บทที่ 12

บทที่ 12 - จอมนิทรา

༺༻

เมื่ออเล็กซ์ได้ยินคำพูดของชายคนนั้น มันก็ตอกย้ำให้เขารู้อีกครั้งว่าเขาอ่อนแอเพียงใดในโลกกว้างใบนี้

เขาทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ ให้ชายคนนั้นก่อนจะเดินออกมาพร้อมเอกสารเพื่อไปรับใบอนุญาตนักผจญภัยในที่สุด

ภายในโถงหลักที่นักผจญภัยส่วนใหญ่มารวมตัวกัน อเล็กซ์ยืนมองกระดานยักษ์ที่ติดประกาศกระดาษสารพัดชนิดจนเต็มเอี๊ยดอย่างงงๆ

แน่นอนว่ากระดาษพวกนี้คือภารกิจที่ถูกติดประกาศไว้ ไม่ว่าจะโดยคำร้องขอของทางเมืองหรือชาวเมืองคนไหนก็ตามที่มีปัญหาและยินดีจ่ายเงินรางวัล

พนักงานต้อนรับได้บอกอเล็กซ์ถึงหน้าที่ที่เขาต้องปฏิบัติในฐานะนักผจญภัยแล้ว

มีเพียงหน้าที่หลักเดียวที่นักผจญภัยทุกคนต้องยึดถือ ไม่ว่าจะมีสถานะหรือระดับใด

นั่นคือ นักผจญภัยทุกคนต้องทำภารกิจให้สำเร็จอย่างน้อย 1 ภารกิจในทุกๆ 6 เดือน ภารกิจเหล่านี้จะเป็นระดับใดก็ได้ตราบใดที่ยังอยู่ในความสามารถของนักผจญภัย ถ้านักผจญภัยระดับ D อยากทำภารกิจระดับ F ก็ทำได้ตราบใดที่ทำครบโควตาต่อปี แต่นักผจญภัยระดับ F ไม่สามารถรับภารกิจระดับ D ได้ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการตีตั๋วเที่ยวเดียวไปสู่ความตาย

นอกจากนี้ยังมีกรณีพิเศษที่สมาคมนักผจญภัยอนุญาตให้นักผจญภัยงดเว้นโควตาภารกิจได้ ส่วนใหญ่กรณีนี้จะใช้กับคนนอก เนื่องจากพวกเขาอาจไม่สามารถเข้าถึงแดนบรรพกาลได้เป็นปีๆ ด้วยเหตุผลบางประการ

อเล็กซ์ถอนหายใจพลางนึกย้อนกลับไปถึงฉากที่เขาเพิ่งก่อเรื่องไว้ก่อนหน้านี้

10 นาทีก่อนหน้านี้

อเล็กซ์ถามเจาะลึกเรื่องภารกิจตอนรับใบอนุญาต จนพนักงานต้อนรับเริ่มรำคาญที่ต้องมานั่งอธิบาย

บทสนทนาลื่นไหลดีในตอนแรก อย่างน้อยอเล็กซ์ก็คิดอย่างนั้น จนกระทั่งหัวข้อเรื่องรางวัลถูกยกขึ้นมา...

"รางวัลเหรอคะ? ก็เป็นอะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละค่ะ แต่รางวัลที่นิยมและทำกำไรได้มากที่สุดก็คงหนีไม่พ้น 'แก่นอสูร' ใช่ค่ะ แค่ของรางวัลพวกนี้อย่างเดียวก็ดึงดูดใจให้นักผจญภัยมาทำภารกิจกับสมาคมแล้ว ภารกิจระดับ F ส่วนใหญ่ประกอบด้วยการล่าสัตว์อสูรระดับเดียวกัน ซึ่งมีโอกาสน้อยมากๆ ที่จะดรอปแก่นอสูรระดับ F ดังนั้นทางสมาคมจึงมอบรางวัลเป็นแก่นอสูรระดับ F 1 ชิ้น สำหรับทุกๆ 5 ภารกิจระดับ F ที่ทำสำเร็จ"

แน่นอนว่าสมองของอเล็กซ์ว่างเปล่าไปเลยเมื่อได้ยินพนักงานต้อนรับร่ายยาวเรื่องรางวัลโดยใช้ศัพท์แสงที่เขาไม่รู้จัก

'???'

สมองของเขาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามขณะฟังเธอ

"แก่นอสูร? คืออะไรครับ?"

พนักงานต้อนรับและนักผจญภัยรอบข้างที่ได้ยินคำถามต่างมองอเล็กซ์ด้วยสายตาแปลกประหลาด

'ไอ้เด็กนี่ถามจริงดิ? ไอ้โง่นี่ได้ใบอนุญาตมาได้ยังไงเนี่ย...'

อย่างไรก็ตาม สายตาสงสัยเหล่านั้นกลับกลายเป็นสายตาแห่งความเข้าใจเมื่ออเล็กซ์หันหลัง เผยให้เห็นรอยตราประทับบนใบหน้า

"คุณไม่รู้จักแก่นอสูรเหรอคะ...? แล้วคุณยกระดับแก่นวิญญาณจาก F- เป็น F ได้ยังไงถ้าไม่รู้จักแก่นอสูร..."

