บทที่ 10

บทที่ 10 - นักผจญภัย

༺༻

ความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงพึมพำ

อเล็กซ์มองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง

'ฉายานั้นอีกแล้ว นักผจญภัยระดับ D มันคืออะไรกันแน่?'

แน่นอนว่าเขาคงไม่ทำตัวโง่ๆ ด้วยการถามออกไปดังๆ ในเมื่อทุกคนดูเหมือนจะรู้กันหมดว่ามันคืออะไร

เขาเลือกที่จะไหลไปตามน้ำและรออย่างเงียบๆ ดูว่าพวกทหารยามจะทำอย่างไรต่อไป

อัลเฟรดชูจี้ห้อยคอค้างไว้อีกไม่กี่วินาทีก่อนจะเก็บมันไป

พวกทหารยามยังคงยืนนิ่งตะลึงงัน อัลเฟรดจึงพูดขึ้นอีกครั้ง ด้วยน้ำเสียงที่เกรี้ยวกราดกว่าเดิม

"ข้าต้องพูดซ้ำอีกรอบไหม?"

หนึ่งในทหารยามเป็นคนแรกที่ได้สติ เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ก่อนจะวิ่งสุดฝีเท้าไปยังประตูไม้แข็งแรงที่เจาะเข้าไปในกำแพงเมืองสูงตระหง่าน

อเล็กซ์มัวแต่จดจ่อกับเหตุการณ์รอบตัวจนเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าเมืองนี้ใหญ่โตมโหฬารแค่ไหน โดยเฉพาะกำแพงยักษ์ที่ล้อมรอบเมืองทั้งเมืองไว้

'นั่นต้องสูงอย่างน้อย 100 เมตรแน่ๆ และดูจากระยะทางจากประตูเมืองถึงตึกที่ใกล้ที่สุดข้างใน มันต้องหนาอย่างน้อย 10 เมตรด้วย น่าประทับใจจริงๆ'

อเล็กซ์เพียงแค่แปลกใจเล็กน้อยกับภาพกำแพงเมือง และก็แค่นั้น

หากนี่เป็นเมื่อพันปีก่อนตอนที่มนุษย์ยังถูกจำกัดอยู่แค่บนดาวแม่ อเล็กซ์คงจะตกใจมากกว่านี้ที่ได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมเช่นนี้

แต่เขามาจากยุคที่มนุษย์ครองกาแล็กซีแล้ว!

เขาเคยโชคดีได้เห็นยานอวกาศขนาดยักษ์ที่บดบังดาวเคราะห์น้อยที่เขาอาศัยอยู่จนมิด ด้วยความยาวกว่าสามร้อยกิโลเมตร แน่นอนว่ายานลำนั้นคือจุดสูงสุดของเทคโนโลยีปัจจุบันของสหพันธ์ และเป็นหนึ่งในห้าลำที่มีอยู่ในคลังแสงของกองทัพสหพันธ์

จิตใจของอเล็กซ์ล่องลอยไปเรื่อยเปื่อยจนกระทั่งไม่กี่นาทีต่อมา ความสนใจของเขาก็ถูกดึงกลับมาที่ทหารยามคนเดิมที่วิ่งออกมาจากค่ายทหารในกำแพง พร้อมกับชายร่างกำยำ สูงใหญ่ และดูเคร่งขรึมกว่ามากที่ก้าวเดินด้วยความเร็วสูงกว่าเขา

ชายร่างยักษ์มาถึงหน้าอัลเฟรดภายในไม่กี่วินาที ข้ามพิธีรีตองและการทักทายทั้งหมด แล้วเข้าเรื่องทันที

"ลูกน้องบอกข้าว่าเจ้ามีรายงานด่วน"

อัลเฟรดเพียงแค่หันไปหาอเล็กซ์และกวักมือเรียกให้เขามายืนข้างๆ

อเล็กซ์เดินมาหยุดข้างเขาและสบตากับหัวหน้าทหารยามร่างยักษ์ รู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง

เขาไม่รู้ว่านักผจญภัยระดับ D คืออะไร แต่เขารู้ว่าหัวหน้าทหารคนนี้แข็งแกร่งพอๆ กับอัลเฟรด! เขาสามารถปลิดชีพได้ด้วยการดีดนิ้ว และเขาไม่ได้ปิดบังพลังนั้นเลย!

