บทที่ 08

บทที่ 08 - ศักดานุภาพมนุษย์

༺༻

"สิ่งมีชีวิตที่โจมตีพวกเจ้ามีลักษณะเป็นยังไง?"

ชายผู้เอ่ยถามดูมีบารมีเหนือกว่าชายอีกสามคนที่ล้อมรอบเขาอยู่บนหลังม้า ชัดเจนว่าเขาคือผู้มีอำนาจสูงสุดในคาราวานขนาดย่อมนี้

แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ได้ประโยชน์อะไรจากการโกหกชายผู้นี้ และเขาก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง นอกเสียจากเรื่องหน้าต่างสถานะของเขา ซึ่งก็ไม่เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันอยู่ดี

"มันเป็นสัตว์มหึมาสูงอย่างน้อย 10 เมตร หลังปกคลุมไปด้วยขนสีเขียวเหมือนหญ้าครับ"

ชายคนนั้นหน้าถอดสีเมื่อได้ยินดังนั้น "ป่าเมอร์กี้ทั้งหมดกลายเป็นโซนสีดำแล้ว เราต้องรีบไปเดี๋ยวนี้!" เขาพูดพลางจ้องมองอเล็กซ์เขม็ง "เจ้าต้องมากับเรา แล้วไปรายงานสิ่งที่เพิ่งบอกข้าให้ทหารยามเมืองวาเลนทิสฟังอย่างละเอียดเมื่อไปถึง"

อเล็กซ์ทำหน้ากระอักกระอ่วนและระแวงกับคำพูดของชายคนนั้น

เขาไม่รู้เลยว่าคนพวกนี้เป็นใคร อยู่ดีๆ ก็จะให้ตามไปด้วยเนี่ยนะ!

อเล็กซ์ขมวดคิ้ว แต่ตอนนี้เขาไร้ซึ่งอำนาจต่อกรกับคาราวานติดอาวุธและทหารเจนศึกเหล่านี้

'ถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ค่อยหาทางหนีทีหลัง'

"ตกลงครับ" เขาตอบช้าๆ "ผมจะตามพวกคุณไปเมืองวาเลนทิส"

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น อเล็กซ์จึงกระโดดขึ้นไปนั่งข้างคนขับรถม้า และเฝ้ามองทิวทัศน์ที่ผ่านไปด้วยความระแวดระวัง

เขาคอยสังเกตการณ์ทั้งป่าและทหารที่นำขบวนรถม้า

พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงผ่านถนนดินแคบๆ เร็วเสียจนม้าที่ลากรถและแบกทหารเริ่มหมดแรงเร็วกว่าปกติมาก

แต่มันราวกับพวกเขามีสัมผัสที่หกที่เตือนภัยถึงขีดสุด ราวกับจะบอกว่าถ้าไม่ออกจากป่านี้ให้เร็วที่สุด พวกเขาต้องตายแน่

ความตึงเครียดบนใบหน้าของผู้นำกลุ่มพุ่งถึงขีดสุดเมื่อเขาสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

ความเงียบ

ป่าเมอร์กี้ที่เคยอึกทึกครึกโครมบัดนี้จมดิ่งสู่ความเงียบงันอันหนักอึ้ง ไม่มีแม้แต่เสียงใบไม้ร่วงหล่น ไม่มีสายลมพัดผ่านยอดไม้ ไม่มีเสียงร้องหรือเสียงหอนของสัตว์อสูร ไม่มีอะไรเลย

อเล็กซ์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าผู้นำกลุ่ม จึงมองตามไปในทิศทางที่ชายคนนั้นกวาดตามอง

ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติของป่าเช่นกัน

เขาอาจจะโตมาบนก้อนหินรกร้างที่ไม่มีสีเขียวสักหย่อม แต่เขาไม่ได้โง่นะ!

"ควบม้า! เร็วเข้า เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มุ่งหน้าไปวาเลนทิสเดี๋ยวนี้!"

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าอเล็กซ์

'จะไม่ให้พักหายใจกันบ้างเลยรึไง...'

ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก และไม่จำเป็นต้องมีด้วย

ทุกคนในคาราวานต่างสังเกตเห็นความเงียบของป่าแล้ว และต่างกระชับบังเหียนม้า เร่งให้พวกมันวิ่งเต็มฝีเท้า

ก่อนที่กลุ่มจะเคลื่อนที่ไปได้ถึง 20 เมตรจากจุดที่รับอเล็กซ์ขึ้นมา เสียงระเบิดก็ดังสนั่นเมื่อต้นไม้พังครืนลงมาปิดกั้นถนนด้านหลังพวกเขา

อเล็กซ์และคนในคาราวานต่างหวาดผวา!

