บทที่ 04

บทที่ 04 - ภยันตราย

༺༻

อเล็กซ์หันขวับไปทางต้นเสียงโครมครามใกล้กับรถม้า สามัญชนที่กระสับกระส่ายอยู่แล้วหลายคนลุกฮือขึ้นด้วยความตกใจ เมื่อเห็นเศษไม้และเศษกระจกที่เหลือจากซากรถม้าร่วงกราวลงมาใส่พวกเขา

ไม่ว่าจะชนชั้นไหน ชาวบ้านทุกคนต่างตื่นตระหนก เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วพร้อมกับความพินาศที่เกิดขึ้นรอบตัว

ความโกลาหลบังเกิดเมื่อไม่มีใครอยากเป็นผู้โชคร้ายที่ถูกลูกหลงจากการโจมตีของผู้บุกรุกปริศนา บางคนถึงกับทิ้งครอบครัวตัวเองเพื่อเอาตัวรอด

อเล็กซ์เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงสติไว้ได้... บ้างเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นตั้งแต่วินาทีที่ถูกบังคับให้เข้ามาในแดนบรรพกาล

ด้วยความสงบนิ่งและเยือกเย็น เขากวาดตามองรอบตัว สังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมทางสองคนจากรถม้าคันเดียวกันหายตัวไปนานแล้ว

วินาทีถัดมา เศษไม้แตกขนาดเท่าเด็กเล็กก็กระแทกพื้นห่างจากเขาไปเพียงไม่กี่เมตร ทับร่างชายโชคร้ายคนหนึ่งจนแน่นิ่ง... ร่างท่อนบนของเขาฉีกขาดออกจากส่วนที่เหลือ

คนอื่นๆ ยิ่งตื่นตระหนกเมื่อเห็นภาพสยดสยองนั้น เศษไม้และกระจกยังคงร่วงลงมาราวกับห่าฝน ผู้คนบาดเจ็บล้มตายกันระนาว เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วบริเวณ

"วิ่งเข้าป่าไปถ้าอยากรอด!"

หัวหน้าทหารตะโกนสุดเสียง พยายามส่งเสียงให้ไปถึงหูคนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ยังไม่ทันที่คำสั่งจะไปถึงหูผู้คน เงาทะมึนขนาดมหึมาก็พุ่งทะลุควันและฝุ่นผงจากซากรถม้าออกมา แต่ละย่างก้าวของมันทำให้แผ่นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน

มันมาหยุดอยู่ตรงกลางระหว่างซากปรักหักพังของรถม้าและกองศพของผู้โชคร้ายที่อยู่ใกล้จุดปะทะที่สุด

ก่อนที่ฝุ่นควันจะจางหาย มันเป็นเพียงรูปร่างสูงตระหง่านเลือนราง แต่เมื่อสัตว์ร้ายส่งเสียงพ่นลมหายใจต่ำๆ และฮึดฮัด อากาศรอบตัวมันก็กระจ่างเผยให้เห็นร่างที่แท้จริง

'ฉันไม่เคยเห็นสัตว์ตัวไหนใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย...'

อเล็กซ์ตกตะลึงเมื่ออสูรกายสูง 10 เมตรเผยโฉม

สิ่งมีชีวิตนั้นดูเหมือนช้าง แต่มีผิวหนังแห้งกรังสีน้ำตาลหลุดลอกปกคลุมช่วงท้อง และมีขนสีเขียวลักษณะคล้ายหญ้าปกคลุมส่วนบน ขาอวบอ้วนยาวของมันดูราวกับจะบดขยี้มนุษย์ให้กลายเป็นเศษเนื้อได้ด้วยการย่ำเพียงครั้งเดียว แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือนัยน์ตาสีแดงฉานที่แทบจะถลนออกจากเบ้าด้วยความโกรธเกรี้ยว ภาพรวมของมันดูเหมือนภูเขาเดินได้

