บทที่ 11

บทที่ 11 - ใบอนุญาตนักผจญภัย

༺༻

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเฟรด ความตึงเครียดในร่างกายของอเล็กซ์ก็ผ่อนคลายลงไปมาก

ข้างๆ กันนั้น อัลเฟรดถอนหายใจออกมาอย่างเงียบเชียบพลางพึมพำกับตัวเอง

'ข้าได้แต่หวังว่าท่านเจ้าเมืองจะหาคนมาช่วยได้ทันเวลา ดูจากรูปการณ์แล้ว คชสารวายุกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้จริงๆ และด้วยความเร็วของมัน คงมาถึงที่นี่ในเวลาไม่ถึง 2 วัน'

ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ไม่มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้นมากนัก

อเล็กซ์และอัลเฟรดแยกทางกันหลังจากกล่าวลากันเมื่อเข้าสู่ตัวเมือง

โดยปกติแล้ว ผู้ที่จะเข้าเมืองต้องจ่ายค่าผ่านทาง แต่โชคดีสำหรับอเล็กซ์ที่ถังแตก ทหารยามปล่อยให้เขาเข้าเมืองฟรีๆ เพื่อแลกกับข้อมูลสำคัญที่เขานำมาแจ้ง

'รู้งี้ถามทางอัลเฟรดก่อนแยกกันก็ดี...'

ตอนนี้ อเล็กซ์กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ตามท้องถนนเพื่อตามหา 'โถงภารกิจ' สถานที่ที่เหล่านักผจญภัยมารวมตัวกันเพื่อรับและส่งภารกิจ

ในเมื่อเขาบรรลุเป้าหมายเร่งด่วนเรื่องความปลอดภัยเบื้องต้นแล้ว เขาตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะหาวิธียกระดับแก่นวิญญาณเป็นระดับ E เพื่อที่จะได้เป็น 'ผู้บรรลุขั้นวิวัฒน์' และออกจากแดนบรรพกาลนี้ได้เสียที

เมื่อไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน เขาคิดว่าโถงภารกิจน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

และเขาก็เพิ่งจะหาที่นี่เจอหลังจากเดินหาทั่วเมืองอยู่หลายชั่วโมง

เมื่อมองดูอาคารห้าชั้นอันโอ่อ่าที่ตั้งอยู่ใจกลางย่านที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่ง เขาก็รู้ว่าน่าจะมาถูกที่แล้ว

ตราสัญลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของนักผจญภัยแขวนอยู่บนป้ายหน้าอาคาร ซึ่งเขาจำได้ก็เพราะอัลเบิร์ตเคยให้ดูจี้ห้อยคอของเขา

โถงภารกิจคึกคักไปด้วยผู้คน แถวยาวเหยียดของผู้คนที่รออยู่หน้าเคาน์เตอร์เพื่อรับหรือส่งภารกิจ แม้แต่ด้านข้างก็ยังมีผู้คนทำการแลกเปลี่ยนซื้อขายกัน ส่งมอบหินเรืองแสงขนาดต่างๆ ให้แก่กัน

'สงสัยจังว่าหินพวกนั้นคืออะไร...'

เขาได้แต่สงสัยว่าคนพวกนี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไรถ้ารู้ว่าภัยพิบัติเดินดินระดับ B กำลังมุ่งหน้ามาถล่มที่นี่

ความสงสัยของอเล็กซ์คงอยู่เพียงชั่วครู่ เขาส่ายหัวและเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ที่ไม่มีคนต่อแถว

พนักงานต้อนรับเป็นหญิงสาวหน้านิ่ง น่าจะอายุราวๆ ยี่สิบปี

"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?"

อเล็กซ์รู้สึกประทับใจที่นี่ขึ้นมาทันที แม้แต่พนักงานต้อนรับก็ไม่ทำให้เสียเวลามากไปกว่าที่จำเป็น

"ผมอยากลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยครับ"

เมื่อได้ยินคำขอของอเล็กซ์ พนักงานต้อนรับก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งยื่นให้เขา

"นี่คือแบบฟอร์มลงทะเบียนนักผจญภัยค่ะ กรุณากรอกชื่อ ระดับของแก่นวิญญาณ และความสามารถพิเศษใดๆ ที่คุณมี ยิ่งละเอียดยิ่งดีค่ะ"

อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ แล้วเดินไปนั่งที่ม้านั่ง

'ฝันไปเถอะ ฉันไม่ได้โง่พอที่จะแจกข้อมูลสำคัญที่สุดของตัวเองง่ายๆ แบบนั้นหรอก ฮ่ะๆ'

เขาไม่ได้กะจะกรอกรายละเอียดตามที่พนักงานต้อนรับ—หรือโถงภารกิจ—ต้องการอยู่แล้ว

แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาเพียงแค่กรอกชื่อ ระดับแก่นวิญญาณ และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด... ไม่มีพรสวรรค์

