บทที่ 39 บททดสอบ

บทที่ 39 บททดสอบ

“หึ่ง——!!!”

ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนกึกก้อง รอยแยกพ่นลำแสงเจิดจ้าพุ่งขึ้นฟ้า!

ภายในลำแสง ประตูสำริดขนาดมหึมาปรากฏขึ้นช้าๆ บานประตูสลักอักขระโบราณเต็มไปหมด

“ประตูแดนลับเปิดแล้ว!”

ไม่รู้ผู้ใดร้องขึ้น ทุกคนเคลื่อนไหวในพริบตา!

ประตูสำริดค่อยๆ เปิดออก แรงดูดอันน่าสะพรึงระเบิดออกมา กวาดผู้คนใต้รอยแยกทั้งหมดดูดเข้าไป!

ฉินหยวนรู้สึกเพียงภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน ร่างกายถูกดูดเข้าไปโดยไม่อาจควบคุม

ครั้นลืมตาอีกครั้ง เขาพบว่าตนยืนอยู่บนผืนดินสีแดงฉาน

ท้องฟ้าลุกไหม้เป็นเปลวเพลิง พื้นดินคือธารลาวาร้อนระอุ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นกำมะถัน

เบื้องหน้า แม่น้ำลาวากว้างราว 10 จั้งพาดผ่าน ฝั่งตรงข้ามคือทางออกเพียงหนึ่งเดียว

เหนือแม่น้ำไม่มีสะพาน มีเพียงแผ่นศิลาดำไม่กี่แผ่นลอยขึ้นลงในลาวา

“ด่านแรก บททดสอบเพลิง” เสียงชรากังวานทั่วฟ้าดิน “เหยียบแผ่นศิลา ข้ามแม่น้ำ ผู้ใดตก ตกรอบ”

ฉินหยวนกวาดตามอง เห็นใบหน้าคุ้นเคยไม่น้อย —— ฉู่อู๋เยว่, อวิ๋นชิงเหยา, จื่อหลิง, คงหมิง และศิษย์จากแต่ละสำนัก ทุกคนถูกกระจายตามริมฝั่ง ห่างไกลกัน

มีผู้พยายามเหินข้าม แต่เพิ่งลอยจากพื้น 3 ฉื่อ ก็ถูกแรงไร้รูปกดกลับลง —— ที่นี่ห้ามบิน

“ทำได้เพียงเหยียบศิลา!”

ชายร่างกำยำจากสำนักวัชระคำราม กระโดดขึ้นแผ่นศิลาแผ่นแรก ศิลาจมลงเล็กน้อยแต่ยังมั่นคง เขาถอนใจ กำลังจะพุ่งไปแผ่นที่ 2——

“ตูม!”

ลาวาพุ่งเป็นเสาเพลิงโจมตีเขา!

ชายร่างกำยำสีหน้าเปลี่ยน เร่งโคจรวิชาคุ้มกาย แสงทองผุดทั่วร่าง เสาเพลิงกระแทกใส่ แสงทองสั่นไหว เขาครางอู้อี้ เกือบร่วงลงลาวา

“แผ่นศิลาจะกระตุ้นเสาเพลิง!” มีคนร้อง

ชั่วขณะ ทุกคนลังเล

ฉินหยวนมองผิวน้ำลาวา จิตสัมผัสแผ่ออก

แผ่นศิลาดำเหล่านั้นดูคล้ายกระจัดกระจายไร้ระเบียบ แท้จริงซ่อนจังหวะเวลา แต่ละแผ่นมีช่วงปลอดภัยของตน พลาดจังหวะก็จะกระตุ้นเสาเพลิง

ร่างเขาขยับ กระโดดขึ้นแผ่นแรก

ศิลาจมเล็กน้อย แต่ไม่มีเสาเพลิง

3 ลมหายใจต่อมา เขาพุ่งไปแผ่นที่ 2

ปลอดภัยเช่นกัน

แผ่นที่ 3, 4, 5……

การเคลื่อนไหวของฉินหยวนลื่นไหลดั่งสายน้ำ ทุกการกระโดดแม่นยำราวรู้ล่วงหน้าว่าแผ่นใดปลอดภัย เวลาใดควรพุ่ง

ฝั่งตรงข้าม ผู้คนจากสำนักต่างๆ จ้องมองเขาเดินผ่านแม่น้ำลาวาราวเหยียบพื้นราบ

“ผู้นี้คือผู้ใด?!”