บนหัวที่ยื่นยาวของมัน ดวงตาสีแดงเพลิงจ้องมองพลเมืองที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความโกรธแค้นสุดขีด ราวกับต้องการฉีกกระชากทุกคนให้เป็นชิ้นๆ

แต่สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์สะดุ้งจริงๆ คืองวงยาวแข็งแกร่งที่มีเส้นแสงสีเขียวจางๆ วิ่งผ่าน ดูเหมือนมันกำลังจะปล่อยการแสดงแสงสีอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

'นี่มันเกินมือระดับผู้แสวงหาไปมากโขเลยนะ...' เขาคิด

นั่นคือความคิดสุดท้ายก่อนความเงียบจะถูกทำลายด้วยเสียงคำรามกึกก้องจากสัตว์ร้าย โชคร้ายที่อเล็กซ์เป็นหนึ่งในคนที่อยู่ใกล้มันที่สุด เขารู้สึกเหมือนแก้วหูจะระเบิดและเลือดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดบนใบหน้า

นรกแตกทันทีที่เสียงคำรามสิ้นสุดลง สัตว์ร้ายเคลื่อนที่จากจุดเดิมไปปรากฏตัวต่อหน้าหัวหน้าทหารและนายทหารชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ

ความตกใจและความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขา เมื่อไม่สามารถมองตามความเร็วของอสุรกายได้ทันด้วยตาเปล่า

สัตว์ร้ายตวัดงวงฟาดเป็นแนวนอนไปยังแถวทหารบนหลังม้า ลมกรรโชกแรงก่อตัวขึ้นฉับพลัน พร้อมกับลำแสงสีเขียววาบผ่านอากาศกวาดล้างพื้นที่รอบตัวทหารและทุกคนที่อยู่ข้างหลัง

วินาทีหนึ่งพวกเขายังนั่งงงงันอยู่บนหลังม้า รีบร้อนจะหนี วินาทีต่อมา ทุกคนที่ถูกแสงสีเขียวสัมผัสก็ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน... ไม่มีข้อยกเว้น

อเล็กซ์ไวกว่าหนึ่งก้าว เขารู้ว่าหายนะกำลังจะมาเยือนทันทีที่เห็นเส้นสีเขียวดิ้นพล่านบนงวงของมัน เขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบทิ้งตัวลงหมอบราบกับพื้น

ปฏิกิริยาอันรวดเร็วช่วยชีวิตเขาไว้ได้ แต่ปัญหาหลักยังคงอยู่... สัตว์ร้ายตัวนี้คงไม่หยุดแค่นั้นแน่

ในขณะที่หูดับชั่วคราว อเล็กซ์เห็นเงาทะมึนพาดผ่านร่าง พร้อมกับแผ่นดินที่สั่นไหวรอบตัว เขาไม่ได้ยินเสียง แต่เสียงกรีดร้องโหยหวนคงดังระงมไปทั่วพื้นที่ใต้แสงไฟ อเล็กซ์พยายามยันตัวลุกขึ้นจากพื้นโดยไม่อยากหันไปดูสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลัง แต่กลับถูกความรู้สึกหนักอึ้งกดทับที่ขาและหลัง

เขายกแขนที่โชกเลือดขึ้นดันสุดแรงแต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้ เมื่อมองไปรอบๆ ก็พบว่าตัวเองถูกทับถมตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยซากศพเละเทะของทหารและชาวบ้านที่ไร้ทางสู้

'ยังจะซวยได้อีกเรอะ... ทีนี้ก็หนีไม่ได้แล้ว นี่คือจุดจบของฉันสินะ?' อเล็กซ์คิดพลางก้มหน้าลงอย่างยอมจำนน

'แน่นอนสิ คนไร้ค่าอย่างฉันที่ไม่มีพรสวรรค์หรือทักษะอะไร จะหวังให้รอดในที่แบบนี้ได้ยังไง...'

