บทที่ 13

บทที่ 13 - การค้นหา

༺༻

อเล็กซ์เดินผ่านเขตชานเมืองด้วยย่างก้าวที่ไม่มั่นคง

เขาค้นพบอย่างรวดเร็วว่าภารกิจที่เลือกมานี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด

'ในเมืองนี้ไม่มีใครใช้การได้สักคนเลยรึไง!?'

ข้อมูลที่มีประโยชน์เพียงชิ้นเดียวที่อเล็กซ์ได้มาคือ จอมนิทราฆ่าคนโดยการแทรกซึมเข้าสู่จิตใจเหยื่อขณะหลับ และขัดขวางไม่ให้ตื่นขึ้น ทำให้พวกเขาตายเพราะขาดน้ำหลังจากผ่านไปหลายวัน

ปัญหาของอเล็กซ์ไม่ใช่อันตรายที่จอมนิทรามีต่อเขา แต่เป็นการขาดแคลนข้อมูลอย่างสิ้นเชิง คนกลุ่มเดียวที่อาจรู้อะไรบ้างก็คือเหยื่อ... แต่พวกนั้นตายหมดแล้ว!

สิ่งที่ทำให้ยากขึ้นไปอีกคือความจริงที่ว่าจอมนิทราไม่ต้องโจมตีเหยื่อทางกายภาพด้วยซ้ำ หมายความว่ามันอาจซ่อนตัวอยู่ในที่ห่างไกลขณะโจมตีจากระยะไกล

สองวันผ่านไป อเล็กซ์เดินลากขาไปตามถนนในเมืองโดยไม่มีความคืบหน้าในภารกิจ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ความวิตกกังวลและความตึงเครียดเกี่ยวกับการโจมตีของคชสารวายุได้จางหายไป

นั่นเป็นเพราะการปรากฏตัวของบุคคลที่ท่านเจ้าเมืองเชิญมาเพื่อจัดการกับมัน

นักผจญภัยระดับ B ผู้มีแก่นวิญญาณระดับ B!

แน่นอนว่าความกังวลทั้งหมดมลายหายไปเมื่อเขามาถึง

อเล็กซ์ยังคงวนเวียนอยู่ในพื้นที่ที่พลุกพล่านที่สุดอย่างตลาดและสอบถามผู้คนอยู่หลายวัน

ตอนนี้ คนส่วนใหญ่บอกเขาว่าไม่รู้อะไรเลยตั้งแต่ก่อนที่เขาจะอ้าปากถามเสียอีก

ผู้คนอยากช่วย จอมนิทราเป็นปัญหาใหญ่สำหรับพวกเขามากกว่าสำหรับอเล็กซ์เสียอีก แต่พวกเขาไม่รู้อะไรเลยจริงๆ

การถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าย่อมบั่นทอนกำลังใจของอเล็กซ์ แต่เขารู้ว่าต้องสืบต่อไป

ถ้าเขาล้มเลิกภารกิจ เขาจะต้องจ่ายค่าปรับยกเลิก—25% ของรางวัลภารกิจ

ซึ่งเขาจ่ายไม่ได้แน่นอน ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาในที่แห่งนี้คือศูนย์

นักผจญภัยคนอื่นๆ เดินผ่านเขาไปบ้าง บางคนแสดงความเวทนาต่อสถานการณ์ของเขา บางคนก็ส่งสายตาเยาะเย้ยใส่เจ้ามือใหม่คนนี้

แต่อเล็กซ์ไม่เคยโต้ตอบต่อการดูถูกเหล่านั้น

เขาเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาค้นหาและสอบถามต่อไปอย่างจำเจ

สองสัปดาห์หลังจากอเล็กซ์เริ่มการค้นหา ความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยก็เกิดขึ้น

เนื่องจากอเล็กซ์ไม่มีเงินติดตัวสักแดง เขาต้องหันไปล่าสัตว์เล็กๆ ในป่านอกเมืองเพื่อประทังชีวิต ซึ่งยิ่งกินเวลาในการค้นหาจอมนิทราไปอีก

