บทที่ 28 - ถ้ำพันบัว

༺༻

จากสุดขอบตะวันตกของหุบเขาหมื่นอสูร หากเดินทางไปทางตะวันตกอีกสามร้อยลี้ ก็จะพบกับทิวเขาสูงตระหง่านต่อเนื่องกัน ปกคลุมด้วยทะเลเมฆ

ภายในยอดเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆเหล่านี้ มีวังอันงดงามถูกสร้างขึ้น และซ่อนอยู่ใต้เงาของมันคือถ้ำอาศัยอันลึกลับ

หากศิษย์จากสำนักในภาคตะวันออกของอาณาจักรลมสวรรค์ได้เห็นทะเลเมฆและภูเขาเหล่านี้ พวกเขาก็คงจะจำได้ว่าเป็นที่พำนักของสำนักไท่เสวียน สำนักอันดับสูงสุดในบรรดาสามสิบหกสำนักของทั้งภาคตะวันออกของอาณาจักร

ในขณะนี้ ที่ลานกว้างใหญ่ของประตูภูเขาของสำนักไท่เสวียน มีร่างนับพันนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ พวกเขาทั้งหมดเป็นกลุ่มชายหนุ่มและหญิงสาวที่ค่อนข้างไร้เดียงสา

หลังจากบำเพ็ญเพียรอยู่ครู่หนึ่ง หลายคนในหมู่ชายหนุ่มและหญิงสาวเหล่านี้ก็จะลอบเปิดตาและมองไปยังแท่นสูงของลานกว้างใหญ่

บนแท่นสูงของลานกว้างใหญ่ เด็กสาวในชุดสีฟ้าอ่อนนั่งสมาธิอย่างเงียบสงบ หลับตาลง

เธอเป็นเด็กสาวที่งดงามอย่างยิ่ง อายุไม่เกินสิบหกหรือสิบเจ็ดปี แต่กลับมีใบหน้าที่สามารถนำมาซึ่งหายนะได้ งดงามและบอบบาง คิ้วจางๆ ของเธอเหมือนพระจันทร์เสี้ยวคู่หนึ่ง และใต้คิ้วนั้นคือดวงตาที่ปิดสนิทและขนตาที่ยาวงอน งดงามอย่างน่าหลงใหล

ผิวขาวราวหิมะ จมูกโด่ง ริมฝีปากสีกุหลาบ และลักยิ้มเล็กๆ เมื่อเธอยิ้ม ทั้งหมดนี้แผ่ซ่านความงามอันน่าหลงใหล

หากเย่เฉินได้เห็นเด็กสาวคนนี้ เขาคงจะจำเธอได้อย่างไม่ต้องสงสัยว่าเป็นเจียงเหยา อัจฉริยะที่ได้รับการบูชาจากศิษย์หนุ่มสาวนับไม่ถ้วนของสำนักเมฆาเขียว และได้ก้าวเข้าสู่แดนทะเลวิญญาณตั้งแต่อายุเพียงสิบหกปี ผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งในบรรดาสามสิบหกสำนัก

สายตาของชายหนุ่มและหญิงสาวบนลานกว้างใหญ่ที่ลอบมองไปยังแท่นสูงนั้นล้วนจับจ้องอยู่ที่เด็กสาวที่นั่น

ความชื่นชม ความตื่นเต้น และความเคารพเต็มเปี่ยมอยู่ในดวงตาของพวกเขา

"ศิษย์พี่หญิงเจียงเหยา ไม่น่าเชื่อเลยว่าครั้งนี้ท่านจะเป็นผู้ดูแลการบำเพ็ญเพียรของเราบนลานกว้างใหญ่!"

"ศิษย์พี่หญิงเจียงเหยาเป็นผู้แข็งแกร่งที่อายุน้อยที่สุดในแดนทะเลวิญญาณของสำนักไท่เสวียนของเรา เธอเข้าสู่แดนนี้ตั้งแต่อายุเพียงสิบเจ็ดปี!"

"ข้าได้ยินมาว่าตอนที่ศิษย์พี่หญิงเจียงเหยาอายุสิบสี่ปี เธอก็ไปถึงระดับที่สิบของปราณแท้จริงแล้ว ข้าอายุสิบสี่ปีนี้และอยู่เพียงระดับที่ห้าของปราณแท้จริง ห่างไกลจากเธอมาก"

"ไม่เพียงแต่ศิษย์พี่หญิงเจียงเหยาจะมีพรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่ความงามของเธอก็น่าทึ่งเช่นกัน!"

ชายหนุ่มและหญิงสาวกระซิบกระซาบกัน แต่ทันใดนั้น เจียงเหยาที่นั่งอยู่บนแท่นสูงก็ลืมตาขึ้นจากการทำสมาธิ

ชายหนุ่มและหญิงสาวบนลานกว้างใหญ่ที่แอบมองเจียงเหยาอยู่ก็ตกใจ กลัวว่าการขาดสมาธิในการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะถูกสังเกตเห็น และรีบหลับตาลงเพื่อฝึกฝนต่อ

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ช่วงเวลาที่เจียงเหยาลืมตาขึ้นนั้นเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่เย่เฉินถูกจับโดยร่างเงาสูงร้อยจั้งของวานรยักษ์สามตา!

