บทที่ 29 - ถ้ำพันบัว (ต่อ)

༺༻

วานรเพลิงยักษ์ก้มศีรษะลงมองเย่เฉิน "ข้าคือราชาวานรสามตา แน่นอนว่าข้าพูดได้ เจ้าหนุ่ม บอกชื่อของเจ้ามา และจากนี้ไป เรียกข้าว่า 'ผู้อาวุโสวานร' ก็พอ"

"ผู้อาวุโสวานร ผู้น้อยนามว่าเย่เฉิน เย่ที่แปลว่าใบไม้ เฉินที่แปลว่าดวงดาว" เย่เฉินตอบ

วานรยักษ์สามตาตัวนี้ สามารถพูดได้เหมือนมนุษย์และมีร่างกายสูงร้อยจั้ง และที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือความสามารถในการพาเขาจากหุบเขาหมื่นอสูรมายังที่นี่ - พลังศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผู้ฝึกตนในแดนทะเลวิญญาณคนใดที่เย่เฉินเคยได้ยินมา!

"ขอทราบได้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านผู้อาวุโสจึงนำเย่เฉินมาที่นี่?" เย่เฉินมองไปที่วานรยักษ์สามตาและถามเสียงดัง

ดวงตาศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามของวานรยักษ์สามตากวาดมองไปทั่วถ้ำอาศัยอันกว้างใหญ่แล้วจึงก้มศีรษะลงมองเย่เฉิน "เจ้าสามารถหยั่งถึงเศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่ที่ข้าโปรยปรายไว้และก้าวเข้าสู่แดนแห่งเจตจำนงกระบี่ได้ ซึ่งตรงตามคุณสมบัติที่นายท่านของข้าตั้งไว้เพื่อเข้าสู่ 'ถ้ำพันบัว' ดังนั้นข้าจึงนำเจ้ามาที่นี่"

"เศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่? เป็นไปได้หรือไม่ว่าเศษเสี้ยวก่อนหน้านี้เป็นของท่าน ผู้อาวุโสวานร?" เมื่อได้ยินวานรยักษ์สามตากล่าวถึงเศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่ หัวใจของเย่เฉินก็สั่นไหว นึกถึงฉากที่เศษกระบี่ที่หักสั่นสะเทือนและพุ่งออกไปอย่างกะทันหัน

เศษกระบี่ที่หักนั้นสั่นสะเทือนอย่างกะทันหันในขณะที่เขาหยั่งถึงเจตจำนงกระบี่อย่างเต็มที่ และในชั่วขณะที่เศษเสี้ยวที่แตกสลายบินออกไป ก็เป็นเวลาเดียวกับที่ร่างเงาของวานรยักษ์สามตาปรากฏกายลงมา

เมื่อพูดเช่นนั้น เป็นไปได้จริงๆ ว่าเศษกระบี่ที่หักนั้นเกี่ยวข้องกับวานรยักษ์สามตาตัวนี้

"อย่างไรก็ตาม นายท่านที่ท่านพูดถึงคือใคร และเหตุใดเขาจึงอนุญาตให้ข้าเข้าสู่ 'ถ้ำพันบัว' นี้หลังจากที่ข้าก้าวเข้าสู่แดนแห่งเจตจำนงกระบี่?" เย่เฉินมีคำถามมากมายในใจ

วานรยักษ์สามตามองเย่เฉินและถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง เหมือนกับที่มนุษย์จะทำ

"ในเมื่อเจ้าได้เข้าสู่ 'ถ้ำพันบัว' แล้ว ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้เจ้าฟัง"

"นายท่านของข้าเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งจากแดนสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ที่เกิดในอาณาจักรลมสวรรค์ 'ถ้ำพันบัว' นี้คือสิ่งที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง ภายในที่พำนักนี้มีมรดกอันยิ่งใหญ่ที่เฉพาะผู้มีวาสนาเท่านั้นที่จะได้รับ" วานรอธิบาย

"นายท่านของข้าขอให้ข้าตามหาผู้มีวาสนา โดยมีเงื่อนไขพื้นฐานที่สุดคือการหยั่งถึงเจตจำนงกระบี่ ดังนั้น ข้าจึงทลายกระบี่วิญญาณสิบเล่มที่ข้าเคยใช้ให้เป็นเศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่หนึ่งพันหนึ่งชิ้นและโปรยปรายไปทั่วอาณาจักรลมสวรรค์ สิ่งที่เจ้าได้รับคือหนึ่งในเศษเสี้ยวเหล่านี้"

"เศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่หนึ่งพันหนึ่งชิ้น!" เย่เฉินอุทานเมื่อได้ยินว่ามีเศษเสี้ยวทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งชิ้น เหมือนกับเศษกระบี่ที่เขาพบ

เขาได้รับเพียงเศษเสี้ยวเดียว และมันก็ช่วยให้เขาหยั่งถึงเจตจำนงกระบี่ได้ วานรยักษ์สามตาได้โปรยปรายเศษเสี้ยวทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งชิ้น มันต้องทรงพลังขนาดไหน!