ความจริงเพียงอย่างเดียวที่เขาใส่ลงไปคือชื่อและระดับแก่นวิญญาณ

เมื่อเขายื่นแบบฟอร์มคืนให้พนักงานต้อนรับ อเล็กซ์สังเกตเห็นแววตาของหญิงสาวเปลี่ยนจากเฉยชาเป็นดูถูกเหยียดหยาม แม้แต่เธอยังมีพรสวรรค์มากกว่าไอ้คนอยากเป็นนักผจญภัยคนนี้เสียอีก

เธอสงสัยว่าเขาอุตส่าห์ยกระดับแก่นวิญญาณจาก F- เป็น F ได้ยังไง แต่นั่นก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นมองเพื่อดูว่าใครกันที่กล้ามาสมัครเป็นนักผจญภัยทั้งที่มีพรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ และเมื่อเห็นรอยตราประทับบนตัวเขา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมแต่รู้ทันก็ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

'คนนอกหน้าใหม่! แถมตราประทับยังขึ้นมาถึงหน้า! หมอนี่แทบจะตะโกนบอกทุกคนว่า 'มองฉันสิ ฉันมันเหยื่ออันโอชะ!' ไปทั่วทุกที่ที่ไปเลยนี่นา'

เธอประทับตราลงบนแบบฟอร์มแล้วยื่นคืนให้เขา

"บันทึกข้อมูลเรียบร้อยแล้วค่ะ เชิญตามป้ายบอกทางไปยังห้องทดสอบเพื่อวัดระดับแก่นวิญญาณ นี่เป็นเพียงขั้นตอนเพื่อยืนยันว่าคุณอยู่ในระดับที่ระบุไว้ในแบบฟอร์มจริงๆ เราคงไม่อยากให้นักผจญภัยรับภารกิจที่ยากเกินตัวหรอกค่ะ หวังว่าคุณคงเข้าใจนะคะ"

อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเริ่มลังเลว่าคิดถูกหรือเปล่าที่จะเป็นนักผจญภัย เขาไม่รู้ระดับพรสวรรค์ของตัวเองแต่ค่อนข้างมั่นใจว่ามันต้องเป็นของดีแน่ๆ

อเล็กซ์ไม่อยากเปิดเผยตัวตนเร็วเกินไปหลังจากเพิ่งมาถึง

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดถึงสิ่งที่พนักงานต้อนรับพูด เขาตัดสินใจตามน้ำไปทดสอบอยู่ดี

เขามั่นใจว่ามีคนแบบเขามากมายในแดนบรรพกาล ไม่ว่าจะเป็นคนนอกหรือคนพื้นเมือง ที่คงไม่พอใจแน่หากสมาคมนักผจญภัยเอาความลับของพวกเขามาแฉ และการทำให้เหล่านักผจญภัยโกรธแค้นคงส่งผลเสียต่อสมาคมเองในท้ายที่สุด

ดังนั้น อเล็กซ์จึงตัดสินใจเชื่อใจพวกเขาในครั้งนี้

เมื่อมาถึงห้องทดสอบ ทั้งห้องว่างเปล่า ยกเว้นแท่นบูชาที่มีหินรูปร่างประหลาดวางอยู่ตรงกลาง และชายวัยกลางคนถือคลิปบอร์ดกระดานชนวนยืนอยู่ข้างๆ

"คนต่อไป!"

ชายคนนั้นส่งสัญญาณให้อเล็กซ์เข้าไปเมื่อถึงคิว

"วางมือบนหินทดสอบแล้วอยู่นิ่งๆ"

อเล็กซ์ทำตามคำสั่ง

"ส่งแบบฟอร์มมา"

ชายคนนั้นทำตามขั้นตอนมาตรฐานอย่างเคร่งครัด อเล็กซ์จึงทำตามอย่างว่าง่าย

"กรุณาบอกชื่อ ระดับแก่นวิญญาณ และพรสวรรค์"

'ที่นี่มีขั้นตอนและพิธีรีตองเยอะชะมัด'

อเล็กซ์เพียงแค่ทวนสิ่งที่เขาเขียนลงในแบบฟอร์มให้ชายคนนั้นฟัง และได้รับเพียงการพยักหน้าตอบรับ

"ขอบคุณ กลับไปที่เคาน์เตอร์เพื่อรับใบอนุญาตนักผจญภัยและเข้าถึงกระดานภารกิจที่เหมาะสมกับระดับของคุณได้เลย"

'หือ?'

อเล็กซ์งงเป็นไก่ตาแตก ไม่ใช่ว่าเขาต้องวัดระดับแก่นวิญญาณหรอกเหรอ?

"เอ่อ คุณบอกว่าเสร็จแล้ว แต่ยังไม่ได้ทดสอบผมเลยนะครับ"

เฮ้อ

"วินาทีที่คุณแตะหินทดสอบ ระดับของคุณก็ได้รับการยืนยันแล้ว ระดับ F อย่างคุณไม่ทำให้หินแสดงปฏิกิริยาอะไรหรอก มันจะเปลี่ยนสีตั้งแต่ระดับ E ขึ้นไปเท่านั้น"

ชายคนนั้นตอบกลับราวกับท่องบท เขาคงทำแบบนี้มาเป็นร้อยรอบแล้ว

༺༻