บทที่ 17

บทที่ 17 - วิธีใช้แก่นอสูร

༺༻

'อึก หัวฉัน...'

อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาพร้อมความรู้สึกเหมือนสมองได้รับการกระทบกระเทือน อาการปวดตุบๆ เล่นงานหัวเขาทันทีที่ได้สติ

'เดี๋ยวนะ ที่นี่ที่ไหน?'

'ใช่แล้ว จำได้ว่าเพิ่งกลับมาจากโถงตรวจสอบสัตว์อสูรเพื่อมารักษาที่โรงพยาบาล แต่ความทรงจำก็ตัดจบไปแค่นั้น?'

อเล็กซ์ลุกขึ้นนั่งและสังเกตเห็นว่าเขากำลังนอนอยู่บนเตียงในห้องพักผู้ป่วย แสงแดดจ้าส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ยิ่งทำให้อาการปวดหัวแย่ลงไปอีก

อเล็กซ์มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง จนกระทั่งได้ยินเสียงปลดล็อกประตูห้อง

นางพยาบาลเดินเข้ามาพร้อมคลิปบอร์ดราวกับเป็นกิจวัตรปกติ พร้อมที่จะประเมินอาการอเล็กซ์

"ดี ฟื้นแล้วสินะคะ" เธอกล่าวทักเมื่อเห็นอเล็กซ์มองมา

"คุณโชคดีมากนะที่รอดมาได้ รู้ตัวไหมว่าเสียเลือดไปเยอะมาก ถ้าไม่โชคดีล้มลงที่แผนกต้อนรับของโรงพยาบาล คุณคงไม่รอดแล้ว"

อเล็กซ์รู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อรู้ว่าตัวเองเฉียดตายแค่ไหน—ก่อนหน้านี้เขารู้สึกสบายดีตลอด ยกเว้นอาการเจ็บหน้าอกและความเหนื่อยล้าเป็นพักๆ

"ขอบคุณครับ ขอบคุณจริงๆ ถ้าไม่ได้พวกคุณ ผมคงกลายเป็นศพไปแล้ว!"

"ผมไม่รู้จะตอบแทนพวกคุณยังไงดี..."

อเล็กซ์แสดงความขอบคุณนางพยาบาลอย่างเก้ๆ กังๆ เพราะไม่รู้ว่าใครเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้กันแน่

"โอ้ เชื่อเถอะค่ะว่าอีกเดี๋ยวคุณก็จะได้รู้เองว่าจะตอบแทนพวกเรายังไง" นางพยาบาลตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้า

อเล็กซ์เพียงยักไหล่กับคำตอบของเธอ เพราะเขามีเรื่องสำคัญกว่าต้องโฟกัส นั่นคือการฟื้นตัวจากอาการปวดหัวตุบๆ นี้

อาการบาดเจ็บอื่นๆ ที่หน้าอกและการเสียเลือดได้รับการรักษาแล้ว ตอนนี้เหลือแค่ไอ้อาการปวดหัวน่ารำคาญนี่แหละ

อเล็กซ์ขอยาแก้ปวดหัวจากนางพยาบาล แต่คำตอบที่ได้คือ:

"นั่นเป็นผลข้างเคียงของยาฟื้นฟูที่เราใช้รักษาคุณค่ะ เนื่องจากระดับจิตวิญญาณของคุณยังต่ำมาก การไหลบ่าของพลังงานจากยาจึงทำให้เกิดภาระต่อแก่นวิญญาณของคุณซึ่งอยู่ในสมอง นั่นคือสาเหตุของความเจ็บปวดที่คุณกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้"

"ภาระที่เกิดกับแก่นวิญญาณนั้นรักษายากในระดับต่ำ เว้นแต่คุณจะยอมจ่ายหนักๆ แต่ไม่ต้องกังวลไปค่ะ มันจะหายไปเองภายในวันหรือสองวัน"

อเล็กซ์รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนนอกเมื่อนางพยาบาลพูดถึงศัพท์เทคนิคพวกนี้ที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

แต่เมื่อได้ยินว่าค่ารักษามันแพงหูฉี่ มันก็เตือนสติเขาเรื่องหนึ่ง

"ค่ารักษาพยาบาลของผมทั้งหมดเท่าไหร่ครับ?"

