บทที่ 24

บทที่ 24 - การไล่ล่า

༺༻

ป่าเงียบสงัด... เงียบเกินกว่าจะเป็นป่าที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรมากมายและรังของแมนติสระดับ E- ไม่มีเสียงคำราม เสียงเห่าหอน หรือเสียงก้องจากการต่อสู้ ไม่มีเสียงอะไรเลย แม้แต่เสียงลมพัดใบไม้ไหว

คนอาจเข้าใจผิดว่าป่ากำลังไว้อาลัยให้กับชาวบ้านที่ตายไปด้วยความเงียบงัน ซึ่งอาจเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นถ้าแดนบรรพกาลไม่ได้แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามันไม่แยแสต่อการสูญเสียของมนุษย์แม้แต่น้อย

'บางทีฉันอาจจะมองพวกเขาผิดไป? ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะทำตัววู่วามและงี่เง่าเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของเจ้าของร้านแปลกหน้านั่น' อเล็กซ์คิด

อเล็กซ์ส่ายหัวพลางเตะก้อนหินเล่นขณะรอให้โจแอนพูด เธอเป็นคนเดียวที่รู้วิธีแกะรอยและกำลังตรวจสอบป่ารอบตัวเพื่อหาร่องรอยที่พวกแมนติสทิ้งไว้ ในขณะที่คนอื่นยืนระวังภัย รอฟังข่าวดีจากเธอ

โชคร้ายที่ข่าวดีไม่มาถึง

"เราคลาดกับพวกมันแล้ว" โจแอนถอนหายใจขณะเดินกลับเข้ากลุ่ม

"งั้นเราหาต่อ..." เรย์มอนด์เริ่มพูดแต่ถูกเสียงหนึ่งขัดขึ้นอย่างกะทันหัน

"กูทนไม่ไหวแล้วโว้ย! พวกเรามาทำบ้าอะไรที่นี่กันแน่!? ใครจะไปรู้ว่ายัยโจแอนอาจจะพาเรามาเดินเล่นเสียเวลาเปล่าก็ได้ ฉันหมายถึงใครจะรู้ว่ารังที่เราตามหาเป็นคนทำลายหมู่บ้านจริงไหม อาจจะเป็นพวกกลุ่มโจรก็ได้!" ร็อตแนม คนที่เงียบที่สุดในกลุ่ม จู่ๆ ก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เขาแทบไม่พูดอะไรเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา การระเบิดอารมณ์กะทันหันนี้ทำให้ทุกคนตกใจ

"และเธอก็ด้วย! เธอเป็นคนเดียวที่เห็นไอ้รอยเท้าบ้านั่น ในขณะที่พวกเราที่เหลือเดินตามต้อยๆ อย่างกับคนตาบอดมาตลอดทาง!" ร็อตแนมพูดอีกครั้ง คราวนี้ชี้หน้าโจแอน

"ใจเย็นๆ กันก่อนดีไหม? พวกเราทุกคนอยู่ในสภาวะอารมณ์ไม่มั่นคงหลังจากเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับหมู่บ้าน เราต้องรวมพลังกันถ้าอยากจะล้างแค้นให้พวกเขา การแตกคอกันเองรังแต่จะทำให้ภารกิจยากขึ้นเปล่าๆ" อเล็กซ์แทรกขึ้นมา เสนอความเห็นต่อกลุ่ม เขาหวังว่าทีมจะยังคงความสามัคคีไว้ได้จนกว่าจะกวาดล้างรังแมนติสเสร็จ หลังจากนั้นใครจะเป็นยังไงเขาก็ไม่สน

แต่ร็อตแนมดูจะไม่อยากฟังสิ่งที่อเล็กซ์พูด ในขณะที่เรย์มอนด์ดูเหมือนจะมีอะไรจะพูดแต่เลือกที่จะเงียบ แล้วตามน้ำไปกับอเล็กซ์

"อเล็กซ์พูดถูก ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทะเลาะกัน เราค่อยเคลียร์กันหลังจบภารกิจก็ได้ ตอนนี้เรามีเป้าหมายร่วมกันคือฆ่าไอ้สัตว์นรกพวกนั้น ยิ่งเรายืนเถียงกันอยู่นี่ พวกมันยิ่งทิ้งห่างออกไป ทุกคนมาที่นี่เพื่อเงินไม่ใช่เหรอ เราจะไม่ได้เงินถ้าภารกิจไม่สำเร็จนะ" คำพูดของเรย์มอนด์ดูจะเรียกสติร็อตแนมกลับมาได้บ้าง เขาเพียงแค่จ้องหน้าเรย์มอนด์ โจแอน และอเล็กซ์ก่อนจะแค่นเสียง