เขาทำได้อย่างปลอดภัย เพราะเพียงวันเดียวหลังจากที่เขามาถึง นักผจญภัยระดับ B ก็จัดการคชสารวายุได้เมื่อมันบุกโจมตีกำแพงเมืองในเช้าวันนั้น อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระดับพลังของนักผจญภัยและคชสารวายุ ไม่มีใครอื่นนอกจากสองคนนั้นที่อยู่ในเหตุการณ์การต่อสู้ ผู้คนจึงเชื่อคำพูดของนักผจญภัยเมื่อเขาบอกว่าสัตว์ร้ายตายแล้ว

แน่นอนว่ามีการจัดงานเฉลิมฉลองทั่วเมืองและมีการขอบคุณนักผจญภัยคนนั้นยกใหญ่ก่อนที่เขาจะจากไป

แต่อเล็กซ์ยังคงจดจ่ออยู่กับการล่าจอมนิทราในช่วงเวลานั้น

อเล็กซ์เลิกถามคำถามชาวบ้านแถบชานเมืองไปแล้ว เขาเพียงแค่ปรายตามองพวกเขาขณะเดินผ่าน และพวกเขาก็พยักหน้าตอบกลับ เป็นสัญญาณว่ายังไม่รู้อะไรเพิ่มเติม

ยิ่งไปกว่านั้น การเยาะเย้ยจากนักผจญภัยคนอื่นก็หยุดลง

พวกเขาเห็นว่าเขาไม่สะทกสะท้านกับคำพูดหรือรอยยิ้มเยาะ และเริ่มรู้สึกนับถือเขาจางๆ อย่างน้อยเขาก็มีจิตใจที่เข้มแข็งกว่านักผจญภัยหน้าใหม่คนอื่นๆ ที่เคยเห็น

การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคือ มีคนอีกสองคนตกเป็นเหยื่อของจอมนิทรา

อเล็กซ์รีบไปที่เกิดเหตุทันทีเมื่อทราบข่าว แต่ก็ยังไร้ร่องรอยของสัตว์ร้าย

เมื่อวิธีปัจจุบันไม่ได้ผล เขาต้องเปลี่ยนวิธีการ

อีกสามวันผ่านไปสำหรับอเล็กซ์ และกิจวัตรของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงเวลานี้

เขาไม่เดินเตร็ดเตร่ตามท้องถนนในช่วงกลางวันเพื่อถามข้อมูลจากผู้คนอีกต่อไป—เขาตัดสินใจออกหาข้อมูลด้วยตัวเอง

เขาเริ่มนอนกลางวันและตื่นตัวมากขึ้นในตอนกลางคืน นี่เป็นเวลาที่จอมนิทราน่าจะลงมือมากที่สุด และอเล็กซ์ก็โกรธตัวเองนิดหน่อยที่คิดเรื่องนี้ได้ช้าไป

แต่จะโทษตัวเองก็ไม่ได้ เขาเพิ่งจะเป็นมือสมัครเล่นในเรื่องแดนบรรพกาลทั้งหมดนี้

'วันนี้เป็นวันที่ 17 ของการค้นหา คว้าน้ำเหลวอีกแล้ว'

อเล็กซ์จดบันทึกความคิดลงในสมุดบันทึกเล่มเล็กที่เขาเก็บได้จากพื้นตอนออกไปล่าสัตว์วันหนึ่ง

เขาเริ่มการเดินสำรวจตามถนนอีกครั้ง ตรวจสอบทุกความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่สังเกตเห็น

ส่วนใหญ่ก็แค่หนู หรือคนเมาที่เดินโซซัดโซเซกลับบ้านหลังจากการดื่มกินยามค่ำคืนที่โรงเตี๊ยม

เมื่อไม่มีอะไรน่าสนใจอีกเช่นเคยในวันนี้ อเล็กซ์ได้แต่ถอนหายใจพลางเงยหน้ามองท้องฟ้าสีดำสนิทที่มีดวงดาวระยิบระยับ

