ "อีวาน นายไม่ได้เรียนเคล็ดวิชาลมหายใจประจำตระกูลมาก่อนจริงๆ เหรอ?" ในฐานะนักเรียนยากจนของโรงฝึกดาบ เขารู้สึกกดดันมากที่เห็นเพื่อนก้าวหน้าเร็วกว่า

ขณะรักษาจังหวะการก้าวเท้าดาบอย่างสม่ำเสมอ อีวานตอบกลับสบายๆ "นายคิดว่าไงล่ะ? ใครมันจะไม่เรียนวิชาประจำตระกูลแล้วมาเรียนที่โรงฝึกดาบแทน? ฉันจะทำอะไรได้ถ้าที่บ้านไม่สอนฉัน?"

การเริ่มต้นฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินไม่ใช่เรื่องยาก และมันไม่สมเหตุสมผลที่คนเราจะเรียนไม่ได้ถ้าได้รับการสอน โดยเฉพาะถ้าเป็นเคล็ดวิชาลมหายใจที่เข้ากับสภาพร่างกาย

"ไม่สู้แล้ว ไม่สู้แล้ว" ดอนนี่ร้องบอก ถอยฉากจากการต่อสู้และเก็บดาบเหล็ก

เห็นดังนั้น อีวานก็หยุดเช่นกัน

ดอนนี่ที่หอบเล็กน้อยเปรยว่า "นั่นสินะ เคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธของตระกูลนายเป็นระดับกลาง เหนือกว่ามาก ไม่เหมือน 'ปราณโลหิต' ขั้นต้นที่สกัดกลั่นจากเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง ซึ่งไม่มีจุดเด่นอะไรเป็นพิเศษแถมยังประสิทธิภาพต่ำอีกต่างหาก"

เคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินจะสกัดกลั่นปราณแห่งชีวิตภายในร่างกาย ซึ่งโดยทั่วไปจะถูกกักเก็บไว้ในหลอดเลือดและไหลเวียนไปพร้อมกับการไหลของเลือด ดังนั้น ผู้คนจึงเรียกปราณแห่งชีวิตนี้ว่า 'ปราณโลหิต'

ในทำนองเดียวกัน การไหลเวียนของปราณโลหิตจะกระตุ้นการไหลเวียนของเลือด เมื่อเกี่ยวข้องกับเลือดและหลอดเลือด ความเร็วในการโคจรของปราณโลหิตจึงต้องอยู่ในระดับปานกลาง หากเร็วเกินไปอาจส่งผลกระทบต่อสุขภาพ

เคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินได้คำนึงถึงเรื่องนี้แล้วและมีทางออกให้

การฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจระดับต้น ปราณโลหิตส่วนใหญ่จะสะสมอยู่ในหลอดเลือดของส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกาย เช่น เท้า ดังนั้นเมื่อจำเป็น ก็สามารถเรียกใช้ได้ทันที เพิ่มพลังของเท้า ความคล่องตัว หรืออย่างอื่น

หากสะสมไว้ที่หน้าอกและช่องท้อง ปราณโลหิตจะช่วยเสริมการป้องกันของอวัยวะภายใน

เคล็ดวิชาลมหายใจระดับกลางมีคุณสมบัติทั้งหมดของระดับต้น และยังสามารถเชื่อมต่อกับกระเพาะอาหาร ช่วยเสริมการย่อยอาหาร

เคล็ดวิชาลมหายใจระดับสูงก็คล้ายกัน แต่ยังอนุญาตให้สะสมปราณโลหิตในส่วนพิเศษ เช่น ดวงตาหรือหู สร้างความสามารถอย่าง 'เนตรอินทรี' หรือ 'โสตวายุ'

เมื่อเทียบกับระดับอื่น เคล็ดวิชาลมหายใจพื้นฐานไม่เพียงแต่มีประสิทธิภาพในการสกัดกลั่นปราณแห่งชีวิตต่ำกว่า แต่ยังกระจายปราณโลหิตไปทั่วร่างกาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง ในระหว่างการต่อสู้ มันยากที่จะเสริมพลังให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายเป็นพิเศษ

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว เคล็ดวิชาลมหายใจพื้นฐานจึงด้อยกว่าระดับกลางแบบเทียบไม่ติด

ดอนนี่เคยได้ยินเขาบ่นเรื่องเคล็ดวิชาประจำตระกูลมาก่อน จึงรู้สึกเห็นใจเขาอยู่บ้าง

ดวงตาของอีวานไหวระริก "บางทีที่บ้านฉันอาจมีเหตุผลของเขา แล้วนายล่ะ สถานการณ์ทางนั้นเป็นไงบ้าง?"

สำหรับสามัญชนชั้นล่างสุด เงิน 30 เหรียญทองอาจหมายถึงเงินเก็บครึ่งชีวิตหรือทั้งชีวิต แต่สถานการณ์ของดอนนี่ชัดเจนว่าไม่ใช่แบบนั้น เพราะอีวานเห็นเขาใช้ข้าวของเครื่องใช้ของขุนนางอยู่บ่อยครั้ง

ตระกูลของดอนนี่น่าจะร่ำรวยกว่าตระกูลมาริชาดอนเสียอีก

"ตระกูลฉันไม่มีเคล็ดวิชาประจำตระกูลน่ะ"

ดอนนี่ถอยหลังไปสองสามก้าวตามความเคยชินและตอบเลี่ยงๆ ให้ความรู้สึกเหมือนยิ่งปิดบังยิ่งมีพิรุธ

อีวานคาดไว้แล้วและไม่ได้ถือสา เขาหันความสนใจไปที่มุมมองสายตาของตัวเอง

[ทักษะการปรุงยา: lv0(9/10)]

