บทที่ 3

บทที่ 3 - การรับมือกับความยากลำบาก

༺༻

[ทักษะการปรุงยา: lv0(3/10)]

ประกายความมั่นใจวาบผ่านดวงตาของอีวาน

เขาหยิบจานแก้วใบเล็ก ช้อนตวงเรียวยาว และไม้พายไม้จากชั้นวางเครื่องมือเป็นอันดับแรก แล้วตรงไปยังชั้นวางยา

ภาชนะทุกชิ้นบนชั้นวางยามีป้ายชื่อยากำกับไว้ เขากวาดสายตาไล่ดู หยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นตัวอักษรที่วิจิตรบรรจงบางตัว ก่อนจะมองผ่านไป

'เมล็ดพริกเพลิง'

มันถูกเก็บไว้ในขวดแก้วสีดำทึบแสงขนาดกลาง ปากขวดแคบกว่าตัวขวดเพียงเล็กน้อย

อีวานสูดหายใจลึกแล้วกลั้นใจ มือข้างหนึ่งกดขวดไว้กับชั้นวาง ขณะที่อีกข้างค่อยๆ ดึงจุกปิดออก

เขาตักออกมาหนึ่งช้อนอย่างระมัดระวัง ใช้ไม้พายปาดให้เรียบ เทลงในจานแก้วใบเล็ก แล้วตักอีกช้อน

หลังจากยัดจุกปิดกลับเข้าไป เขาถึงจะผ่อนคลายและค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาหลังจากถือของเดินออกมาห่างแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็ยังได้กลิ่นฉุนกึก รู้สึกแสบร้อนในโพรงจมูก

สิ่งที่เรียกว่า 'เมล็ดพริกเพลิง' นี้คือผงที่ทำจากเมล็ดพริกชนิดหนึ่ง เผ็ดร้อนกว่าพริกทั่วไปกว่าสามร้อยเท่า มีกลิ่นรุนแรงที่อาจทำให้จมูกไหม้ได้หากสูดดมโดยตรง

เขาเคยเห็นในหนังสือว่ายาที่ทำจากเมล็ดพริกเพลิงสามารถทำความสะอาดเครื่องมือได้ ซึ่งหมายความว่ามันใช้สำหรับฆ่าเชื้อ

'คิดจะแกล้งให้ฉันพลาดงั้นเหรอ? ไม่มีทาง'

อีวานจงใจนำไปชั่งบนตาชั่งที่ชั้นวางเครื่องมือ ก่อนจะส่งให้ผู้เฒ่าโอริโออย่างระมัดระวัง

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของผู้เฒ่าโอริโอ

แกสั่งต่อ "เอามาให้ข้าทำไม ไปผสมน้ำพริกเพลิงแล้วล้างเครื่องมือที่เจ้าเพิ่งใช้ซะ"

อีวานปฏิบัติตามคำสั่งอย่างพิถีพิถัน ไม่ให้มีข้อผิดพลาด

โดยไม่ให้เขาได้พัก ผู้เฒ่าโอริโอสั่งให้เขาไปหยิบ 'รากคอริแดลิส' และ 'เกล็ดหางแมลงตด' ทั้งคู่เป็นสมุนไพรที่ใช้บ่อย ตัวแรกแช่อยู่ในสารละลายกาว ต้องใช้คีมคิบเท่านั้นเพราะมันลื่นและเป็นเมือก ส่วนตัวหลังต้องห่อด้วยกระดาษชื้นหลังจากนำออกมา

โชคดีที่ทั้งหมดมีระบุไว้ในหนังสือ 'สมุนไพรทั่วไปห้าสิบชนิด'

หนังสือเล่มนั้นยังบันทึกหน่วยวัดทางยาพิเศษ 'ออนซ์' โดย 1 ออนซ์เท่ากับ 16 แดรม และ 1 แดรมเท่ากับ 30 เกรน