ตอนนี้เพิ่งจะเที่ยงคืน และดวงจันทร์ก็ส่องสว่างอยู่กลางเวหา

'ที่นี่ก็มีดวงจันทร์เหมือนกันแฮะ'

การมองท้องฟ้าเป็นกลไกการเยียวยาจิตใจของอเล็กซ์เพื่อจัดการกับการขาดแรงบันดาลใจที่จะก้าวต่อ มันทำให้เขานึกถึงวันคืนเก่าๆ ในอาณานิคมเหมืองแร่

เพียงแต่ วันนี้จะแตกต่างจากวันอื่น

"แปลกนะที่นกจะออกมาหากินเวลานี้ ว่าไหม?"

อเล็กซ์ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่งข้างหลังเขา

"หือ? อ่า ก็คงงั้นมั้งครับ"

อเล็กซ์ตอบกลับอย่างใจลอย ก่อนจะหันกลับไปมองว่าใครเป็นคนพูด

แต่ที่น่าแปลกคือ... ไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

ความหวาดระแวงค่อยๆ คืบคลานเข้าเกาะกุมจิตใจอเล็กซ์ เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเมื่อกี้ได้ยินเสียงคนพูด

เขาถึงขั้นตอบกลับไปแล้วด้วยซ้ำ!

อเล็กซ์ค้นหารอบตัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาต้นตอของเสียง แต่แม้จะผ่านไปสามสิบนาที เขาก็ไม่พบอะไร

เขาต้องฝืนใจยอมแพ้และหันความสนใจไปที่อื่นแทน

'นกเหรอ? ทำไมเสียงนั่นถึงจู่ๆ ก็มาชวนคุยเรื่องนกกับฉันล่ะ?'

ด้วยสัญชาตญาณ เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า และสังเกตเห็นนกสีดำตัวเดียวบินวนเวียนอยู่เหนือบริเวณนั้น บางครั้งเงาของมันก็ทาบทับกับดวงจันทร์

"พอมาคิดดูแล้ว มันก็แปลกจริงๆ ที่นกจะตื่นตัวตอนกลางคืน ยกเว้นเสียแต่ว่า...."

ทันทีที่เขาพูดความคิดออกมาดังๆ ราวกับมีบางอย่างคลิกในสมอง

'จอมนิทรา! มีแต่สัตว์อสูรอย่างจอมนิทราเท่านั้นที่จะหากินตอนกลางคืน!'

หลังจากค้นหามาสามสัปดาห์ ในที่สุดอเล็กซ์ก็พบสิ่งที่เขาสงสัยว่าเป็นจอมนิทรา!

'ไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร แต่ขอบใจที่ช่วยนะ!'

อเล็กซ์ตะโกนขอบคุณความว่างเปล่าอย่างตื่นเต้นซ้ำๆ ก่อนจะพุ่งตัวออกไปยังบริเวณที่นก หรือจอมนิทรา กำลังบินวนอยู่

เขาเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งที่จอมนิทราบินผ่านบ่อยที่สุด

เมื่อไม่มีเสียงตอบรับหลังจากเคาะไปไม่กี่นาที เขาก็ถอยหลังออกมาอย่างหน้าด้านๆ แล้วถีบประตูพังเข้าไป

ใครก็ตามที่อยู่ในบ้านหลังนี้ควรจะตื่นได้แล้ว

เขาค้นทุกห้องจนไปถึงห้องนอน ที่ซึ่งชายวัยกลางคนกำลังนอนหลับด้วยสีหน้าสงบสุข

อเล็กซ์รู้สึกปั่นป่วนใจ แต่ลึกๆ ก็ตื่นเต้นเมื่อไม่ว่าจะเขย่าตัวแรงแค่ไหน ชายคนนั้นก็ไม่ตื่น

ยืนยันแล้ว!

༺༻