บทที่ 16

บทที่ 16 - ค่าชดเชย

༺༻

ชายหนุ่มมองอเล็กซ์ราวกับเห็นคนโง่

'ไอ้บ้าที่ไหนจะมาต้มตุ๋นสมาคมนักผจญภัยด้วยวิธีโง่ๆ แบบนี้วะ?'

แต่อเล็กซ์กลับรู้สึกขบขันเมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม เขาภูมิใจในความสำเร็จของตัวเอง และปฏิกิริยาของชายหนุ่มก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่ามันน่าประทับใจแค่ไหน

"นี่คือสัตว์อสูรที่ภารกิจระบุให้ผมสังหารครับ ผมเองก็ตกใจพอๆ กับคุณนั่นแหละตอนที่รู้ว่าข้อมูลระดับของมันผิดพลาด"

ชายหนุ่มหน้าเหวอเมื่อได้ยินคำยืนยันของอเล็กซ์ เขาโค้งคำนับอเล็กซ์อย่างกะทันหัน

"ผมต้องขออภัยอย่างสูงสำหรับการประเมินที่ผิดพลาดของสมาคมนักผจญภัยในภารกิจนี้ครับ ได้โปรดรอสักครู่ ผมต้องรายงานเหตุการณ์นี้ให้หัวหน้าทราบ"

ว่าแล้วชายหนุ่มก็รีบวิ่งออกไป

ทิ้งให้อเล็กซ์ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ที่โต๊ะกับซากสัตว์อสูรที่ถูกชำแหละไปครึ่งหนึ่ง

'มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ?'

แต่เมื่อลองตรึกตรองดูดีๆ เขาก็ตระหนักว่าตัวเองโชคร้ายแค่ไหนที่ดันไปเลือกภารกิจที่สมาคมประเมินพลาด

เหตุการณ์แบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก และเมื่อมันเกิดขึ้น จุดจบมักจะเป็นโศกนาฏกรรมของนักผจญภัยที่รับงานเสมอ

มีน้อยคนนักที่จะสามารถต่อกรกับสัตว์อสูรที่มีระดับสูงกว่าตัวเองหนึ่งขั้นย่อยได้เหมือนอเล็กซ์

แต่อเล็กซ์ทำแบบนั้นมาได้สองครั้งแล้ว

'ฉันแค่โชคดีมหาศาล หรือมันมีอะไรบางอย่างเกี่ยวกับตัวฉันที่ฉันยังไม่เข้าใจกันแน่?'

'เดี๋ยวนะ... หรือจะเป็นเพราะพรสวรรค์ของฉัน? ยังไงซะฉันก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย แค่ลูกแก้วสีม่วงจากกระต่ายยักษ์นั่นลูกเดียวก็มากพอที่จะดันฉันจากระดับ F- ขึ้นมาเป็น F แล้ว ฉันยังไม่เคยได้จับแก่นอสูรของจริงเลยก็เลยเปรียบเทียบไม่ได้ แต่พนันได้เลยว่ามันคงไม่มีประสิทธิภาพเท่าลูกแก้วพวกนั้นหรอก'

อเล็กซ์ยืนจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง จนกระทั่งเจ้าหน้าที่อีกคนเดินเข้ามาหาเขา คนนี้ดูเป็นมืออาชีพและเคร่งขรึมกว่าชายหนุ่มผู้กระตือรือร้นคนเมื่อกี้มาก

"สวัสดีตอนบ่ายครับคุณอเล็กซ์ ผมเป็นหัวหน้าผู้ดูแลสาขาตรวจสอบสัตว์อสูรแห่งนี้ เรียกผมว่าโดเรียนก็ได้ครับ"

อเล็กซ์พยักหน้าให้โดเรียนเป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"ผมเกรงว่าสถานการณ์เช่นนี้จะซับซ้อนมาก ปกติแล้วนักผจญภัยที่รับภารกิจที่ระบุระดับผิดพลาดมักจะจบลงด้วยความตาย"

เป็นอย่างที่อเล็กซ์คิดจริงๆ สถานการณ์แบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อย

"ในกรณีดังกล่าว ภารกิจเดิมจะถูกยกเลิกและยกระดับให้ตรงกับข้อมูลใหม่ที่เราได้เกี่ยวกับสัตว์อสูร ซึ่งนักผจญภัยคนอื่นที่มีระดับตรงกับภารกิจถึงจะตัดสินใจรับงานได้"

โดเรียนพูดต่อเมื่อสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์ไม่ได้ดูแปลกใจกับสิ่งที่เขาพูดมาเลย

"อย่างไรก็ตาม ในกรณีของคุณที่คุณสามารถสังหารสัตว์อสูรได้สำเร็จ ทางเราจำเป็นต้องมอบค่าชดเชยให้คุณสำหรับความบกพร่องของเราเอง"

โดเรียนพูดจบก็ยื่นถุงที่มีน้ำหนักพอสมควรให้อเล็กซ์ก่อนจะขอตัวจากไปทันที

อเล็กซ์ไม่ได้ติดใจอะไรที่อีกฝ่ายรีบไป หัวหน้างานย่อมงานยุ่งเป็นธรรมดา จึงเข้าใจได้ว่าโดเรียนคงอยู่คุยนานไม่ได้