ออนซ์เป็นหน่วยวัดทั้งน้ำหนักและปริมาตร ยาที่ระบุเป็นออนซ์อาจมีน้ำหนักหรือปริมาตรที่สอดคล้องแตกต่างกัน โดยทั่วไปจะประมาณ 31 กรัม หรือ 28 มิลลิลิตร ซึ่งซับซ้อนและง่ายที่มือใหม่จะสับสน

อีวานตรวจสอบอย่างละเอียดและจัดการไม่ให้เกิดความผิดพลาด

หลังจากสั่งงานไปหลายอย่างและเห็นว่าอีวานไม่พลาดท่า ผู้เฒ่าโอริโอก็เลิกสั่งงานส่งเดชและแทบไม่มายุ่งวุ่นวายกับเขาอีก

ด้วยเหตุนี้ อีวานจึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เวลาที่เหลือ เขาเริ่มทำงานจิปาถะตามปกติของลูกมือ คอยช่วยหยิบจับเมื่อถูกสั่ง นอกนั้นก็ยืนรอแสตนด์บาย

เมื่อผู้เฒ่าโอริโอกลับเข้าไปในห้องแล็บปรุงยา อีวานก็เดินตามเข้าไปเงียบๆ

"ไปหยิบของเหลวเหาเขียวมา 4 แดรม"

"ครับ"

"เดี๋ยว ข้าไปเอง เจ้าอยู่นี่แหละ"

ก่อนที่เขาจะออกจากห้องแล็บ ผู้เฒ่าโอริโอก็เรียกเขาไว้แล้วรีบเดินไปที่ชั้นวางยาด้วยตัวเอง

อีวานทำได้เพียงมองดูจากระยะไกล

การเป็นลูกมือคือการเรียนรู้ผ่านการสังเกต แล้วเขาจะไม่จ้องตาเขม็งได้อย่างไร?

[ค่าประสบการณ์ทักษะการปรุงยา +1]

[ทักษะการปรุงยา: lv0(4/10)]

สักพัก อีวานมองดูผู้เฒ่าโอริโอปรุงยา 4 ชนิดติดต่อกัน พร้อมกับข่าวดีที่เด้งขึ้นมา

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของเขา

เห็นดังนั้น ผู้เฒ่าโอริโอก็จับได้ว่าเขากำลังยิ้มกริ่มใส่ยาวิเศษของแก จึงพูดด้วยสีหน้าเย็นชา "ยังทำอะไรอยู่อีก เจ้าหนู?"

"หือ?"

อีวานงงเป็นไก่ตาแตก คิดว่าในเมื่อเขามาทำงานที่นี่ แล้วจะให้เขาไปอยู่ที่ไหน?

ผู้เฒ่าโอริโอพูดว่า "เที่ยงนี้ไม่มีข้าวเลี้ยงนะ"

"อ้อๆ" อีวานปัดตกไปอย่างง่ายดาย "งั้นเดี๋ยวผมกลับมาหลังมื้อเที่ยงครับ"

เขาโค้งคำนับผู้เฒ่าโอริโอเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินออกจากคลินิก

"เดี๋ยว"

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ผู้เฒ่าโอริโอก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง แล้วโยนหนังสือเล่มหนึ่งใส่มือเขาอย่างรู้งาน หนังสือเล่มนั้นห่อด้วยหนังสัตว์ หนาประมาณสองนิ้ว

"บ่ายนี้ไม่ต้องมา แต่จำไว้ว่าต้องกลับมาตรวจซ้ำในอีกสามวัน"

อีวานดีใจที่ได้หนังสือ แต่ก็อิดออดเล็กน้อยที่ไม่ได้มาช่วงบ่าย "ผมมาทำงานใช้หนี้นะครับ จะดีเหรอถ้าไม่มา?"