“สำนักต้นกำเนิดลี้ลับ?! เป็นไปได้อย่างไร!”

แววตาคงหมิงเคร่งขรึม ประนมมือ แสงพุทธะผุดใต้ฝ่าเท้า เริ่มข้ามแม่น้ำเช่นกัน

แม้ไม่ผ่อนคลายเท่าฉินหยวน แต่ก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคง

จื่อหลิงกัดฟันตามไป ท่าร่างคล่องแคล่ว หลบเสาเพลิงอย่างเฉียดฉิวหลายครั้ง

ฉู่อู๋เยว่กลับใช้ร่างกายแข็งต้านเสาเพลิงโดยตรง ดวงตาสีขาวลุกโชนด้วยจิตศึก พุ่งทะลวงไปข้างหน้า

รอบกายอวิ๋นชิงเหยาหมอกเมฆาปกคลุม เมื่อเสาเพลิงใกล้เข้ามา หมอกกลั่นตัวเป็นโล่น้ำแข็งต้าน

หานปิงกับเย่กู่อิ่งต่างแสดงความสามารถ ฝ่าฟันไปอย่างยากลำบาก

ทว่าอีกมากมาย พ่ายแพ้ต่อเสาเพลิง ร้องโหยหวนร่วงสู่ลาวา กลายเป็นแสงขาวสลาย —— ถูกส่งออกจากแดนลับ

ฉินหยวนเป็นคนแรกที่ถึงฝั่ง

หันกลับมอง บนแม่น้ำลาวาเหลือไม่ถึง 50 คน

ฉากด่านที่ 2 คือห้วงดาราว่างเปล่า

ทุกคนยืนบนแท่นลอย เบื้องหน้าคือเหวลึกหมื่นจั้ง ฝั่งตรงข้ามคือทางเข้าด่านถัดไป

“ด่านที่ 2 บททดสอบจิตสำนึก” เสียงชราดังขึ้นอีกครั้ง “ใช้จิตสัมผัสควบแน่นเป็นบันได เหยียบข้ามเหว ผู้ใดจิตสัมผัสไม่พอ ตก”

ด่านนี้ ทดสอบความแข็งแกร่งของจิตสัมผัส

จิตสัมผัสไม่พอ ย่อมไม่อาจควบแน่นบันไดได้สมบูรณ์ เดินไปได้ครึ่งทางก็จะร่วงลงเหวลึก

“ข้าก่อน!” ศิษย์สำนักกระบี่วิญญาณคนหนึ่งแค่นเสียง แสงสว่างผุดขึ้นที่หว่างคิ้ว จิตสัมผัสแปรเป็นบันไดโปร่งใสกว้าง 3 ฉื่อ ทอดยาวไปยังอีกฝั่ง

เขาเหยียบขึ้นไป เดินอย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินได้ 1 ใน 3 บันไดเริ่มสั่นไหว พอถึงครึ่งทาง ขอบบันไดเริ่มแตกสลาย สีหน้าเขาซีดขาว เร่งโคจรจิตสัมผัสเต็มกำลัง แต่สุดท้ายก็ทานไม่ไหว บันไดแตกกระจายทั้งแถบ เขาร้องลั่นก่อนร่วงลงเหว

ตกรอบอีก 1 คน

จากนั้น ศิษย์แต่ละสำนักทยอยลอง

ผู้บำเพ็ญสำนักวัชระจิตสัมผัสโดยมากอ่อนกว่า ส่วนใหญ่ล้มเหลวกลางทาง สำนักกระบี่วิญญาณดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็มีเพียงส่วนน้อยผ่านได้

จื่อหลิงผ่านได้อย่างหวุดหวิด ทว่า 2 ศิษย์น้องของนางล้มเหลวทั้งหมด

คงหมิงแห่งวัดละอองธุลีทำผลงานโดดเด่น บันไดจิตสัมผัสแน่นหนามั่นคง เดินถึงฝั่งอย่างราบรื่น

ถึงคราวสำนักต้นกำเนิดลี้ลับ

ฉู่อู๋เยว่จิตสัมผัสแข็งแกร่ง บันไดแม้ไม่แน่นเท่าคงหมิง แต่ก็ผ่านไปได้

อวิ๋นชิงเหยาจิตสัมผัสเลือนลอย บันไดดั่งหมอกเมฆาควบแน่น ก็ผ่านด่าน

หานปิงกับเย่กู่อิ่งลำบากยิ่ง เดินถึง 3 ใน 4 ส่วนกายเริ่มสั่นคลอน ท้ายที่สุดกัดฟันฝืนผ่านไป