ปกติแล้วนางพยาบาลคงชอบพูดจาหวานหูใส่คนไข้—โดยเฉพาะเมื่อคุยเรื่องเงินๆ ทองๆ แต่กับอเล็กซ์ เธอวางตัวเป็นกลาง

แน่นอนว่าเป็นเพราะบางครั้งเธอก็สามารถหลอกล่อขอทิปเป็นเหรียญทองจากคนไข้ได้บ้างเพื่อเป็นการขอบคุณ แต่เมื่อมองดูอเล็กซ์ในชุดธรรมดาๆ และเห็นสีหน้าเคร่งเครียดตอนถามราคา เธอก็รู้ทันทีว่าหมอนี่ก็แค่ยาจกอีกคน

"ขอเช็กดูหน่อยนะคะ ค่าดูแลโดยพยาบาลสามคน 50 เหรียญทอง หรือครึ่งหนึ่งของแก่นอสูรระดับ F, ค่าห้องพักค้างคืนหนึ่งคืน—นั่นอีก 50 เหรียญทอง หรือรวมสองรายการเป็นแก่นอสูรระดับ F หนึ่งชิ้น สุดท้ายคุณใช้ยาฟื้นฟูระดับ F+ ไปหนึ่งขวดเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส นั่นเท่ากับแก่นอสูรระดับ F อีก 2 ชิ้นค่ะ"

"สรุปยอดรวมคือ แก่นอสูรระดับ F จำนวน 3 ชิ้น คุณสามารถเลือกจ่ายเป็นเหรียญทองแทนแก่นอสูรได้นะคะ แล้วแต่สะดวก"

อเล็กซ์หน้าถอดสีเมื่อได้ยินยอดรวมที่เขาติดหนี้โรงพยาบาล

'แก่นอสูรที่หามาด้วยความยากลำบากหายวับไปแล้วสามชิ้น!'

นางพยาบาลมองอเล็กซ์อย่างแปลกใจ เธอคงนึกว่าเขากำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีน้ำตาไหลออกมา!

ถ้าอเล็กซ์ไม่ได้รับค่าชดเชยจากสมาคมนักผจญภัยเพราะความผิดพลาดเรื่องระดับภารกิจ ป่านนี้เขาคงเป็นหนี้หัวโตไปแล้ว

แน่นอนว่าทางสมาคมก็ได้คำนึงถึงเรื่องนี้แล้วเมื่อทราบถึงอาการบาดเจ็บของเขา และคำนวณว่าเขาต้องใช้เงินเท่าไหร่ในการรักษา

พวกเขาให้แก่นอสูรระดับ F มาพอดีกับค่ารักษาและมีเหลือเก็บนิดหน่อย หมายความว่าเขาจะกลับไปรับภารกิจที่โถงภารกิจได้เร็วขึ้นเพื่อหาเงินและยกระดับแก่นวิญญาณต่อไป

"เอาล่ะ ตอนนี้คุณก็หายดีแล้ว จะชำระด้วยอะไรดีคะ?"

คราวนี้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้านางพยาบาล เพราะรู้ว่าอเล็กซ์กำลังหวาดผวากับช่วงเวลานี้สุดๆ

"ผมจ่ายด้วยแก่นอสูรครับ"

เพียง 10 นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็เดินออกจากโรงพยาบาลด้วยกระเป๋าที่เบาหวิวและอารมณ์ที่หดหู่กว่าเดิมมาก

หัวของเขายังคงปวดตุบๆ จากฤทธิ์ยาฟื้นฟู แต่เขาก็พยายามเมินมัน

แทนที่จะมานั่งเสียใจเรื่องเงินที่เสียไป อเล็กซ์ตัดสินใจโฟกัสเรื่องอื่นแทน

โดยเฉพาะเรื่องวิธีใช้แก่นอสูร

เขารู้ว่ามันเป็นวิธีหลักที่นักผจญภัยและผู้ตื่นรู้ใช้ยกระดับแก่นวิญญาณ เขาแค่ไม่รู้วิธีเปลี่ยนสิ่งที่ประกอบด้วยสสารให้กลายเป็นพลังงานที่ดูดซับได้

ในจักรวาลปกติ เขารู้ว่าทางทฤษฎีมันเป็นไปได้เพราะวิทยาศาสตร์บอกว่าสสารทั้งหมดประกอบด้วยพลังงาน แต่จากการค้นคว้าเล็กน้อยของอเล็กซ์ มันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการเปลี่ยนสสารเป็นพลังงาน

อย่างไรก็ตาม ความสับสนภายในใจของเขาถูกปัดเป่าทิ้งทันทีด้วยคำตอบจากนักผจญภัยคนแรกที่เขาเจอเดินสวนมาบนถนนแล้วเข้าไปถาม

"หา? นายไม่รู้วิธีดูดซับแก่นอสูรเรอะ? นักผจญภัยภาษาอะไรวะเนี่ย!?"

"อ่า ช่างเถอะ มันธุระกงการอะไรของฉัน นายแค่ถือมันไว้ในมือแล้วคิดว่าจะดูดซับมัน แค่นั้นแหละ บูม! ดูดซับเสร็จเรียบร้อย!"

อเล็กซ์รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นไอ้โง่บรม

เขาอยู่ในแดนบรรพกาล แน่นอนว่าสามัญสำนึกของจักรวาลเดิมย่อมใช้ไม่ได้กับดินแดนเวทมนตร์แห่งนี้

เขาน่าจะคิดวิธีแก้ปัญหาง่ายๆ แบบนี้ได้ตั้งนานแล้ว

༺༻