"ไปให้พ้นๆ อย่ามาเกะกะขวางทางที่นี่"

"ก็ได้ครับ อีกสามวันผมจะมาตรงเวลาแน่นอน"

อีวานรู้ว่าตื๊อไปก็เท่านั้น จึงกล่าวลาและเดินจากไป

เดินออกมาจากหน้าคลินิกได้ไม่กี่ก้าว เขาสังเกตเห็นร่างบอบบางยืนอยู่หลังกำแพง เด็กสาวผมสีน้ำตาลในชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน เมื่อเห็นเขาออกมา สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่หนังสือในมือเขา จ้องเขม็งอยู่หนึ่งหรือสองวินาทีก่อนจะหันมามองหน้าเขา

เธอเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขา อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แววตาดูเหมือนจะแฝงความเป็นศัตรูอยู่ลางๆ

เรื่องนี้ทำให้อีวานงุนงงเล็กน้อย

"ฮึ!"

พอเห็นเขามองมา เด็กสาวก็ยืดตัวตรงโดยสัญชาตญาณ อวดรูปโฉมที่โตเกินวัยให้เด่นชัดยิ่งขึ้น โดยไม่รอให้เขาพูดอะไร เธอแค่นเสียงเย็นชาใส่แล้วก้าวเท้าเดินตรงไปที่คลินิก

เมื่อถึงหน้าประตู สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความน่ารักน่าสงสาร แล้วเดินเข้าไปข้างในอย่างช่ำชอง

อีวานเพิ่งจะเดินห่างออกมา ก็ได้ยินบทสนทนาแว่วมาจากด้านหลัง และอดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟัง

"เจ้าถูกข้าไล่ออกไปแล้วนี่"

"จริงเหรอคะ?"

"ใช่"

"ท่านโอริโอคะ ก่อนหน้านี้หนูมีปัญหาทางบ้าน เลยทำให้ละเลยงานที่ท่านสั่ง หนูจะตั้งใจทำงานนับจากนี้ ขอโอกาสให้หนูอีกสักครั้งนะคะ ได้โปรดเถอะค่ะ"

"------"

อีวานได้ยินทุกคำชัดเจนและตระหนักว่าเขามีคู่แข่งที่ประมาทไม่ได้เสียแล้ว

เขาส่ายหัวและสลัดเรื่องนี้ออกจากหัว

ไม่กี่นาทีต่อมา เขามาถึงถนนอีกสายหนึ่ง — ถนนอินเตอร์ล็อค

ที่นี่อยู่ในเขตเมืองใต้ ใกล้กับท่าเรือ เป็นย่านการค้าที่คึกคักที่สุดของท่าเรือปลาบิน โรงฝึกดาบแคสเซียที่เขาฝึกฝนก็ตั้งอยู่บนถนนอินเตอร์ล็อค ซึ่งเป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่กลุ่มทหารรับจ้างโล่ยักษ์ของพ่อเขาด้วย

เขาไม่ได้ไปโรงฝึกดาบมาหลายวันแล้ว และตอนนี้ต้องการไปอธิบายสถานการณ์

เขาลัดเลาะผ่านตรอกข้างทางและเข้าสู่โรงฝึกดาบทางประตูข้าง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือลานฝึกขนาดใหญ่

"เฮ้ อีวาน ในที่สุดนายก็โผล่หัวมา"

ดอนนี่ ที่เพิ่งฝึกเสร็จและกำลังเตรียมตัวจะกลับ โบกมือทักทายเมื่อเห็นอีวาน

ท่ามกลางแสงแดด รูปร่างเตี้ยล่ำของเขาดูเหมือนหมีขาสั้น

เช่นเดียวกับอีวาน ดอนนี่เป็นหนึ่งในนักเรียนยากจนของโรงฝึก และทั้งสองก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาตลอด

"ไปโดนอัดมาเรอะ?"

อีวานกลอกตา "อุบัติเหตุน่ะ"

"เข้าใจละ" ดอนนี่พูดพร้อมส่งสายตารู้ทัน แล้วเอามือยันไหล่อีวานเพื่อพยุงตัวขึ้น จากนั้นก็เสริมว่า "จะบอกให้นะ ฉันเริ่มเรียน 'เคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง' แล้ว เพราะงั้นจากนี้ไป โปรดเรียกฉันว่า เด็กฝึกอัศวินดอนนี่"

อีวานสูง 1.7 เมตร ส่วนดอนนี่เตี้ยกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ ทำให้ท่าทางนั้นดูทุลักทุเลพิกล

