บทที่ 23

บทที่ 23 - เดชาวู

༺༻

"ทำพูดดีไป นายทำท่าเหมือนไม่อยากลุยต่อทั้งคืนงั้นแหละ เจ้าบรูท รู้นะว่านายคันไม้คันมืออยากสู้จะแย่แล้ว" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ ขณะตอบบรูตัส

'บรูท' คือชื่อเล่นที่บรูตัสตั้งให้ตัวเอง และอเล็กซ์ก็ขำเมื่อได้ยิน

เขาคิดว่ามันเหมาะกับหมอนี่มาก บรูตัสเป็นชายร่างยักษ์กล้ามโต และชื่อนี้ก็เป็นชื่อย่อของเขาด้วย เข้ากันเป๊ะๆ

บรูตัสเล่าเรื่องการผจญภัยในป่าช่วงสองสามชั่วโมงที่ผ่านมาให้อเล็กซ์ฟัง เขาฆ่าสัตว์อสูรในการดวลตัวต่อตัวมาหลายตัว บางครั้งก็สู้แบบสองรุมหนึ่ง—ทั้งหมดก็เพื่อชิงแก่นอสูร (ถ้ามี) และเพิ่มความแข็งแกร่ง

ถ้าโชคดีและสัตว์อสูรที่ฆ่าได้มีแก่นอสูร เขาจะดูดซับมันตรงนั้นเลย มิฉะนั้นเขาก็จะเอาซากไปขายที่โถงตรวจสอบสัตว์อสูรแลกทอง

ไม่ใช่สัตว์อสูรทุกตัวจะมีภารกิจรองรับ และโถงตรวจสอบก็ยินดีรับซื้อซากสัตว์อสูรทุกชนิดไม่ว่าจะมีภารกิจหรือไม่

บรูตัสทำแบบนี้มาตลอด 6 เดือน จนสามารถยกระดับแก่นวิญญาณจาก F- เป็นระดับสูงสุดของ F+ ได้ในช่วงเวลานั้น เขาอยู่ห่างจากระดับ E- เพียงแค่เอื้อมเหมือนกับโจแอน

ทีมพักผ่อนค้างคืนที่แคมป์ชั่วคราวและออกเดินทางทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น ไม่ค่อยมีอะไรเกิดขึ้นในระหว่างวันนอกจากความตกใจเล็กน้อยจากการเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ใกล้ๆ แต่ก็ไม่มีอะไร

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้ตลอด 3 วัน จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง ขณะเดินป่า กลุ่มคนทั้งเก้าก็เห็นเสาควันพวยพุ่งเสียดฟ้าในระยะไกล

ควันนี้ไม่ได้มาจากปล่องไฟ แต่มันมาจากอะไรที่ใหญ่กว่านั้น... ใหญ่ระดับหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน

"เราต้องรีบแล้ว สถานการณ์ในหมู่บ้านคงแย่ลงตั้งแต่วันที่ประกาศภารกิจ!" เรย์มอนด์ตะโกนบอกทุกคนแล้วเริ่มวิ่งไปยังทิศทางที่ควันลอยมา

เขา โจแอน และบรูตัส เป็นคนที่เร็วที่สุดในกลุ่ม โจแอนและเรย์มอนด์วิ่งนำหน้ากลุ่มไป ในขณะที่บรูตัสรั้งท้ายรออเล็กซ์และคนอื่นๆ

ไม่มีใครคิดอะไรมากที่เรย์มอนด์และโจแอนแยกตัวออกไปกะทันหัน พวกเขาแค่คิดว่าทั้งคู่เป็นห่วงหมู่บ้านและอยากไปถึงให้เร็วที่สุด

แต่อเล็กซ์รู้สึกว่าการกระทำของพวกเขาขัดแย้งกับเหตุผลที่เรย์มอนด์รวบรวมพวกเขามา

'แยกตัวจากกลุ่มที่ตัวเองรวบรวมมาตอนกำลังจะถึงตัวศัตรูเนี่ยนะ เอาจริงดิ?'

'ฉันรู้แล้วว่ามีอะไรทะแม่งๆ ตั้งแต่ต้น นายวางแผนอะไรไว้กันแน่เรย์มอนด์?'