"เอาล่ะ ทีนี้เราจัดการเรื่องค่าชดเชยเสร็จแล้ว เรามาเริ่มชำแหละสัตว์อสูรของคุณกันเลยดีไหม? ใครจะรู้ บางทีคุณอาจจะโชคดีได้แก่นอสูรอีกชิ้นจากเจ้านี่ก็ได้! อ้อ ผมชื่อกราเนียลนะ เมื่อกี้ผมตื่นเต้นไปหน่อยเลยลืมแนะนำตัว"

อเล็กซ์มองกราเนียลด้วยความสงสัยเมื่อสะดุดใจกับคำพูดบางอย่าง

'แก่นอสูรอีกชิ้น? แต่ฉันยังไม่เคยได้สักชิ้นเลยนะ เขาพูดเรื่องอะไร?'

อเล็กซ์ก้มมองถุงที่เพิ่งได้รับด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น

ทันทีที่เปิดออก สมองของเขาก็ขาวโพลน!

'แก่นอสูรระดับ F ตั้งห้าชิ้น! นี่มันมูลค่าเท่ากับการทำภารกิจระดับ F ถึง 25 ภารกิจเลยนะ ยังไม่นับรวมรางวัลจากภารกิจจริงๆ อีก...'

ค่าชดเชยนี้ดูจะมากเกินไปหน่อยสำหรับอเล็กซ์ เพราะขนาดภารกิจระดับ F+ ยังให้รางวัลไม่เยอะขนาดนี้ แล้วทำไมเขาถึงได้เยอะขนาดนี้แค่จากการฆ่าสัตว์อสูรระดับ F+ ตัวเดียว?

มันไม่สมเหตุสมผลสำหรับอเล็กซ์เลย

แต่ถ้ามองในมุมของสมาคมนักผจญภัย มันคุ้มค่าที่จะจ่ายค่าชดเชยให้เขา

มันเป็นเงินจำนวนที่ดูไม่สมเหตุสมผลสำหรับการชดเชยภารกิจระดับ F ที่ผิดพลาดหรือเปล่า? แน่นอนว่าใช่ แต่นักผจญภัยที่สามารถต่อสู้ข้ามระดับของตัวเองได้นั้นหายาก

หายากพอที่สมาคมจะยอมควักกระเป๋าจ่ายค่าชดเชยขนาดนี้ให้ ในสายตาของพวกเขา นี่คือการลงทุนเพื่ออนาคต มันง่ายมาก แผนการของพวกเขาสรุปได้สั้นๆ ดังนี้

อเล็กซ์แสดงศักยภาพด้วยการฆ่าสัตว์อสูรระดับ F+ ทั้งที่ตัวเองอยู่แค่ระดับ F

สมาคมเห็นแววและลงทุนในตัวเขาในรูปแบบของ 'ค่าชดเชย'

อเล็กซ์ซาบซึ้งที่สมาคมให้คุณค่านักผจญภัย และแสดงความจงรักภักดีต่อสมาคมมากขึ้น

อเล็กซ์ก้าวหน้าและแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต ช่วยสมาคมทำภารกิจที่ยากขึ้น นำผลตอบแทนที่สูงกว่ามากกลับคืนมาสู่การลงทุนของพวกเขา

อเล็กซ์ไม่รู้ถึงแผนการที่สมาคมวางไว้สำหรับเขา และดูเหมือนมันจะได้ผลดีทีเดียว เพราะความรู้สึกขอบคุณและความเคารพที่เขามีต่อสมาคมเพิ่มขึ้นจริงๆ

แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ทั้งสมาคมและอเล็กซ์ต่างได้ประโยชน์กันทั้งคู่ในระยะยาว

อเล็กซ์ออกจากโถงตรวจสอบสัตว์อสูรและมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุดทันทีด้วยรอยยิ้มแก้มปริ

'รวยแล้วโว้ย!'

เหตุผลนั้นชัดเจน

ตอนนี้เขามีเงินเพิ่มขึ้น 10 เหรียญทองและแก่นอสูรระดับ F อีก 5 ชิ้น เทียบกับตอนก่อนเดินเข้าสมาคม

น่าเศร้าที่เขาไม่โชคดีพอที่จะเจอแก่นอสูรระดับ F+ ในตัวจอมนิทรา

ก่อนออกมา กราเนียลแนะนำให้เขาไปโรงพยาบาลก่อนที่แผลจะแย่ลงหรือติดเชื้อ และอเล็กซ์ก็เชื่อฟังคำแนะนำนั้นอย่างเคร่งครัด

อเล็กซ์มองดูอาคารมหึมาตรงหน้าที่ประดับด้วยสัญลักษณ์สากลที่โรงพยาบาลทุกแห่งใช้

หลายสายตาจับจ้องมาที่เขาทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น ใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยคราบดินและรอยขีดข่วน แถมยังมีเลือดซึมออกมาจากหน้าอกเป็นระยะ

ทันทีที่กำลังจะเข้าไปติดต่อ เขาก็ล้มฟุบลงไป

༺༻