"เพื่อนตัวน้อยของข้ามีเรื่องจะรายงาน เชิญเลยอเล็กซ์"

เมื่อได้รับอนุญาตจากอัลเฟรด อเล็กซ์ก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้หัวหน้าทหารฟังอย่างละเอียดกว่าตอนที่คุยกับอัลเฟรดสั้นๆ

เมื่อเขาเล่าจบ แม้แต่หัวหน้าทหารที่ดูน่ากลัวก็ยังมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดมุ่น แฝงแวววิตกกังวล

"เจ้ามั่นใจนะว่าเห็นสิ่งที่บรรยายมาจริงๆ? ถ้าทางเมืองรู้ว่าเจ้าโกหกหรือพูดเกินจริง จะมีบทลงโทษที่ร้ายแรงมาก!"

หัวหน้าทหารยามถามอเล็กซ์ ลึกๆ แล้วเขาหวังว่าอเล็กซ์จะโกหก! เพราะผลกระทบต่อทั้งเมืองจะเลวร้ายมากถ้าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริง

อเล็กซ์รู้ว่าเขาบอกใบ้ถึงอะไรเมื่อพูดถึงบทลงโทษร้ายแรง จะเป็นอะไรไปได้นอกจากโทษประหาร?

แต่ที่น่าผิดหวังสำหรับหัวหน้าทหารคือ อเล็กซ์ไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อยตอนตอบกลับสั้นๆ ว่า "ครับ"

เมื่อเห็นดังนั้น อัลเฟรดก็ยิ้มที่มุมปากและพูดเสริมกับหัวหน้าทหาร

"ข้ายืนยันคำพูดของเขาได้ด้วยตัวเองครับหัวหน้า เราถูกสัตว์ร้ายเจ้าเล่ห์นั่นโจมตีระหว่างทางมาที่นี่ และรอดมาได้หวุดหวิดตอนที่ข้าใช้พลังทั้งหมดเพื่อหยุดมันไว้"

ใบหน้าของหัวหน้าทหารยามยิ่งบิดเบี้ยวหนักขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

หัวหน้าทหารพยักหน้า ขอบคุณอเล็กซ์และอัลเฟรดสำหรับรายงาน แล้วรีบจากไปทันที เขาพุ่งผ่านประตูเมืองด้วยความเร็วเต็มพิกัดก่อนจะหายลับไปในตรอกซอกซอยของเมือง

จนถึงตอนนี้ อเล็กซ์ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมต้องแตกตื่นกันขนาดนั้น

แน่นอนว่าคชสารวายุนั้นทรงพลังมาก และการเผชิญหน้ากับมันเป็นเรื่องที่น่ากลัวที่สุดในชีวิตเขา

แต่สำหรับเมืองทั้งเมืองที่มีประชากรนับล้าน มันไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามใหญ่ขนาดนั้น... ใช่ไหม?

โดยเฉพาะเมื่อมีคนอย่างอัลเฟรดและหัวหน้าทหารอยู่ด้วย

อเล็กซ์หันไปหาอัลเฟรด ถามเบาๆ เพื่อให้เขาอธิบายในเมื่อส่งข่าวถึงเมืองแล้ว

"ทำไมทุกคนถึงดูเครียดกันจังครับ? แล้วนักผจญภัยระดับ D คืออะไร?"

เมื่อเห็นความสับสนอย่างจริงใจบนใบหน้าของอเล็กซ์ อัลเฟรดก็เอามือกุมหน้าผากพลางหัวเราะเบาๆ

"ข้ามัวแต่กังวลเรื่องคชสารวายุจนลืมไปเลยว่าเจ้าเป็นคนนอก!"

อเล็กซ์ยิ้มแห้งๆ เมื่อได้ยินคำพูดของอัลเฟรด เขาคาดว่าจะได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกับคนกลุ่มล่าสุดที่รู้ว่าเขาเป็นคนนอก

"ไม่ต้องเกร็งหรอกไอ้หนู ข้าเคยเจอและทำงานกับคนนอกมาเยอะแล้ว ข้าเดาว่านี่เป็นครั้งแรกของเจ้าสินะ?"