เธอไม่ทันสังเกต แต่อเล็กซ์ได้ยินเสียงพึมพำของเธอ

พนักงานต้อนรับบ่นพึมพำกับตัวเอง แล้วพูดต่อ

"แก่นอสูรคือสิ่งที่ช่วยให้เรายกระดับแก่นวิญญาณไงคะ จะเป็นอย่างอื่นไปได้ยังไงถ้าไม่ใช่แก่นอสูร?"

อเล็กซ์ได้แต่พยักหน้า ถามด้วยความอยากรู้ว่าแก่นอสูรหน้าตาเป็นยังไง

ทว่าใบหน้าของเขากลับมืดครึ้มลงทันทีเมื่อได้รับคำตอบ

'เธอบอกว่าแก่นอสูรระดับ F หน้าตาเหมือนหินสีขาวก้อนเล็กๆ อยู่ในหัวของสัตว์อสูร ถ้าโชคดีพอที่จะหามันเจอ...'

'บ้าเอ๊ย ไอ้แดนบรรพกาลเฮงซวย! ได้ยินไหม? ไปตายซะ!'

ความโกรธของอเล็กซ์นั้นสมเหตุสมผล เขาโกรธโลก โกรธตัวเอง และโกรธสหพันธ์

ถ้ารู้ข้อมูลนี้เร็วกว่านี้ เขาคงไม่โยนหินสีขาวก้อนเล็กๆ ที่เจอในตัวกระต่ายยักษ์ทิ้งตอนทำอาหารแน่ๆ

ไอ้ก้อนนั้นน่าจะเป็นแก่นอสูรระดับ F ชัวร์ๆ!

'ทำไมฉันถึงซวยซ้ำซวยซ้อนแบบนี้วะ??'

แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของพนักงานต้อนรับที่ว่าแก่นอสูรเป็นวิธีเดียวในการยกระดับแก่นวิญญาณ มันก็ทำให้เขาสงสัยว่า แล้วลูกแก้วสีม่วงที่เขาได้จากกระต่ายยักษ์มันคืออะไรกันแน่

เขารู้แค่ว่ามันเกี่ยวข้องกับพรสวรรค์ของเขา แต่นั่นก็เป็นทั้งหมดที่เขารู้

กลับมาที่ปัจจุบัน

'อันนี้ก็ไม่ใช่... อันนี้ก็ไม่...'

อเล็กซ์กวาดตามองรายการภารกิจอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งเจออันที่ถูกใจ

[ภารกิจ: สังหารจอมนิทรา

รายละเอียด: ในแถบชานเมือง มีรายงานและคดีคนไหลตายเกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา จนกระทั่งญาติของข้าราชการคนหนึ่งตกเป็นเหยื่อ จึงมีการเริ่มสอบสวน ทีมสอบสวนพบว่าสัตว์อสูรระดับ F เป็นตัวการ ได้รับฉายาว่า 'จอมนิทรา' จากวิธีการสังหารของมัน

เป้าหมายภารกิจ: สังหารจอมนิทราและนำซากมาแสดงที่โถงภารกิจเพื่อเป็นหลักฐาน

รางวัล: 10 เหรียญทอง]

ภารกิจนี้คือสิ่งที่อเล็กซ์มองหาอยู่พอดี อะไรที่เหมาะกับระดับของเขา แต่ไม่อันตรายจนเกินไป

เขารอดชีวิตจากการโจมตีของคชสารวายุมาได้ ถึงสองครั้งสองครา แถมยังฆ่ากระต่ายยักษ์ได้อีก แต่นั่นไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นยอดฝีมือในการต่อสู้ขึ้นมาทันที ความสำเร็จทั้งหมดที่ผ่านมาได้มาเพราะโชคล้วนๆ

อเล็กซ์ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ และไม่เคยเรียนรู้เรื่องกลยุทธ์หรือวิธีรับมือกับสัตว์อสูรพวกนี้ในโรงเรียนเลย

โรงเรียนบนดาวเคราะห์น้อยที่อเล็กซ์อาศัยอยู่ไม่ได้สอนอะไรเกี่ยวกับแดนบรรพกาลเลย เป้าหมายเดียวของพวกมันคือสอนเด็กๆ เกี่ยวกับเหมืองและเทคนิคการขุดที่ถูกต้อง

ดังนั้น ความรู้ทั้งหมดที่มีก่อนมายังแดนบรรพกาลจึงไร้ประโยชน์สิ้นดีสำหรับเขาในตอนนี้

วินาทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในที่แห่งนี้ อเล็กซ์ต้องทิ้งทุกอย่างที่รู้เกี่ยวกับโลกเดิมและเริ่มนับหนึ่งใหม่จากศูนย์

อเล็กซ์ไล่ดูรายการภารกิจเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดึงกระดาษรายละเอียดภารกิจจอมนิทราออกมา แล้วเดินไปที่เคาน์เตอร์ต้อนรับเพื่อรับภารกิจ

༺༻