บทที่ 26

บทที่ 26 - ธาตุแท้

༺༻

"พวกแมนติสน่าจะอยู่ตรงโน้น หมู่บ้านนี้ถูกทำลายด้วยไฟเหมือนกัน" เรย์มอนด์เอ่ยสิ่งที่คิดออกมา และคนอื่นๆ ก็เห็นด้วยโดยไม่มีข้อกังขา พวกเขามาไกลขนาดนี้แล้ว ไม่มีทางที่จะถอยกลับในเมื่อเป้าหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม

โดยไม่รอช้า ทีมทั้งแปดคนเร่งฝีเท้าตรงไปยังแหล่งกำเนิดแสง และยิ่งระยะห่างลดน้อยลง แสงนั้นก็ยิ่งสว่างเจิดจรัสและขยายวงกว้างขึ้น

หลังจากวิ่งมาได้ 30 นาที กลุ่มนักผจญภัยก็มายืนอยู่หน้าปากถ้ำขนาดมหึมาราวกับบ้านทั้งหลังบนผนังถ้ำ แสงสว่างที่พวกเขาไล่ตามมานั้นเจิดจ้าเสียจนต้องหรี่ตาเพื่อเพ่งมองสิ่งที่อยู่ภายในให้ชัดเจน

"ตื่นตัวเข้าไว้ เราไม่รู้ว่าจะมีศัตรูอยู่ข้างในกี่ตัว ถึงแม้ไฟจะส่องสว่างไปทั่วถ้ำย่อยแห่งนี้ แต่ก็อาจมีมุมมืดที่พวกแมนติสซ่อนตัวรอตะครุบพวกนายอยู่ได้ตลอดเวลา" ทั้งกลุ่มพยักหน้ารับคำแนะนำของเรย์มอนด์อย่างพร้อมเพรียง ขณะกระจายกำลังล้อมปากถ้ำจากทั้งสองฝั่ง

ภาพนี้ทำให้อเล็กซ์นึกถึงวิธีการบุกค้นบ้านของตำรวจในยุคโลกโบราณ แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปเพื่อไม่ให้เสียสมาธิ

เมื่ออยู่ใกล้ปากทางเข้า ไม่มีใครกล้าปริปากพูด เพราะไม่อยากให้สัตว์ร้ายด้านในรู้ตัว เรย์มอนด์ในฐานะผู้นำกลุ่มโดยพฤตินัยจึงยกมือขึ้นและนับถอยหลังโดยใช้นิ้วมือ

ห้า...

สี่...

สาม...

สอง...

หนึ่ง!

ซูมมม!

ทันทีที่กลุ่มพุ่งตัวผ่านปากทางเข้าไปในถ้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล ความคิดเดียวที่ผุดขึ้นในหัวของพวกเขาก็คือ

'ร้อนชิบ!'

อากาศข้างในร้อนระอุ ความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างภายในกับภายนอกนั้นราวกับกลางวันและกลางคืน

อย่างไรก็ตาม เมื่ออเล็กซ์ เจ้าบรูท และคนอื่นๆ ตั้งสติได้ ความตกตะลึงและความสับสนก็เข้าครอบงำใบหน้าของพวกเขา

'พวกแมนติสหายไปไหนหมด!? แล้วไอ้ตัวนั้นมันคืออะไรกัน??'

แทนที่จะเป็นฝูงแมนติสนับสิบอย่างที่คาดไว้ เบื้องหน้าพวกเขากลับมีสิ่งมีชีวิตคล้ายสิงโตขนาดมหึมานอนกรนอย่างเกียจคร้านอยู่ จนกระทั่งกลุ่มของอเล็กซ์บุกเข้ามาและปลุกมันจากห้วงนิทรา

อเล็กซ์หันขวับไปมองเรย์มอนด์และโจแอนโดยสัญชาตญาณ ต่างจากคนอื่น ทั้งสองคนดูไม่ตกใจเลยแม้แต่น้อย กลับกัน ดวงตาของพวกเขาฉายแววปิติยินดี เรย์มอนด์ดูราวกับคนคลั่งเสียสติ ความโลภฉายชัดออกมาจากดวงตายามจ้องมองไปยังสิงโตยักษ์ตัวนั้น

'ดูเหมือนสองคนนี้จะรู้อะไรบางอย่างที่เราไม่รู้'

แต่ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่าต้องคิด

อย่างเช่น พวกเขาจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร

'เจ้านี่ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับสัตว์อสูรระดับ F แน่นอน นี่มันต้องเป็นสัตว์อสูรระดับ E- หรือไม่ก็...'

อเล็กซ์สังหรณ์ใจว่าเจ้านี่อาจไม่ใช่แค่ระดับ E ขั้นต้นด้วยซ้ำ และแค่ความคิดนั้นก็ทำให้เขาหวาดกลัวไปถึงขั้วหัวใจ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในทีมของพวกเขาอยู่แค่ระดับ E- เท่านั้น! แล้วพวกเขาจะเอาชนะสิ่งที่อยู่เหนือกว่าตัวเองไปหนึ่งระดับเต็มๆ ได้อย่างไร โดยมีแค่ระดับ F และ F+ กระจอกๆ ไม่กี่คนคอยสนับสนุน?

"ทุกคน จัดขบวน! ถ้าอยากรอดออกไปจากที่นี่ ก็ต้องร่วมมือกันถ่วงเวลามันไว้ เพื่อให้ฉันลดเลือดมันได้ เจ้านี่คือสัตว์อสูรระดับ E ขั้นกลาง!"

