บทที่ 02

บทที่ 02 - คำสาป

༺༻

หลังจากสถานการณ์ในสถานีตำรวจสงบลง อเล็กซ์ก็นั่งอย่างสงบนิ่งอยู่ในห้องนิรภัยหนาแน่น ภายในห้องมีเพียงเก้าอี้ที่เขานั่งอยู่เท่านั้น ตรงข้ามมีกระจกบานหนึ่งที่เบื้องหลังเต็มไปด้วยใบหน้าอยากรู้อยากเห็นและแววตาวิตกกังวล กำลังพูดคุยและจ้องมองมาที่เขา ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ในสวนสัตว์

เขูถูกตรึงติดกับเก้าอี้ด้วยเครื่องพันธนาการโลหะหนักที่ทำจากโลหะผสมชนิดที่แม้แต่นักขุดแร่ผู้ช่ำชองอย่างเขาก็ยังไม่รู้จัก

ห้องที่เขาอยู่นี้ตั้งอยู่ในอาคารที่มีเกราะป้องกันหนาแน่นที่สุดบนดวงจันทร์กันดารที่เขาอาศัยอยู่

ในที่สุด เสียงฮัมก็ดังขึ้นผ่านอินเตอร์คอม หยุดเสียงจอแจหลังกระจกและดึงความสนใจของอเล็กซ์

"ทำไมแกถึงใจเย็นนักล่ะ ไอ้หนู?"

อเล็กซ์กระพริบตาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่านี่จะเป็นคำถามแรก

"ตื่นตระหนกไปแล้วได้อะไรขึ้นมาล่ะครับ?"

ชายวัยกลางคนอีกฝั่งของกระจกพยักหน้ายอมรับคำตอบนั้น

"ชื่ออะไร?"

อเล็กซ์รีบตอบคำถามในขณะที่ความรู้สึกถึงหายนะรุนแรงขึ้นทุกนาที

"ชื่ออเล็กซ์ ไม่มีนามสกุล ไม่มีครอบครัว"

"เอาล่ะอเล็กซ์ ตราประทับของเธอปรากฏขึ้นเมื่อไหร่?"

ชายคนนั้นดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของอเล็กซ์ที่อยากจะเร่งกระบวนการสอบสวน จึงให้ความร่วมมือ

"หมายถึงเส้นสีดำพวกนี้เหรอ? ตั้งแต่เมื่อเช้า"

ความเวทนาฉายชัดในแววตาของผู้คนหลังกระจกขณะมองมาที่อเล็กซ์ ดูเหมือนเขาจะเป็นหนึ่งในผู้โชคร้าย

"ดูเหมือนเราจะไม่มีเวลาสำหรับขั้นตอนเต็มรูปแบบแล้ว งั้นพยายามตอบคำถามของฉันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตกลงไหม?"

อเล็กซ์พยักหน้า ชายคนนั้นจึงถามต่อ

"เธอรู้อะไรเกี่ยวกับแดนบรรพกาลบ้าง? ไม่ใช่เรื่องเล่าในอินเทอร์เน็ตหรือทีวีนะ แต่เป็นแดนบรรพกาลของจริง"

คำถามนี้ทำให้อเล็กซ์สับสน เขาจึงตอบด้วยคำถาม

"ผมแค่ถูกส่งไปที่ไหนสักแห่ง ฆ่าสัตว์ประหลาดสักสองสามตัว ได้รับพลังลึกลับเหนือจินตนาการ แล้วกลับมาเป็นผู้ตื่นรู้ไม่ใช่เหรอ?"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความประชดประชัน ราวกับว่าสิ่งที่เขาตอบไปเป็นความรู้พื้นฐาน... เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ

แต่อีกฝั่งของกระจก ชายคนนั้นส่ายหน้าและสบถด่าระบบการศึกษาของสหพันธ์ที่ไม่อบรมเยาวชนให้ถูกต้อง

"ฟังให้ดีเพราะชีวิตของเธอขึ้นอยู่กับมัน เมื่อเส้นสีดำสองเส้นนั่นลามไปถึงกลางกระหม่อม เธอจะถูกส่งไปยังแดนบรรพกาล เมื่อเข้าไปข้างใน เธอจะได้เจอและจำเป็นต้องฆ่าสัตว์ประหลาดอย่างที่ว่าก็จริง แต่ยังมีคนอื่นที่เป็นเหมือนเธอด้วย ทุกคนต่างแย่งชิงพลังอำนาจ เธอเลือกได้ว่าจะร่วมมือและเชื่อใจคนพวกนี้หรือไม่ แต่จงจำไว้ว่าบางคนอาจพยายามฆ่าเธอ"

"ที่สำคัญที่สุด เธอจะกลับมาที่นี่ได้ก็ต่อเมื่อกลายเป็น 'ผู้บรรลุขั้นวิวัฒน์' แล้วเท่านั้น และถ้าเธอต้องการความปลอดภัยสูงสุดตอนกลับมา ฉันแนะนำให้มุ่งหน้าไปยัง 'เชลเตอร์' ของมนุษย์ก่อนที่จะตัดสินใจกลับมา"

อเล็กซ์ได้แต่พยักหน้าอย่างงุนงงขณะฟังชายหลังกระจก ข้อมูลทั้งหมดนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา

"หลายอย่างในครั้งแรกมันขึ้นอยู่กับดวง ทักษะและประสบการณ์อันน้อยนิดของเธอช่วยอะไรไม่ได้มากหรอก สถานการณ์ที่เธอถูกส่งไปน่าจะอยู่ในขอบเขตความสามารถที่เธอพอจะเอาตัวรอดได้ เพราะแดนบรรพกาลนั้นไร้อคติและยุติธรรม เด็กเหมืองอย่างเธอมักจะได้เปรียบกว่าคนอื่นหน่อย อย่าเพิ่งหมดหวังซะก่อนล่ะ"

อเล็กซ์แทบจะไม่ได้ยินเสียงชายคนนั้นอีกแล้ว หัวใจเขาเต้นรัวเร็วขึ้น เส้นสีนิลทั้งสองคืบคลานเข้าใกล้กลางศีรษะ

ชายคนนั้นสังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงขึ้นเสียงเพื่อพูดกับชายหนุ่มเป็นครั้งสุดท้าย

"จำไว้ไอ้หนู ทันทีที่ไปถึง ให้เช็กข้อมูลจำเพาะของตัวเอง เธอจะเข้าใจเองเมื่อไปถึงที่นั่น"

ณ จุดนี้ อเล็กซ์รับรู้สิ่งที่ชายคนนั้นพูดได้เพียงเลือนรางจากเสียงที่ตะโกน เส้นสีดำได้ลามมาถึงดวงตา ค่อยๆ บดบังการมองเห็นของเขา

ห้องมืดลงเรื่อยๆ ประสาทสัมผัสทั้งหมดถูกปิดกั้น

"พยายามอย่าตายล่ะ คงจะดีถ้าเราไม่ต้องรับมือกับสัตว์ประหลาดบ้างสักครั้ง..."

สิ้นเสียงคำพูดสุดท้าย อเล็กซ์ก็หายวับไปจากเก้าอี้ ห้องทั้งห้องเงียบสนิทราวกับเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน

ทุกอย่างมืดมิดสำหรับอเล็กซ์ ความรู้สึกไร้น้ำหนักตามมาในไม่ช้า

[ยินดีต้อนรับสู่แดนบรรพกาล]

อเล็กซ์ตะลึงงันกับเสียงที่ดังขึ้นในหัวกะทันหัน แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเองจนกระทั่งตัวอักษรเดียวกันนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้า

'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?'

ความคิดแรกของเขาเผยความรู้สึกที่แท้จริง

ไม่ว่าจะพยายามแค่นไหน เขาก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินข้อมูลเกี่ยวกับเสียงลึกลับและตัวอักษรลอยได้พวกนี้มาก่อนตอนค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับแดนบรรพกาล

เวลาเริ่มเดินเป็นปกติอีกครั้งเมื่อกระบวนการคิดของเขากลับมาเข้าที่

ความรู้สึกชาเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นหลังและขาของอเล็กซ์ แรงกระแทกเป็นระยะๆ ทำให้เขาโยกไปมาบนที่นั่ง เบาะรองนั่งที่บางเฉียบไร้ประโยชน์เมื่อต้องเจอกับเส้นทางขรุขระที่ไม่ปรานีปราศรัย

'นี่คือสถานการณ์ที่ฉันถูกส่งมางั้นเหรอ?'

อเล็กซ์มองไปรอบๆ ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย สังเกตเห็นรถม้าไม้ดูโบราณคร่ำครึที่เขาและคนอีกสองคนนั่งอยู่ เบื้องหน้าของพวกเขา มีรถม้าลักษณะเดียวกันอีกหลายสิบเล่มเรียงรายอยู่บนทางลูกรังแคบๆ ทั้งหมดถูกลากจูงโดยสิ่งมีชีวิตที่เขาเคยแค่ฝันว่าจะได้เห็นในอาณานิคมเหมืองแร่

ตรงหน้าอเล็กซ์มีชายร่างกำยำที่ดูเหมือนคนเข้ายิมเป็นประจำ สวมเสื้อผ้าคล้ายกับเขา ทางซ้ายมือเป็นหญิงสาวร่างเล็กแววตาคมกริบ นั่งเงียบๆ มองทิวทัศน์ผ่านหน้าต่างบานเล็ก ดูไม่สะทกสะท้านกับชายสองคนที่นั่งร่วมทางมาด้วย

ดูเหมือนทุกอย่างจะไม่ได้เลวร้ายนักเมื่อเทียบกับเรื่องสยองขวัญที่พวกตำรวจและอินเทอร์เน็ตกรอกหูเขา

นานๆ ครั้ง จะมีชายฉกรรจ์สวมชุดเกราะเต็มยศขี่สัตว์ชนิดเดียวกับที่ลากรถม้าผ่านมา

'เดี๋ยวนะ... ฉันจำได้ว่าพวกมันเรียกว่า... ม้า... ใช่ไหม?'

อเล็กซ์พยายามเก็บซ่อนความประหลาดใจและความงุนงงไม่ให้แสดงออกทางสีหน้า โชคดีที่ดูเหมือนเพื่อนร่วมทางทั้งสองจะไม่ค่อยสนใจเขานัก

แม้ว่าสถานการณ์เหล่านี้จะไม่เหมือนกับสิ่งที่ "ครั้งแรก" ควรจะเป็น ตามเรื่องเล่าที่เขาเคยอ่านฆ่าเวลา

เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครถูกส่งลงมากลางวงล้อมแบบนี้ ปกติแล้ว พวกหน้าใหม่มักจะพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพัง กลางที่รกร้างว่างเปล่า แทบไม่มีข้อมูลอะไรจากเสียงลึกลับที่ส่งพวกเขามา

แต่นี่มันแตกต่างจากสิ่งที่เขาคาดไว้มากโขเลยทีเดียว

༺༻