ในขณะที่เขากำลังจะยอมรับความตาย บางอย่างก็คลิกขึ้นมาในหัว

"ฉันจะยอมแพ้แบบนี้ไม่ได้!"

อเล็กซ์กัดฟันกรอด ผลักดันด้วยแรงทั้งหมดที่มี กล้ามเนื้อและเส้นเลือดปูดโปน อะดรีนาลีนสูบฉีดพล่านไปทั่วร่างกาย

ราวกับด้วยพลังใจล้วนๆ อเล็กซ์ผลักศพที่ทับอยู่ออกไปและคลานออกมาจากช่องว่างเล็กๆ โชคดีที่มีเพียงท่อนบนของศพเหลืออยู่ ทำให้ทิ้งน้ำหนักส่วนใหญ่ไป มิฉะนั้นเขาคงติดแหง็กอยู่อย่างนั้นไม่รู้อีกนานแค่ไหน

เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เห็นลานสังหารและร่างของสัตว์ประหลาดคล้ายช้างที่กำลังกระทืบและอาละวาดท่ามกลางชาวบ้านที่เหลือรอดซึ่งกำลังกรีดร้อง

'มีบางอย่างผิดปกติ'

อเล็กซ์หน้าบิดเบี้ยว ก่อนจะอาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุง

สิ่งมีชีวิตในแดนบรรพกาลมีลำดับชั้นของพวกมันเอง เช่นเดียวกับมนุษย์ เริ่มจาก 'สัตว์อสูร' ทั่วไป ซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่ในบททดสอบแรก ถัดมาคือ 'มอนสเตอร์' ซึ่งมักเป็นจ่าฝูง ตามด้วย 'สัตว์เวท' ที่มีพลังคล้ายเวทมนตร์สมชื่อ สัตว์ร้ายระดับสูงกว่านั้นอเล็กซ์ไม่เคยได้ยิน แต่เขามั่นใจ 100% ว่าต้องมีตัวตนที่ทรงพลังกว่านี้แน่

บททดสอบแรกมักจะเต็มไปด้วยสัตว์อสูร โดยมีมอนสเตอร์โผล่มาบ้างนานๆ ครั้ง อเล็กซ์ไม่เคยได้ยินว่ามีตัวอะไรที่ระดับสูงกว่านั้นปรากฏตัวใกล้กับผู้มาใหม่เลย โดยเฉพาะในยุคของอินเทอร์เน็ตข้ามจักรวาลแบบนี้

แต่เมื่อพิจารณาว่าข้อมูลเกี่ยวกับแดนบรรพกาลถูกจำกัดการเข้าถึงจากสาธารณชนอย่างเข้มงวด ก็คงไม่ผิดถ้าเขาจะคิดว่านี่เป็นอีกกรณีหนึ่งที่ถูกปิดข่าว

บางทีข้อมูลพวกนี้อาจถูกปกปิดเพื่อไม่ให้ประชาชนตื่นตระหนก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อแดนบรรพกาลอยู่แล้ว

แต่ไม่มีเวลามาคิดมากในสถานการณ์แบบนี้!

ไม่ว่าเขาจะคิดถูกหรือผิด พันธมิตรเพียงหนึ่งเดียวในที่แห่งนี้คือตัวเขาเอง

สัตว์ร้ายเพิ่งจะกระทืบคนสุดท้ายจนเละเป็นโจ๊กเสร็จสิ้น สายตาของมันก็เบนมาทางอเล็กซ์

'ฉิบหาย'

ยังไม่ทันได้กระพริบตา พายุหมุนขนาดมหึมาก็ก่อตัวขึ้นหน้าสัตว์ร้ายและพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูง ส่งซากศพทุกร่างให้ปลิวว่อน... รวมทั้งอเล็กซ์ด้วย

หลังจากลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศนาน 10 วินาที เขาก็รู้สึกว่าร่างกายกระแทกเข้ากับของแข็งบางอย่าง แล้วภาพเบื้องหน้าก็ดับวูบไป

༺༻