เรย์มอนด์ตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงที่ทรงอำนาจกว่าที่เคยเป็นมา ดูเหมือนเขาจะสลัดคราบคนอัธยาศัยดีและเข้าถึงง่ายทิ้งไป แล้วเผยตัวตนใหม่ที่เย็นชาและเผด็จการออกมาแทน

ทุกคนฟังคำสั่งและเคลื่อนที่เข้าสู่รูปแบบขบวนที่เคยตกลงกันไว้ตอนวางแผนสู้กับฝูงแมนติส แต่ขบวนนั้นยังไม่สมบูรณ์ เพราะทั้งอเล็กซ์และเจ้าบรูทยังไม่ขยับจากที่เดิม

"อธิบายมาซิ นายบอกว่านายมั่นใจ 100% ว่ารอยเท้าพวกนั้นเป็นของแมนติสที่เราตามล่าอยู่ ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าทำไมเราถึงมาเจอสิงโตเพลิงตัวนี้ที่ปลายทางของรอยเท้า โดยไม่มีแมนติสโผล่มาให้เห็นสักตัว?"

มองเผินๆ คนอาจเข้าใจผิดว่าเจ้าบรูทมีแต่กล้ามไร้สมองจากรูปลักษณ์และชื่อเล่นที่เขาชอบให้คนเรียก แต่เขาไม่ใช่คนโง่และไม่ใช่คนที่ใครจะมาจูงจมูกได้ง่ายๆ

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเรย์มอนด์เมื่อได้ยินคำถามคาดคั้นของเจ้าบรูท

"นายน่ะฉลาดเกินไปนะ"

สิ้นเสียงนั้น มีดสั้นเล่มเล็กก็ปรากฏขึ้นในมือของเรย์มอนด์ และก่อนที่ใครจะทันได้ตอบสนองต่อคำพูดของเขา เขาก็สะบัดข้อมือไปข้างหน้า ส่งมีดเล่มนั้นพุ่งออกไปด้วยความเร็วสูงลิบ

ฟุ่บ!

ที่อีกด้านหนึ่ง อเล็กซ์ได้ยินเพียงเสียงแหวกอากาศและเสียงวัตถุกระทบเป้าดังทึบ ก่อนที่ความโกลาหลจะอุบัติขึ้น

ทันทีที่มีดหลุดจากมือเรย์มอนด์ สิงโตเพลิงก็โจมตีสวนกลับด้วยลมหายใจเพลิงอันร้อนแรง พ่นของเหลวติดไฟที่เหนียวหนืดไปทั่วราวกับปืนฉีดไฟ

แต่อเล็กซ์ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนั้น

'เมื่อกี้มัน...'

ความคิดของเขาชะงักลงเมื่อมองไปยังต้นตอของเสียงกระทบ

บรูตัส

ตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่ โดยที่มือยังคงกำด้ามดาบไว้แน่น ร่างของเจ้าบรูทนอนแน่นิ่งไร้ชีวิต โดยมีมีดสั้นปักคาอยู่ที่ท้ายทอย

'เรย์มอนด์เพิ่งจะ... ฆ่าเขา?'

'ทำไมกัน?'

ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลสำหรับอเล็กซ์อีกต่อไป ตลอดชีวิตเขาอาศัยอยู่ในสลัมบนอาณานิคมเหมืองแร่ไร้ชื่อ มนุษย์ที่นั่นให้ความร่วมมือและช่วยเหลือกันเพื่อความอยู่รอดมากกว่านี้มาก แต่ตลอดเวลาที่เขาอยู่ในแดนบรรพกาล สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงการฆ่าฟันและการนองเลือดที่ไร้เหตุผล

เขาเพิ่งเข้าใจอย่างถ่องแท้ในตอนนี้เองว่าทำไมนายตำรวจคนนั้นถึงเตือนให้เขาระวังตัวจากคนอื่นนักหนา

อเล็กซ์เลื่อนสายตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกไปทางเรย์มอนด์ ผู้ซึ่งกำลังหลบหลีกการโจมตีของสิงโตด้วยท่าทีเฉยเมย โจแอนยืนอยู่ห่างออกไป คอยยิงธนูสนับสนุนเป็นระยะ สร้างความรำคาญเล็กน้อยให้สิงโตทุกครั้งที่ลูกธนูทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนผิวหนังของมัน

อีกด้านหนึ่ง เรย์มอนด์หันกลับมามองคนที่ยังไม่ยอมทำตามคำสั่งเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในทีม

"อเล็กซ์ ถ้านายไม่อยากมีจุดจบแบบมัน ฉันแนะนำให้นายรีบมาทางนี้แล้วช่วยพวกเราซะ" เขาพูดพลางปรายตาไปทางร่างของเจ้าบรูท

หน้ากากพี่ชายที่แสนดีถูกฉีกทิ้งไปจนหมดสิ้น

ดูเหมือนธาตุแท้ของเขาจะถูกเปิดเผยออกมาแล้ว

'เขาโกหกเรามาตลอด! ฉันคิดถูกแล้วที่สงสัยในตัวเขา!'

อเล็กซ์กัดฟันกรอดให้กับคำขู่นั้น แต่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน

ตอนนี้มีภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงกว่าต่อชีวิตของเขา และต่อชีวิตของทุกคนรวมถึงเรย์มอนด์ด้วย

'เอาไว้จัดการแกทีหลัง!'

อเล็กซ์พุ่งตัวออกไปทางด้านข้างของสิงโตและเริ่มเปิดฉากโจมตีครั้งแรก

༺༻