ขณะที่เจียงเหยาลืมตาขึ้น เธอมองไปยังทิศทางของหุบเขาหมื่นอสูร และในขณะเดียวกัน ลวดลายน้ำบัวสีฟ้าจางๆ ก็วาบขึ้นบนหน้าผากขาวของเธอชั่วครู่แล้วก็หายไป

"มีคนเข้าสู่ 'ถ้ำพันบัว' อีกแล้วรึ? แม้ว่าในช่วงสามปีนี้จะมีคนเข้ามามากมาย แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถผ่านการทดสอบ 'วิถีอัคคีและวารี' ภายในถ้ำได้เลย"

"เมื่อไหร่ข้าจะได้พบคู่หูที่จะไปสำรวจส่วนในของถ้ำพันบัวกับข้าเสียที?"

เจียงเหยาพึมพำกับตัวเอง พลางกัดริมฝีปากเบาๆ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยื่นมือออกไป ดีดยันต์จากฝ่ามือของเธอ ซึ่งเปลี่ยนเป็นเปลวไฟและบินไปยังส่วนลึกของสำนักไท่เสวียน

เมื่อมองดูเปลวไฟที่ลอยจากไป เจียงเหยาก็ลุกขึ้นจากท่านั่งสมาธิ "บางทีการเดินทางไปหุบเขาหมื่นอสูรอาจจะเป็นความคิดที่ดี บางทีครั้งนี้ คนที่เข้าสู่ถ้ำพันบัวอาจจะกลายเป็นคู่หูในอนาคตของข้าก็ได้"

ขณะที่เธอยืนขึ้น ผมสีฟ้ายาวสลวยของเธอก็สยายลงมาอย่างหลวมๆ และลมเบาๆ ก็พัดเส้นผมแต่ละเส้นให้เต้นรำอย่างอ่อนช้อย สร้างเสน่ห์ที่อธิบายไม่ถูก

ไม่นานหลังจากที่เจียงเหยาลุกขึ้น เหยี่ยวขาวลึกลับก็บินเข้ามาจากส่วนลึกของสำนักไท่เสวียน ในที่สุดก็เกาะอยู่บนแท่นสูง ข้างๆ เจียงเหยา

"ศิษย์พี่หญิงเจียงเหยา ท่านเรียกหาฉานเอ๋อร์ มีคำสั่งอะไรหรือเจ้าคะ?"

เด็กสาวถือกระบี่อายุประมาณสิบสองหรือสิบสามปีในชุดสีขาวกระโดดลงมาจากเหยี่ยว วิ่งไปหาเจียงเหยาและถามอย่างอ่อนหวาน

เจียงเหยามองไปที่เด็กสาวถือกระบี่และยิ้มเล็กน้อย "ฉานเอ๋อร์ เจ้าจงดูแลการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาที่นี่แทนข้า ข้าต้องออกไปข้างนอกสักครู่"

"แน่นอนเจ้าค่ะ!" เด็กสาวถือกระบี่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น แล้วเหลือบมองเจียงเหยาอย่างอยากรู้อยากเห็น "พี่หญิง ท่านจะไปไหนหรือเจ้าคะ?"

"ไปหุบเขาหมื่นอสูร"

เจียงเหยาพูดเบาๆ

...

หลังจากมีอาการวิงเวียนเล็กน้อย สติของเย่เฉินก็กลับมาแจ่มใส

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็ตระหนักว่าตัวเองอยู่ในถ้ำอาศัยขนาดมหึมา สูงหลายร้อยจั้งและกว้างกว่าร้อยจั้ง

"ที่นี่ที่ไหน?"

"นี่อาจจะเป็น 'ถ้ำพันบัว' ที่เสียงนั้นพูดถึงรึเปล่า?"

เย่เฉินจำเสียงที่จู่ๆ ก็บอกเขาว่าเขาได้รับสิทธิ์เข้าสู่ "ถ้ำพันบัว" ได้ จากนั้น เขาก็ถูกจับโดยฝ่ามือขนาดยักษ์ของร่างเงาวานรยักษ์สามตาสูงร้อยจั้ง

เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำอาศัยอันกว้างใหญ่นี้

"ถูกต้อง ที่นี่คือ 'ถ้ำพันบัว'!"

เสียงดุจฟ้าร้องดังขึ้นในถ้ำอาศัยทันที และเย่เฉินก็มองไปยังที่มาของเสียง เพียงเพื่อจะเห็นวานรเพลิงสูงร้อยจั้งปรากฏตัวขึ้นและเริ่มพูด

วานรเพลิงขนาดมหึมานี้ มีขนลุกเป็นไฟเหมือนเปลวเพลิงและมีตาที่สามบนหน้าผาก คล้ายคลึงกับร่างเงาของวานรยักษ์สามตาที่จับเย่เฉินอย่างน่าทึ่ง ยกเว้นว่าตัวก่อนเป็นร่างเงาในขณะที่ตัวหลังเป็นของจริงอย่างมาก

"เจ้า... เจ้าพูดได้ด้วยรึ?"

เย่เฉินตกตะลึงที่วานรเพลิงยักษ์สูงร้อยจั้ง และความสามารถในการพูดเหมือนมนุษย์ก็ยิ่งทำให้เขาประหลาดใจมากขึ้น

วานรสูงร้อยจั้งที่พูดได้นี้ และการมาถึงถ้ำอาศัยที่ไม่รู้จักอย่างกะทันหันนี้ ทั้งหมดนี้ทำให้เย่เฉินรู้สึกถึงความลึกลับอย่างสุดซึ้ง

༺༻