"แน่นอน ข้าเตรียมเศษเสี้ยวไว้หนึ่งพันหนึ่งชิ้น เจ้าคิดว่ามรดกของนายท่านของข้าจะหาได้ง่ายขนาดนั้นรึ?" วานรยักษ์สามตาพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

"แม้ข้าจะโปรยปรายเศษเสี้ยวไปมากมาย แต่ในเวลากว่าสามร้อยปี มีเพียงสองร้อยห้าสิบหกคนเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเข้าสู่ 'ถ้ำพันบัว' และไม่มีใครเลยที่ประสบความสำเร็จในการได้รับมรดกของนายท่านของข้า!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาการทดสอบเหล่านั้น มีเพียงสี่สิบเจ็ดคนเท่านั้นที่สำเร็จการท้าทาย 'วิถีอัคคีและวารี' ในคฤหาสน์ชั้นนอกได้สำเร็จ!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่งุนงงของเย่เฉิน วานรยักษ์สามตาก็อธิบายว่า "'ถ้ำพันบัว' แบ่งออกเป็นคฤหาสน์ชั้นในและชั้นนอก มีการท้าทายสามอย่างในคฤหาสน์ชั้นนอก ทั้งหมดดำเนินการใน 'วิถีอัคคีและวารี' เฉพาะผู้ที่ผ่านการท้าทายทั้งสามนี้เท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นใน"

"และภายในคฤหาสน์ชั้นใน มีการทดสอบอีกสามอย่าง เฉพาะการผ่านการทดสอบเหล่านั้นเท่านั้นจึงจะสามารถได้รับมรดกของนายท่านของข้าได้ในที่สุด"

ตูม!

ขณะที่วานรยักษ์สามตากำลังพูด ฝ่ามือขนาดมหึมาของมันก็ยื่นออกไปทางด้านหนึ่งของถ้ำ ตบอากาศ และทันใดนั้น ทางเข้าวงกลมสองทาง ซึ่งแต่ละทางมีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตร ก็ปรากฏขึ้นบนผนัง

จากทางเข้าทางหนึ่งมีเปลวไฟที่ไม่มีที่สิ้นสุดไหลออกมา ในขณะที่จากอีกทางหนึ่งมีแสงน้ำสีฟ้าอ่อนไหลออกมา

"นี่คือพื้นที่ทดสอบสำหรับคฤหาสน์ชั้นนอก — 'วิถีอัคคีและวารี'!"

วานรยักษ์สามตาชี้ไปที่ทางเข้าวงกลมสองทางและพูดกับเย่เฉิน

"วิถีอัคคีและวารีแบ่งออกเป็นสองเส้นทาง ผู้ฝึกตนชายใช้ 'เส้นทางอัคคี' และผู้ฝึกตนหญิงใช้ 'เส้นทางวารี' เฉพาะหลังจากผ่านการท้าทายทั้งสามในเส้นทางแล้วเท่านั้นจึงจะผ่านการทดสอบของคฤหาสน์ชั้นนอกได้"

"ตามกฎของนายท่าน เฉพาะคู่ชายหญิงที่ผ่านการทดสอบ 'วิถีอัคคีและวารี' ได้สำเร็จทั้งคู่เท่านั้นจึงจะสามารถเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นในด้วยกันเพื่อเผชิญหน้ากับการทดสอบใหม่ได้"

"ดังนั้น แม้ว่าเจ้าจะผ่านการทดสอบคฤหาสน์ชั้นนอกได้ เจ้าก็ไม่สามารถเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นในได้หากไม่มีคู่หูที่เหมาะสม"

เมื่อได้ยินกฎนี้ เย่เฉินก็พบว่ามันแปลก เขานึกไม่ถึงว่าไม่เพียงแต่เขาจะต้องท้าทายถ้ำพันบัวคนเดียว แต่เขายังต้องหาคู่หูสำหรับคฤหาสน์ชั้นในอีกด้วย

"ในกรณีนั้น หากไม่สามารถรอคู่หูที่เหมาะสมได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นในได้เลยใช่หรือไม่?" เย่เฉินถาม

วานรยักษ์สามตาพยักหน้า "แท้จริงแล้ว ในช่วงสามร้อยปีที่ผ่านมา ในบรรดาคนสี่สิบเจ็ดคนที่ผ่านการทดสอบคฤหาสน์ชั้นนอก มีเพียงสามสิบหกคนเท่านั้นที่จับคู่ได้สำเร็จ ก่อตัวเป็นสิบแปดคู่เพื่อท้าทายคฤหาสน์ชั้นใน อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในสิบแปดคู่นี้ที่ประสบความสำเร็จ"

"ส่วนที่เหลือ ตลอดชีวิตที่พวกเขามีชีวิตอยู่ ไม่เคยพบคู่หูที่เหมาะสม และในที่สุดก็ไม่สามารถเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นในได้"