เห็นอีกฝ่ายเหงื่อท่วมตัว อีวานจึงผลักเขาออกด้วยความรังเกียจและพูดว่า "ยินดีด้วยนะ ท่านผู้ติดตามดอนนี่"

"ฟังดูแปลกๆ แฮะ แต่ฉันจะรับคำยินดีของนายไว้ นายเองก็ต้องรีบตัดสินใจได้แล้วนะ" ดอนนี่กล่าว

"ฉันตัดสินใจแล้ว"

"ตัดสินใจได้แล้วเหรอ? เยี่ยมไปเลย ในอนาคต พี่น้องเราจะฝึกเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งด้วยกัน และสร้างชื่อในท่าเรือปลาบิน แต่ฉันคุยต่อไม่ไหวแล้ว หิวไส้จะขาด" ดอนนี่พูดพลางรู้สึกถึงกรดในกระเพาะ จึงรีบตัดบทสนทนา

เคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่ง เป็นหนึ่งในวิชาลมหายใจที่สอนในโรงฝึกดาบแคสเซีย ชื่อฟังดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม แต่ในความเป็นจริง มันเป็นเพียงวิชาพื้นฐานเท่านั้น

หากแบ่งตามคุณภาพ เคล็ดวิชาลมหายใจอัศวินจะแบ่งเป็น ระดับต้น, ระดับกลาง, ระดับสูง, และระดับสูงสุดในตำนาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งนั้นอยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาลมหายใจแบบไหน ผลลัพธ์ของมันคือการสกัดกลั่นพลังปราณแห่งชีวิตภายในร่างกาย

โดยปกติ คนเราต้องอายุอย่างน้อย 13 ปีจึงจะเริ่มฝึกได้ การเริ่มเร็วเกินไปอาจทำลายศักยภาพและขัดขวางการเจริญเติบโตของร่างกาย

สาเหตุที่ดอนนี่หิวโซก็เพราะการฝึกฝนผลาญพลังงานมหาศาล และเขาต้องการสารอาหารและพละกำลังมาเติมเต็มอย่างเร่งด่วน

เช่นเดียวกับอีวานในสภาพบาดเจ็บตอนนี้ ร่างกายของเขาย่อมทนรับภาระจากการฝึกวิชาลมหายใจไม่ไหวแน่ๆ เขาจึงต้องรออีกสองสามวัน

'มิน่าล่ะ เจ้าของร่างเดิมถึงได้อิดออดนัก เคล็ดวิชาลมหายใจกบยักษ์โกไลแอธของตระกูลเป็นระดับกลาง สูงกว่าเคล็ดวิชาลมหายใจกระแสพุ่งตั้งสองขั้น'

อีวานถอนหายใจในใจและเดินเข้าไปในโรงฝึกดาบต่อ

เป็นเวลาอาหารกลางวัน คนในโรงฝึกจึงไม่เยอะนัก เขาพบครูฝึกควินซี่และอธิบายสถานการณ์ รวมถึงความปรารถนาที่จะเรียนเคล็ดวิชาลมหายใจ

เห็นอาการบาดเจ็บของเขา ครูฝึกควินซี่ก็ไม่ได้ดุด่า แต่กลับบอกให้เขารักษาตัวให้หายดีก่อนค่อยกลับมา

เขาอยู่ที่โรงฝึกดาบเพียงไม่กี่นาทีก่อนจะกลับออกมาที่ถนนอินเตอร์ล็อค

"อีวาน!"

"ฮ่าฮ่า ดีใจจังที่ได้เจอนาย"

ไม่ไกลจากปากซอย ร่างสองร่างเข้ามาดักหน้าเขาอย่างรวดเร็ว แสดงท่าทีสนิทสนมจนเกินงาม

พอเห็นว่าเป็นใคร ใบหน้าของอีวานก็ทะมึนลง นี่คือนักดาบที่เป็นต้นเหตุให้เจ้าของร่างเดิมต้องจบชีวิต 'เพื่อนรัก' ทั้งสองคนจากเมื่อก่อนนั่นเอง

༺༻