[ทักษะลมหายใจอัศวิน: lv0(3/10)]

[ทักษะภาษาศาสตร์: lv0(1/10)]

เพิ่งเริ่มต้น ค่าประสบการณ์ของทักษะลมหายใจอัศวินจึงเพิ่มขึ้นเร็วมาก

สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าคือทักษะการปรุงยา ขาดอีกเพียงแต้มเดียวก็จะเลเวลอัพ ทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ไม่เสียแรงที่เขาอ่านตำราแพทย์ทุกคืนและไปรายงานตัวกับผู้เฒ่าโอริโอทุกบ่ายเหมือนนาฬิกา

"พวกเจ้าสองคน ทำไมไม่ลองมาประลองกับข้า แล้วให้ศิษย์พี่ชี้แนะให้หน่อยล่ะ?" ดอนนี่ยังเดินไปได้ไม่ไกล เมื่อศิษย์อีกคนของโรงฝึกดาบ 'เฮงจ์' ยื่นข้อเสนอพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

ดอนนี่รีบทักทาย: "ศิษย์พี่เฮงจ์"

เฮงจ์เป็นเด็กฝึกอัศวินขั้น 2 และในบรรดานักเรียนทั้งหมดของโรงฝึกดาบ เขาจัดอยู่ในอันดับที่สามในเรื่องความแข็งแกร่ง

เด็กฝึกอัศวิน คือการจำแนกประเภทก่อนจะกลายเป็นอัศวินเต็มตัว แบ่งออกเป็น เด็กฝึกขั้น 1, เด็กฝึกขั้น 2 และ อัศวินฝึกหัด

อย่างดอนนี่และอีวาน ที่เพิ่งพัฒนาปราณโลหิตและสามารถยกแท่งเหล็กทดสอบหนัก 150 ปอนด์ในลานฝึกได้ จะถูกเรียกว่า 'เด็กฝึกอัศวินขั้น 1'

ขั้นที่พละกำลังเพียวๆ เหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปสองคน มักถูกนิยามว่าเป็น 'เด็กฝึกอัศวินขั้น 2'

อัศวินฝึกหัด คือผู้ที่มาถึงจุดสูงสุดของระดับเด็กฝึกและเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ชนชั้นอัศวิน

เฮงจ์สามารถรักษาตำแหน่งที่สามในโรงฝึกดาบได้ เพราะเขาอยู่ในแถวหน้าของขั้น 2 เป็นรองเพียงศิษย์พี่ใหญ่เมลลี่และศิษย์พี่รองอาวิญงเท่านั้น

ดอนนี่ไม่กล้าประลองกับเฮงจ์ จึงรีบปฏิเสธ "ศิษย์พี่เก่งกาจเกินไป ผมจะไปกล้าประลองกับท่านได้ยังไงครับ?"

เฮงจ์ชำเลืองมองเขา แล้วหันไปหาอีวานที่ดูเหมือนกำลังเหม่อลอย "พวกเจ้าเข้ามาพร้อมกันก็ได้ เดี๋ยวข้าจะสอนวิธีใช้ดาบให้"

"มิกล้าครับ" ก่อนอีวานจะได้พูด ดอนนี่ก็ปฏิเสธรัวๆ "ผมไม่ไหวจริงๆ ไม่ไหวจริงๆ ครับ"

นึกอะไรบางอย่างได้ เขาแอบล้วงถุงเงินเล็กๆ ออกมาและยัดใส่กระเป๋าเสื้อของอีกฝ่าย "ศิษย์พี่คงเหนื่อยจากการฝึก ต้องหาอะไรดีๆ ทาน พักผ่อนให้สบายนะครับ"

ดอนนี่พ่นคำเยินยอไม่หยุด

"ขอเตือนด้วยความหวังดี เคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งมีศักยภาพไม่ธรรมดา วันหลังอย่าพูดจาส่งเดช" เฮงจ์กล่าวตำหนิ เมื่อเห็นความรู้งานของอีกฝ่าย แล้วจึงหันหลังเดินจากไปอย่างพอใจ

ปรากฏว่าเป็นเพราะปากพาซวยนี่เอง

ดอนนี่ทำหน้าเสียดาย เขาพลาดไม่ดูตาม้าตาเรือได้ยังไง ปล่อยให้คนสอดรู้สอดเห็นและขี้เก็กคนนี้มาได้ยินเข้าจนได้

"อย่าคิดมากเลย เขาเป็นแบบนั้นตลอดแหละ" ดอนนี่พูดปลอบใจอีวาน ไม่อยากให้เขาไปหาเรื่องใส่ตัว

"ดอนนี่ นายรวยจริงๆ"

อีวานไม่ใช่คนใจร้อนวู่วาม เมื่อสู้ไม่ได้ เขาก็รู้จักถอย จะเจ็บตัวฟรีไปทำไม

ดอนนี่โบกมืออย่างใจป้ำ กระซิบว่า "ใช่แล้ว ใช่แล้ว ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันเลี้ยงข้าวแก้ซวยเอง"

ด้วยคำเชิญของดอนนี่ ทั้งสองจึงไปทานเนื้อย่างที่ร้านอาหารบนถนนอินเตอร์ล็อค รสชาติไม่เลวเลย

ในช่วงเวลาต่อมา ชีวิตของอีวานดำเนินไปอย่างเป็นระบบ เช้าที่โรงฝึกดาบแคสเซีย บ่ายที่คลินิกเนตรค้างคาว วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ในที่สุด อีวานก็มาถึงช่วงเวลาที่รอคอยมานาน

[ทักษะการปรุงยา: lv1(1/100)]

༺༻