อเล็กซ์เก็บความคิดไว้กับตัว ไม่รู้ว่าคนอื่นในกลุ่มจะรู้เห็นเป็นใจกับแผนการของเรย์มอนด์และโจแอนด้วยหรือเปล่า

ใช้เวลาไม่กี่นาที พวกเขาก็มาถึงยอดเนินเขาที่เรย์มอนด์และโจแอนยืนมองเหตุการณ์เบื้องล่างอยู่

อาคารบ้านเรือนพังทลาย ถูกเผาผลาญจนเป็นเถ้าถ่าน บ้านกว่าห้าสิบหลัง พร้อมครอบครัวห้าสิบครอบครัวที่อาศัยอยู่ ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ร่างไร้วิญญาณนอนเกลื่อนกลาดในสภาพต่างๆ กัน บางร่างไหม้เกรียม บางร่างยังร่อแร่

น้ำตาคลอเบ้าตาของโจแอนและเรย์มอนด์ ในขณะที่คนอื่นยืนนิ่งอึ้งด้วยความช็อก

"เรามาช้าไป" เรย์มอนด์กัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้น

โจแอนไม่ได้พูดอะไร แต่กำหมัดแน่นจนเลือดซึม

อเล็กซ์ลืมเรื่องแผนการร้ายของเรย์มอนด์ไปชั่วขณะ เพราะความสนใจทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่ภาพตรงหน้า

เดชาวู

อเล็กซ์รู้สึกถึงเดชาวูอย่างรุนแรงเมื่อมองดูซากหมู่บ้าน

จิตใจของเขาย้อนกลับไปตอนที่เพิ่งเข้ามาในแดนบรรพกาล ผู้ลี้ภัยนับพันในลานโล่ง ถูกสังหารหมู่โดยคชสารวายุ ความพินาศในตอนนั้นดูเหมือนภาพตรงหน้านี้ไม่มีผิด

แทนที่จะรู้สึกโกรธแค้นจนคุมไม่อยู่เหมือนคนอื่น อเล็กซ์กลับรู้สึกว่างเปล่า

คนพื้นเมืองได้ยินข่าวการทำลายล้างเมือง หมู่บ้าน และชุมชนตลอดเวลา สงครามกับสัตว์อสูรไม่มีวันจบสิ้น และในขณะที่มนุษย์แก่งแย่งชิงดีกันเองเพื่อทรัพยากร แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร คนพื้นเมืองจะรวมพลังกัน

สำหรับคนนอกอย่างอเล็กซ์ พวกเขาไม่มีทางเข้าใจความรู้สึกของคนพื้นเมืองเมื่อสังคมถูกทำลายล้าง เพราะสหพันธ์เป็นขั้วตรงข้ามโดยสิ้นเชิง สหพันธ์อยู่ในยุคที่สงบสุขที่สุดในรอบหลายศตวรรษ ไม่มีการแบ่งแยกเชื้อชาติอีกต่อไป พลเมืองทุกคนรวมเป็นหนึ่งภายใต้ธงผืนเดียวกัน

ภัยคุกคามเดียวต่อสหพันธ์คือโจรสลัดและการตายของพวกผู้ตื่นรู้ ซึ่งจะทำให้สัตว์อสูรระดับเดียวกันปรากฏตัวขึ้นในจักรวาล

"นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของโลกใบนี้ จะไม่มีวันมีความสงบสุขตราบใดที่สัตว์อสูรยังคงอยู่ นี่เป็นเหตุผลที่ภารกิจรังอสูรได้รับความสำคัญเหนือกว่าภารกิจอื่น ถ้าเรามาเร็วกว่านี้สักวัน เราคงป้องกันเรื่องนี้ได้" เรย์มอนด์พูดลอดไรฟัน

เรย์มอนด์มองหมู่บ้านเป็นครั้งสุดท้ายแล้วถอนหายใจ พยายามสงบสติอารมณ์

"ไปกันเถอะ ไม่มีอะไรเหลือให้เราทำที่นี่แล้ว สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้เพื่อหมู่บ้านนี้คือการล้างแค้น รังอสูรต้องอยู่แถวนี้แน่เพราะร่องรอยการทำลายล้างยังใหม่อยู่" อเล็กซ์พูดขึ้นบ้างเพื่อแทรกบรรยากาศที่หนักอึ้ง

บรูตัสเงยหน้าขึ้นเป็นครั้งแรกและพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของอเล็กซ์ แม้จะยังดูมึนงงอยู่บ้าง

"ยังมีรอยเท้าแมนติสอยู่เต็มไปหมด ถ้าโชคดีเราอาจจะตามพวกมันทัน!" จู่ๆ โจแอนก็โพล่งขึ้นมา จ้องมองรอยบนพื้นใกล้ชายขอบหมู่บ้านที่มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขม็ง

คราวนี้ชีวิตชีวากลับคืนสู่กลุ่มอีกครั้ง

อาจจะสายไปแล้ว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ล้างแค้นให้ชาวบ้านได้เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ล่วงลับ!

ไม่ต้องนัดหมาย ทุกคนผละจากยอดเนินพร้อมกันและตามโจแอนไปขณะที่เธอแกะรอยพวกแมนติสเข้าสู่ป่า

ถึงตอนนี้ อเล็กซ์ลืมความสงสัยที่มีต่อเรย์มอนด์และโจแอนไปจนหมดสิ้น...

༺༻