"เออ นำทางไปสิ" เขาพูดแล้วเมินสายตาของคนอื่น

"เราควรแยกย้ายกันสำรวจรอบๆ บริเวณนี้ก่อน มันต้องมีอะไรบ้างแหละ สัตว์พวกนั้นคงไม่หายตัวไปในอากาศดื้อๆ หรอก" เรย์มอนด์กลับมาใช้มาดผู้นำที่มั่นใจเหมือนเดิมราวกับไม่เคยมีการโต้เถียงเกิดขึ้น

เมื่อนายจ้างสั่ง ทีมก็ทำตาม แต่ละคนเลือกทิศทางและเดินแยกย้ายกันไป

'มองย้อนกลับไป สิ่งที่ร็อตแนมพูดก็มีเหตุผล ตั้งแต่ต้นมาเรายังไม่เห็นสัตว์อสูรสักตัว และก็จริงที่เราไม่เห็นตัวการที่โจมตีหมู่บ้าน แต่สิ่งที่เขาพูดมันไร้เหตุผล ไม่ว่าเขาจะคิดยังไงกับโจแอน เธอก็เป็นคนเดียวที่พาเราไปหารังอสูรได้อยู่ดี'

อเล็กซ์พิจารณาว่ากลุ่มควรกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อหาเบาะแสเพิ่มไหม แต่ก็ปัดความคิดนั้นทิ้งหลังจากไตร่ตรองดู แม้สิ่งที่เกิดขึ้นจะโหดร้ายและน่าสยดสยอง แต่ภารกิจของพวกเขาคือทำลายรังแมนติส ไม่ใช่ช่วยหมู่บ้าน แถมหลักฐานใดๆ ที่หลงเหลืออยู่คงถูกเผาเป็นจุณไปหมดแล้ว

นาทีแล้วนาทีเล่าจนผ่านไปเป็นชั่วโมง อเล็กซ์ไม่พบอะไรที่บ่งบอกถึงการเคลื่อนไหวเมื่อเร็วๆ นี้ในพื้นที่ของเขา เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการแกะรอย แต่เขาก็ทำดีที่สุดเท่าที่ทำได้ด้วยคำแนะนำที่โจแอนให้ไว้ก่อนแยกย้าย

เมื่อคว้าน้ำเหลว เขาจึงเดินกลับไปที่จุดนัดพบ

เมื่อไปถึง ทุกคนยกเว้นเรย์มอนด์และโจแอนกำลังยืนพิงพุ่มไม้รออยู่อย่างเงียบเชียบ

"เจออะไรไหม?" เขาถามเจ้าบรูท แต่ส่งคำถามเผื่อแผ่ไปถึงคนอื่นด้วย

"ไม่เลย" บรูทตอบและคนอื่นๆ ก็ส่ายหน้า

"งั้นก็หวังว่าโจแอนจะกลับมาพร้อมข่าวดีนะ"

'ตายยากชะมัด'

ทันใดนั้น โจแอนและเรย์มอนด์ก็เดินกลับมาจากทิศทางของพวกเขาพร้อมกัน และทุกคนก็เบนสายตาไปที่โจแอน เธอมีความเป็นไปได้สูงสุดที่จะกลับมาพร้อมข่าวดี

"ฉันเจออะไรบางอย่าง มีร่องรอยกิจกรรมของแมนติสอยู่ข้างหน้าไปทางฉันสักสองสามกิโลเมตร แต่ว่านี่มันเริ่มมืดแล้ว อันตรายเกินไปที่จะล่าต่อตอนกลางคืน เราอาจถูกซุ่มโจมตีจากที่ไหนก็ได้ และพวกแมนติสก็ขึ้นชื่อเรื่องการลอบสังหารยามวิกาลซะด้วย"

ร็อตแนมแสดงความไม่พอใจต่อข้อเสนอของโจแอนให้รอข้ามคืนก่อนจะออกเดินทางต่อ พวกเขาเดินวนไปวนมาไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาทั้งสัปดาห์ และพอเจอเบาะแสของเป้าหมายก็ต้องมาหยุดรอ มันช่างขัดใจเขาเหลือเกิน

แต่เขาก็ยอมทำตาม เขาเลือกที่จะสงบปากสงบคำและทำภารกิจให้เสร็จดีกว่าเสี่ยงโดนไล่ออกและเสียโอกาสได้แก่นอสูร

'รออีกคืนจะเป็นไรไป การรอคอยนี้ต้องคุ้มค่าแน่'

༺༻