เมื่อเห็นอเล็กซ์พยักหน้า อัลเฟรดก็พูดต่อ

"ข้าจะตอบคำถามข้อสองของเจ้าก่อน นักผจญภัยคือสิ่งที่คนพื้นเมืองอย่างพวกเราเรียก เทียบเท่ากับ 'ผู้ตื่นรู้' ในโลกของเจ้านั่นแหละ นักผจญภัยแสวงหาความมั่งคั่งและพลังอำนาจด้วยการทำภารกิจในโถงภารกิจ หรือออกไปในป่าและต่อสู้กับสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ที่นั่น แต่ภารกิจจะปลอดภัยและมั่นคงกว่ามาก ตัวอย่างเช่น ข้ากำลังทำภารกิจคุ้มกันสินค้าของพ่อค้ามายังเมืองนี้ ทีนี้ เจ้ารู้เรื่องแก่นวิญญาณและระดับของมันใช่ไหม?"

อัลเฟรดอธิบายต่อ "ระดับของนักผจญภัยขึ้นอยู่กับระดับของแก่นวิญญาณ ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดระดับภารกิจที่พวกเขารับได้ด้วย ระดับเหล่านี้แบ่งออกเป็น 7 ระดับ ตามระดับแก่นวิญญาณของเรา ระดับ F มีแก่นวิญญาณระดับ F, ระดับ E มีระดับ E, ระดับ D มีระดับ D เป็นต้น ข้าว่าเจ้าคงพอเข้าใจ แน่นอนว่าระดับพวกนี้ใช้เฉพาะกับคนพื้นเมืองหรือคนนอกที่อยากเป็นนักผจญภัยและรับภารกิจ ไม่งั้นทุกคนก็จะเรียกคนนอกอย่างเจ้าตามชื่อเรียกของโลกเจ้า"

ในที่สุดอเล็กซ์ก็เข้าใจ คิ้วของเขาเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อมองไปที่อัลเฟรด เขาไม่รู้มาก่อนว่าชายคนนี้แข็งแกร่งขนาดนี้

อัลเฟรดพูดต่ออีกครั้ง "ทีนี้สำหรับคำถามแรกของเจ้า... สิ่งมีชีวิตนั้นเรียกว่า คชสารวายุ เป็นสิ่งมีชีวิตชั้นสูงระดับ B และครองธาตุลม ที่ทุกคนดูเครียดกันขนาดนี้เพราะคนที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองตอนนี้ คือเจ้าเมือง เป็นนักผจญภัยระดับ C ขั้นสูงสุด หรือ 'ผู้เชี่ยวชาญ' ในโลกของเจ้า"

ความเข้าใจแจ่มแจ้งแก่อเล็กซ์เมื่อได้ยินว่าเมืองนี้ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ทัดเทียมกับคชสารวายุ แม้แต่เจ้าเมืองก็ยังเทียบไม่ได้...

เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในบริเวณนั้นที่ได้ยินรายงานของอัลเฟรด ใบหน้าของเขาซีดเผือดเมื่อเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

"แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะครับ?" อเล็กซ์ถามอัลเฟรดหลังจากตั้งสติได้

อัลเฟรดมองอเล็กซ์ "จะทำอะไรได้ล่ะ? เราทำอะไรไม่ได้ ไม่มีใครแข็งแกร่งพอจะต้านทานคชสารวายุได้ และถึงกำแพงเมืองพวกนี้จะดูน่าเกรงขาม แต่มันก็ต้านสัตว์ร้ายนั่นได้แคชั่วโมงเดียวอย่างมากก่อนจะแตก"

ความรู้สึกสิ้นหวังปกคลุมสภาพแวดล้อมและผู้คนเมื่อได้ยินคำพูดของอัลเฟรด

ทว่า เพื่อนำแสงแห่งความหวังสุดท้ายมาสู่ผู้คน อัลเฟรดเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"แต่เรายังไม่ถึงฆาตซะทีเดียว เหตุผลที่เราต้องรีบมารายงานก็เพื่อให้ข่าวไปถึงหูเจ้าเมืองโดยเร็ว ซึ่งท่านสามารถใช้วิธีการส่วนตัวติดต่อใครบางคนที่แข็งแกร่งพอจะมาช่วยเมืองนี้ได้"

༺༻