"อย่างไรก็ตาม" วานรยักษ์สามตามองเย่เฉิน "เจ้าหนุ่มเย่เฉิน เจ้าโชคดีไม่เบา มีเด็กสาวคนหนึ่งที่ผ่าน 'เส้นทางวารี' ได้สำเร็จแล้วและกำลังรอคู่หูของเธออยู่ หากเจ้าสามารถเอาชนะ 'เส้นทางอัคคี' ได้ เจ้าก็สามารถเข้าร่วมกับเธอและไปยังคฤหาสน์ชั้นในด้วยกันได้"

"มีผู้ฝึกตนหญิงผ่าน 'เส้นทางวารี' แล้วรึ?" เย่เฉินตกใจ

วานรยักษ์สามตาพยักหน้า "แต่ไม่ว่าเจ้าจะสามารถเข้าสู่คฤหาสน์ชั้นในกับเธอในฐานะคู่หูได้หรือไม่นั้นยังขึ้นอยู่กับฝีมือของเจ้า เธอรอมาสามปีแล้ว และในช่วงสามปีนี้ มีอีกสิบเก้าคนที่พยายามท้าทาย แต่ก็ไม่มีใครประสบความสำเร็จ ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่กลายเป็นผู้ล้มเหลวคนที่ยี่สิบ ทำให้เด็กสาวคนนั้นพลาดโอกาสอีกครั้ง"

"เอาล่ะ ข้าพูดทุกอย่างที่ต้องพูดแล้ว ตอนนี้ เข้าสู่ 'เส้นทางอัคคี' และเริ่มการทดสอบของเจ้า! การได้รับเศษเสี้ยวเจตจำนงกระบี่ไม่ใช่การทดสอบทางเลือก ความสำเร็จหรือความล้มเหลวทั้งหมดขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้า!"

เย่เฉินไม่ใช่คนที่จะลังเล เขาหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเข้าสู่ "เส้นทางอัคคี" ภายในวิถีอัคคีและวารีภายใต้สายตาที่เขม็งของวานรยักษ์สามตา

หลังจากได้รับประโยชน์จากเศษกระบี่ที่หักแล้ว ก็เป็นเรื่องถูกต้องที่จะปฏิบัติตามกฎที่นายท่านของที่พำนักนี้ตั้งไว้!

วิถีอัคคีและวารี ทุ่มสุดตัว!

ไม่นานหลังจากที่เขาเข้าสู่วิถีอัคคีและวารี แสงหลบหนีก็วาบเข้ามา เข้าสู่ถ้ำอาศัยอันกว้างใหญ่นี้

แสงหลบหนีสลายไป เผยให้เห็นเด็กสาวในชุดสีฟ้าอ่อน

เด็กสาวคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจียงเหยา ผู้ซึ่งออกจากสำนักไท่เสวียนและมุ่งหน้าไปยังหุบเขาหมื่นอสูร!

"ผู้อาวุโสวานร มีคนมาลองฝีมือที่ถ้ำพันบัวอีกแล้วรึ?"

เมื่อเข้าสู่ถ้ำอาศัย เจียงเหยาสังเกตเห็นแสงสว่างจากทางเดินของวิถีอัคคีและวารี ถามวานรยักษ์สามตาด้วยประกายในดวงตาเล็กน้อย

"ใช่ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งมา" วานรยักษ์สามตาโบกมือขนาดมหึมาของมัน ฉายภาพหน้าจอแสงในอากาศของถ้ำกว้างใหญ่ บนหน้าจอนั้น ร่างของเย่เฉินที่เพิ่งเข้าสู่ "เส้นทางอัคคี" ก็ปรากฏขึ้น!

"เขาอายุน้อยขนาดนี้และหยั่งถึงแดนแห่งเจตจำนงกระบี่แล้วรึ?"

เมื่อเห็นภาพของเย่เฉินบนหน้าจอ เจียงเหยาก็ประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน "สิบเก้าคนที่มาท้าทายถ้ำพันบัวก่อนหน้านี้ล้วนเป็นผู้สูงวัย"

"ยิ่งอายุน้อยเท่าไหร่ ศักยภาพก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เด็กสาว บางทีเย่เฉินคนนี้อาจจะกลายเป็นคู่หูของเจ้าได้จริงๆ เข้าร่วมกับเจ้าในการท้าทายของคฤหาสน์ชั้นใน" วานรยักษ์สามตากล่าว

"ข้าก็หวังเช่นนั้น" ประกายแห่งความคาดหวังวาบขึ้นในดวงตากลมโตที่ใสกระจ่างของเจียงเหยา "สามปีแล้ว และข้ายังไม่พบคู่หูเลย ข้าอยากจะเห็นจริงๆ ว่าคฤหาสน์ชั้นในของถ้ำพันบัวเป็นอย่างไร!"

༺༻