บทที่ 14

บทที่ 14 - การล่า

༺༻

วันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าและเมืองก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ทหารยามเมืองได้รับข่าวที่น่าตกใจแต่เป็นข่าวดี

มีเหยื่อของจอมนิทรารายใหม่ แต่คราวนี้พวกเขายังมีชีวิตอยู่!

ขอบคุณการกระทำของอเล็กซ์เมื่อคืนก่อน เหยื่อรายนี้จึงได้รับการยื้อชีวิตโดยหมอของเมืองในขณะที่การล่าจอมนิทราเริ่มขึ้นอีกครั้ง

อเล็กซ์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อติดตามจอมนิทราเมื่อมันหยุดบินวนเหนือเหยื่อ แต่เขากิคลาดกับมันหลังจากที่มันบินข้ามกำแพงเมืองหายเข้าไปในป่า

จนถึงตอนนั้น ความคิดที่ว่าจอมนิทราเป็นสิ่งมีชีวิตมีปีกไม่เคยอยู่ในหัวเขาเลย

แต่ขอบคุณคำชี้แนะที่ถูกจุดจากเสียงลึกลับนั่น อเล็กซ์จึงหาตัวการเจอในที่สุด

ตอนนี้เขาแค่ต้องจับและฆ่ามันให้ได้!

ปัญหาเดียวคือจะทำยังไง

อเล็กซ์ไม่มีความสามารถในการโจมตีระยะไกล และเขาจะมาซื้อธนูแล้วหัดยิงตอนนี้ก็คงไม่ทันการ

'ระยะเวลาคุ้มครองภารกิจ' คือสามสัปดาห์ หลังจากนั้นเขาจะถูกบังคับให้กลับไปรายงานที่โถงภารกิจในสมาคมนักผจญภัยว่ายังทำภารกิจไม่สำเร็จ

เขาอาจไม่ต้องจ่ายค่าปรับยกเลิก แต่นั่นหมายความว่านักผจญภัยคนอื่นจะสามารถรับคำร้องสังหารจอมนิทราได้เช่นกัน

การมีคู่แข่งนับสิบแย่งชิงเหยื่อตัวเดียวกันจะทำให้การล่าของเขายากขึ้นหลายเท่าตัว

นี่เป็นเหตุผลเดียวที่เขาไม่ถูกขัดขวางในการทำภารกิจจนถึงตอนนี้ แม้แต่เจ้าเมืองก็ไม่สามารถมาแย่งเหยื่อของเขาได้ในขณะที่ระยะเวลาคุ้มครองยังไม่หมด

นั่นหมายความว่าเขาต้องหาวิธีฆ่าจอมนิทราตอนที่มันลงจอด

และมันจะทำอย่างนั้นก็ต่อเมื่อกลับไปที่รังของมันที่ไหนสักแห่งนอกกำแพงเมือง

โชคดีที่ประสบการณ์การล่าในป่านอกเมืองตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ทำให้อเล็กซ์มีความมั่นใจในความสามารถของตัวเองที่จะหาตำแหน่งของจอมนิทราได้ภายใน 4 วันที่เหลือของระยะเวลาคุ้มครอง

แต่เขายังไม่ออกจากเมืองตอนนี้

อเล็กซ์ใช้เวลาคืนถัดมาอดหลับอดนอนซุ่มดูที่จุดเดิมของกำแพงเมืองที่จอมนิทราบินผ่านเมื่อคืนก่อน

เขาต้องการยืนยันบางอย่าง

ถ้าจอมนิทราออกจากเมืองและเข้าเมืองมาจากทิศทางเดียวกัน อเล็กซ์ก็มั่นใจว่ารังของมันต้องอยู่ในทิศทางที่มันมา

และแน่นอน หลังจากรอเพียงชั่วโมงเดียว อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียง วูบ ขณะที่ร่างของจอมนิทรากระพือปีกข้ามกำแพงเมืองผ่านหัวเขาไป

เขาเฝ้าดูสัตว์ร้ายมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลที่เหยื่อจากคืนก่อนกำลังอยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวดของหมอ

อเล็กซ์ลุกจากที่ซ่อนโดยไม่พูดอะไรเมื่อเห็นจอมนิทราเริ่มบินวนรอบบริเวณนั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง ชโลมมือด้วยผงคล้ายชอล์กแล้วเริ่มปีน

ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่อเล็กซ์มั่นใจในตัวเองสุดๆ นั่นก็คือการปีนผา!

เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญการปีนผามานานแล้วจากประสบการณ์หลายปีในการปีนป่ายภายในถ้ำลึกของเหมืองอาณานิคมด้วยมือเปล่า

นี่เป็นทักษะที่คนงานเหมืองในอาณานิคมทุกคนต้องมี ไม่อย่างนั้นก็ตาย

ไม่นานเขาก็ไปถึงยอดกำแพง ที่ซึ่งเขาได้เห็นทิวทัศน์มุมสูงของเมืองในฝั่งหนึ่งและป่าในอีกฝั่ง

วิวนี้เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เขาเห็นบนภูเขา แต่เขาไม่ได้มาเพื่อชมวิว

อเล็กซ์หมอบราบลงกับพื้นขณะเฝ้าดูจอมนิทราบินวนรอบโรงพยาบาล

หลายชั่วโมงผ่านไป และการเคลื่อนไหวของจอมนิทราก็บ่งบอกว่ามันกำลังจะเปลี่ยนทิศทาง

'ได้เวลาแล้ว'

อเล็กซ์ระวังไม่ให้เกิดเสียงหรือการเคลื่อนไหวใดๆ ขณะเฝ้าดูจอมนิทราบินเข้ามาใกล้เขาเรื่อยๆ จากระยะไกล

หลังจากรอไปสามสิบวินาที จอมนิทราก็อยู่ห่างจากอเล็กซ์ไม่ถึงร้อยเมตรและกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

อเล็กซ์ได้เห็นมันชัดๆ และตระหนักว่ามันคล้ายกับนกฮูก เพียงแต่จอมนิทรามีดวงตาสีขาวขุ่นเหมือนคนตาบอด

จอมนิทราเข้ามาใกล้จนเหลือระยะห่างจากอเล็กซ์เพียง 10 เมตร ณ จุดนี้

'ตอนนี้แหละ!'

ทันทีที่จอมนิทรากำลังจะบินผ่านเขา อเล็กซ์กระโจนขึ้นจากที่ซ่อนและชกเข้าที่หัวของมันด้วยมือขวา ในขณะที่มืออีกข้างคว้าปีกของมันไว้แน่น

จอมนิทราตัวใหญ่พอๆ กับอเล็กซ์ และเมื่อเห็นว่าหมัดของเขาส่งผลกระทบต่อมันน้อยแค่ไหน ท้องไส้ของอเล็กซ์ก็ปั่นป่วน

'เวรเอ๊ย นี่มันระดับ F+!'

อเล็กซ์กดความกลัวที่พลุ่งพล่านลงไปและเกาะปีกจอมนิทราไว้แน่นราวกับชีวิตขึ้นอยู่กับมัน ขณะที่ทั้งคู่ร่วงหล่นลงสู่ยอดไม้เบื้องล่าง

อเล็กซ์ได้แผลถลอกและรอยฟกช้ำมากมายขณะร่วงผ่านกิ่งไม้และต้นไม้ แต่จอมนิทราก็โดนเหมือนกัน

ข่าวดีคือดูเหมือนจอมนิทราจะตาบอดจริงๆ!

อาศัยจังหวะที่ได้เปรียบ อเล็กซ์ดึงปีกของมันและจัดตำแหน่งให้มันอยู่ระหว่างตัวเขากับพื้นดินที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

ตึง!

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ทั้งสองก็กระแทกพื้นเสียงดังทึบ

จอมนิทราช่วยรองรับแรงกระแทกให้อเล็กซ์ เขาจึงได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แต่จอมนิทราส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งแรกเมื่อปีกข้างหนึ่งและขาข้างหนึ่งของมันห้อยต่องแต่ง

อเล็กซ์รีบโซซัดโซเซถอยห่างจากสัตว์ร้าย พยายามตั้งหลัก หน้าอกเขาเจ็บปวดเจียนตาย แต่เขารู้ว่าสภาพเขายังดีกว่าจอมนิทรามาก

"ฉันรอเวลานี้มานานเกินไปแล้ว ไอ้เวรเอ๊ย!"

จอมนิทราไม่ตอบสนองต่อคำพูดของอเล็กซ์ มันทำได้เพียงพยายามบินขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่าแต่ก็ล้มเหลว

เห็นดังนั้น อเล็กซ์จึงคว้าก้อนหินขนาดเท่าหัวด้วยสองมือและพุ่งเข้าไปหาสัตว์ร้ายที่กำลังดิ้นรน ทุบหินลงไปที่หัวของมัน

ทีเดียวไม่พอเพราะสัตว์ร้ายมีระดับสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นย่อย แต่เขาก็ระดมทุบต่อไปจนกระทั่งจอมนิทราไม่ไหวติงอีก

[ท่านสังหารสัตว์อสูร 'จอมนิทรา']

༺༻