คนสุดท้ายคือฉินหยวน

เขาไม่ได้ลงมือทันที แต่ประเมินความกว้างของเหว —— ราว 100 จั้ง

ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำทั่วไป ปลดปล่อยจิตสัมผัสได้มากสุด 30 จั้ง จะควบแน่นบันไดยาว 100 จั้ง อย่างน้อยต้องขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดและมีพรสวรรค์ด้านจิตสัมผัสโดดเด่น

ฉินหยวนหลับตาช้าๆ

หว่างคิ้ว แสงสีทองอ่อนสว่างขึ้น

ชั่วพริบตา บันไดกว้างถึง 1 จั้ง แน่นหนาดั่งหยกขาว ทอดออกจากแท่น ลากยาวถึงอีกฝั่งอย่างมั่นคง!

ผิวบันไดยังปรากฏลวดลายละเอียด ประหนึ่งสลักจากหยกแท้

ทั่วลานเงียบกริบ

“นี่…จิตสัมผัสระดับใดกัน?!”

“ขั้นแก่นทองคำจะมีจิตสัมผัสแน่นหนาเช่นนี้ได้อย่างไร?!”

ในดวงตาคงหมิง ปรากฏความตระหนกเป็นครั้งแรก

ฉินหยวนเหยียบบันได ก้าวมั่นคงดั่งเดินบนพื้นราบ ครั้นถึงอีกฝั่ง ยังเหลือแรงหันกลับมามอง —— บันไดยังคงมั่นคง ไม่มีร่องรอยแตกสลายแม้แต่น้อย

ด่านที่ 2 คัดคนออกไปกว่าครึ่งอีกครั้ง

เหลือเพียง 20 คน

ด่านที่ 3 คือมิติภาพสะท้อน

เบื้องหน้าทุกคน มีเงาร่างที่เหมือนตนทุกประการยืนอยู่

“ด่านที่ 3 บททดสอบตนเอง” เสียงชรากล่าว “เอาชนะภาพสะท้อน จึงจะผ่านได้”

ภาพสะท้อนมีพลังบำเพ็ญ วิชา และสำนึกการต่อสู้เหมือนต้นฉบับ ต่างกันเพียง —— มันคือเครื่องจักรสังหารไร้อารมณ์ ไร้ช่องโหว่

แทบพร้อมกับเสียงสิ้นสุด ภาพสะท้อนก็เคลื่อนไหว!

“ปัง!”

ฉู่อู๋เยว่ปะทะหมัดกับภาพสะท้อน ต่างฝ่ายถอย ดวงตาสีขาวลุกโชน “น่าสนใจ! ต่อยกับตนเองถึงจะสะใจ!”

อีกด้าน อวิ๋นชิงเหยากับภาพสะท้อนร่ายวิชาหมอกเมฆาพร้อมกัน ทั้งพื้นที่ถูกหมอกปกคลุม

หานปิงกับภาพสะท้อนปะทะพลังน้ำแข็ง ความเย็นแผ่ซ่าน

เย่กู่อิ่งกับภาพสะท้อนกลายเป็นเงาดำ 2 สาย ไล่ล่าฟาดฟันกันอย่างบ้าคลั่ง

จื่อหลิงกับภาพสะท้อนประดาบสั้น แสงม่วงวูบวาบ อันตรายทุกฝีก้าว

คงหมิงกับภาพสะท้อนประลองพุทธธรรม แสงพุทธะเจิดจ้า

ทุกคนตกอยู่ในศึกหนัก

ภาพสะท้อนรู้จักตนเองดีที่สุด ทุกการโจมตีถูกคาดการณ์ ทุกการป้องกันถูกทำลาย นี่คือศึกยืดเยื้อ แข่งกันว่าใครพลาดก่อน ใครหมดแรงก่อน

ฉินหยวนมองภาพสะท้อนเบื้องหน้า

ภาพสะท้อนก็มองเขา ดวงตาว่างเปล่า ทว่าแฝงจิตสังหารเย็นเยียบ

“เจ้าลอกเลียนวิชาได้ ลอกเลียนพลังบำเพ็ญได้” ฉินหยวนกล่าวช้าๆ “แต่บางสิ่ง เจ้าเลียนแบบไม่ได้”

สิ้นเสียง เขาเคลื่อนไหว

ไร้ลีลา ไร้การหยั่งเชิง มีเพียงหมัดเรียบง่ายหมัดหนึ่ง