แม้แต่เสียงต้นไม้ถล่มก็ไม่มีเสียง! ราวกับพวกเขาอยู่ในสุญญากาศ...

เสียงเดียวที่พวกเขาได้ยินคือเสียงลมหายใจหอบถี่และเสียงกีบเท้าม้ากระแทกพื้นรัวเร็ว

'วิ่งสิวะ ไอ้เวรเอ๊ย!'

อเล็กซ์ทั้งเตะทั้งดึงบังเหียนม้าอย่างแรง ม้าหายใจหอบและส่งเสียงร้องแปลกๆ ดิ้นรนที่จะตามขบวนให้ทัน

'อย่างน้อยพวกนี้ก็น่าจะให้ม้าตัวดีๆ กับฉันหน่อยสิ!'

อเล็กซ์หันกลับไปมองความพินาศที่กำลังไล่กวดพวกเขามาอย่างช้าๆ

เขาเลิกโกรธม้าตัวเองทันทีเมื่อเห็นม้าที่รั้งท้ายขบวนสะดุดก้อนหินล้มลง ส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนจะเงียบเสียงไปดื้อๆ เมื่อถูกกลุ่มควันและต้นไม้ที่ล้มทับกลืนกิน

เงาร่างเลือนรางของคชสารวายุปรากฏขึ้นในกลุ่มควัน กระตุ้นให้คาราวานเร่งฝีเท้าม้าให้หนักขึ้นไปอีก

ผู้นำกลุ่มหันกลับไปมองคชสารวายุที่ค่อยๆ รุกคืบเข้ามา รู้ดีว่าถ้าไม่ทำอะไรสักอย่าง มันคงตามทันในไม่ช้า!

ทันใดนั้นเขาก็กระโดดลงจากม้า ถีบตัวด้วยพลังทั้งหมดพุ่งเข้าหาดงฝุ่นด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เสียงเท้ากระทบพื้นของเขาเงียบหายไปเมื่อเข้าสู่เขตแดนนั้น

ทหารคนอื่นๆ หันกลับมามองด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่คิดว่าผู้นำจะทำแบบนั้น!

ในกลุ่มควัน ร่างของคชสารวายุเผยโฉมต่อหน้าชายคนนั้น มันหยุดชะงักและจ้องมองเขาเขม็งด้วยดวงตาสีแดงเพลิง

"ไสหัวไปซะ!"

ชายคนนั้นตะโกนสั้นๆ ก่อนจะเรียกโดมดินและหินขนาด 20 เมตรขึ้นมาขังสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาไว้ข้างใน

แค่ก แค่ก

เขาทรุดเข่าลงทันที เลือดไหลทะลักออกจากจมูกและปาก เขาแทบจะประคองสติไม่อยู่หลังจากทุ่มพลังทั้งหมดไปกับเวทมนตร์บทนั้น

"แย่แล้ว! หัวหน้าอัลเฟรด!"

ชายอีกสามคนกระโดดลงจากม้าและหยุดรถม้าพร้อมกัน ก่อนจะวิ่งสุดชีวิตไปหาหัวหน้า ช่วยประคองเขาให้ลุกขึ้นยืน

"หัวหน้า ท่านไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงเพื่อพวกเราขนาดนั้นเลย!"

ทั้งสามมองอัลเฟรดด้วยความเคารพและเป็นห่วง ขณะช่วยกันหามร่างที่แทบไร้สติขึ้นบนรถม้า

"เร็วเข้า! แม้จะใช้พลังเต็มที่ ข้าก็ถ่วงเวลาให้เราหนีได้แค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น"

อเล็กซ์และชายทั้งสามหน้าถอดสีเมื่อได้ยินประโยคสุดท้ายของอัลเฟรดก่อนที่เขาจะหมดสติไป

"ขนาดการโจมตีเต็มกำลังของนักผจญภัยระดับ D อย่างอัลเฟรดยังหยุดสัตว์ร้ายนั่นได้แค่ไม่กี่นาที รีบไปกันเถอะ!" หนึ่งในสามคนประกาศก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางอีกครั้งด้วยความตึงเครียดและตื่นตัวขั้นสุด

อเล็กซ์หันกลับไปมองเนินดินสีเทาน้ำตาลสูงใหญ่ที่เล็กลงเรื่อยๆ ในระยะไกลอย่างไม่แน่ใจกับสถานการณ์

โชคดีที่แม้จะผ่านไป 10 นาที ก็ไม่มีวี่แววว่าคชสารวายุจะตามมาอีก

ในที่สุดพวกเขาก็มีเวลาหายใจหายคอเสียที

༺༻