บทที่ 01

บทที่ 01 - อเล็กซ์

༺༻

อเล็กซ์ ชายหนุ่มผู้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าและหยาดเหงื่อ ผิวพรรณกร้านโลกและคมเข้มจากการทำงานหนัก นั่งอยู่บนม้านั่งเก่าคร่ำครึตรงข้ามทางเข้าเหมืองแร่ ในมือของเขากำอีเตอร์ขุดเจาะสนิมเขรอะเอาไว้แนบกาย พลางหวนรำลึกถึงวันคืนอันยาวนานที่เขาตรากตรำทำงานกับเจ้าเพื่อนยากชิ้นนี้

โดยปกติแล้ว ป่านนี้เขาคงกำลังขุดเจาะอย่างไม่คิดหน้าคิดหลังอยู่ในเหมือง แต่วันนี้เป็นวันที่แปลกออกไป อเล็กซ์ไม่สามารถโน้มน้าวใจตัวเองให้ลงไปข้างล่างนั้นได้เลย

ไม่ใช่ว่าเขาเหนื่อยกายจนสายตัวแทบขาดหรืออะไรทำนองนั้น เขายังมีแรงเหลือพอที่จะทำงานได้อีกหลายชั่วโมง

แต่ทว่า ตั้งแต่ลืมตาตื่นขึ้นมาเมื่อเช้านี้ เขาถูกครอบงำด้วยลางสังหรณ์แห่งหายนะที่คืบคลานเข้ามา เขาสัมผัสได้ว่าชีวิตของตนกำลังจะถึงจุดจบ

สาเหตุน่ะเหรอ? เอาเป็นว่าอเล็กซ์ไม่มีอารมณ์จะพูดถึงมันหรอก

"ชิ ถ้ารู้สึกแบบนี้เร็วกว่านี้สักหน่อย ฉันคงไม่ถ่อสังขารมาถึงที่เฮงซวยนี่หรอก"

อเล็กซ์มองไปที่เหมืองด้วยแววตาซับซ้อน ก่อนจะถอนหายใจและหยิบอาหารกลางวันของวันนี้ออกมา มันคือสารอาหารเหลวราคาถูก

เขาสัมผัสถึงความอุ่นที่คุ้นเคยของของเหลว ยกซองขึ้นสูดกลิ่นที่จำเจ ก่อนจะกระดกเข้าปาก... และใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวทันที

"รสชาติหมาไม่แดกเหมือนเดิม!"

แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการกระดกส่วนที่เหลือลงคอ เขาฝืนกลืนมันจนหมดซอง ห่วยแค่ไหนมันก็เงินจากน้ำพักน้ำแรงของเขาทั้งนั้น

แต่เมื่อคิดได้ว่าเขาคงจะไม่ได้อยู่ใช้เงินพวกนั้นอีกแล้ว ความคิดของเขาก็เริ่มล่องลอยไปถึงความหรูหราที่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันถึงมาก่อน

"จริงด้วย! ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ไปหาของดีๆ ยัดใส่ท้องก่อนตายดีกว่..."

ทว่ายังไม่ทันจบประโยค อเล็กซ์ก็ต้องร้องเสียงหลงเมื่อก้มดูยอดเงินในบัญชี... มันติดลบตัวแดงเถือก

อเล็กซ์ส่ายหน้าพลางสบถออกมา ก่อนจะเดินผละออกจากเหมือง ผู้จัดการและคนงานคนอื่นๆ ที่กำลังง่วนอยู่กับงานต่างพากันมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ไม่เคยมีใครกล้าทิ้งหน้าที่ซึ่งหน้าเหมือนอย่างที่เขาทำ

เมื่อไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว อเล็กซ์กลอกตาด้วยความสมเพชใส่เพื่อนร่วมงานเก่า แล้วฝืนยิ้มก่อนจะมุ่งหน้าเข้าเมืองไปยังสถานีตำรวจแห่งแรกที่เจอ

ภายในนั้น เจ้าหน้าที่หน้าเคาน์เตอร์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าอ่านหนังสือพิมพ์ต่อ แล้วชี้นิ้วอย่างไร้อารมณ์ไปทางที่นั่งรอ ซึ่งมีคนอื่นนั่งอยู่ก่อนแล้วราว 7 คน

อเล็กซ์มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ก่อนจะหมดความสนใจอย่างรวดเร็ว สถานที่นี้ดูเน่าเฟะพอๆ กับสถาบันอื่นๆ ในอาณานิคมแห่งนี้

เมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ยังไม่ยอมทำตามที่บอก เจ้าหน้าที่ตำรวจก็หันกลับมามองเขาด้วยสีหน้าที่หงุดหงิดกว่าเดิม

"ไม่เห็นรึไงว่าฉันยุ่งอยู่ไอ้หนู? ไปนั่งรอคิวเหมือนคนอื่นสิวะ"

อเล็กซ์เมินเฉยต่อคำพูดนั้น แล้วกระแอมไอออกมา

"ตามกฎหมายของสหพันธ์ ผมมาที่นี่เพื่อรายงานตัวในฐานะผู้ประสบภัยจากลางมรณะ"

เจ้าหน้าที่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนจากความรำคาญเป็นความหวาดผวาอย่างรวดเร็ว เขามองจ้องชายหนุ่มเขม็งก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ

"นายแน่ใจนะว่าไม่ได้คิดไปเอง?"

ตอนนี้เจ้าหน้าที่เริ่มตัวสั่นเทาและหน้าซีดเผือดลงเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

อเล็กซ์ยักไหล่แล้วเลิกเสื้อขึ้น เผยให้เห็นเส้นสีนิลกาฬสองเส้นที่ลากยาวตั้งแต่ฝ่าเท้าขึ้นมาจนถึงหน้าอก

"ครับ ผมค่อนข้างมั่นใจว่าไม่ได้คิดไปเอง"

ทันทีที่คำพูดหลุดจากปากอเล็กซ์ เจ้าหน้าที่ก็ตบปุ่มฉุกเฉินใต้โต๊ะทันที

"ฉุกเฉิน! อพยพคนออกจากล็อบบี้! ย้ำ! อพยพออกจากล็อบบี้เดี๋ยวนี้!"

รายงานและเรื่องเล่าเกี่ยวกับลางมรณะได้แพร่กระจายไปทั่วสหพันธ์ตั้งแต่ก่อนที่มนุษย์จะขยายอาณาเขตออกไปนอกดาวแม่ เรื่องเล่าเหล่านั้นกล่าวถึงผู้คนที่รู้สึกสังหรณ์ใจว่ากำลังจะมีเรื่องโศกนาฏกรรมหรือภัยถึงแก่ชีวิตเกิดขึ้นกับตน

แต่เมื่อร้อยกว่าปีก่อน เรื่องนี้ได้เปลี่ยนไป ผู้คนนับล้านทั่วสหพันธ์ต่างพากันตบเท้าเข้าแจ้งความที่สถานีตำรวจหรือโรงพยาบาลเพื่อรายงานถึงลางสังหรณ์แห่งหายนะนี้ ในตอนแรกมันถูกมองว่าเป็นปรากฏการณ์ประหลาด จนกระทั่งคนแรกได้พ่ายแพ้ให้กับ 'คำสาป' นี้

ผู้ติดเชื้อเริ่มหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย... หายไปในอากาศธาตุ และสิ่งที่เข้ามาแทนที่พวกเขาคือความสยดสยองเกินกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้

ภายในเวลาไม่ถึงไม่กี่สัปดาห์ สหพันธ์เกือบจะถูกยึดครองโดยสัตว์ประหลาดและอสุรกาย กองทัพที่เคยเกรียงไกรสามารถกวาดล้างดาวเคราะห์ได้ทั้งดวง กลับต้องพ่ายแพ้ต่อศัตรูหน้าใหม่นี้

ไม่มีใครในเวลานั้นรู้ว่าคำสาปนี้คืออะไร จะต่อสู้กับมันอย่างไร หรือพวกมันครอบครองพลังลึกลับเช่นนั้นได้อย่างไร

จนกระทั่งมนุษยชาติยืนอยู่บนปากเหวแห่งความพ่ายแพ้และการสูญพันธุ์ทั่วทั้งกาแล็กซี เหล่า 'ผู้ตื่นรู้'—ผู้คนที่พ่ายแพ้ต่อคำสาปแต่กลับรอดชีวิตกลับมาได้อย่างปาฏิหาริย์—ก็ได้หยุดยั้งการอาละวาดของสัตว์ประหลาดเหล่านี้

ด้วยความสามารถที่ทัดเทียมกับอสุรกายเหล่านั้น พวกเขากอบกู้สิ่งที่เหลืออยู่และฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยคืนสู่เผ่าพันธุ์มนุษย์

พร้อมกับการปรากฏตัวของผู้ตื่นรู้ ชื่อของคำสาปนี้ก็ถูกเปิดเผยออกมา... 'แดนบรรพกาล'

เมื่อเวลาผ่านไป เสถียรภาพก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สหพันธ์ และแดนบรรพกาลก็ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นคำสาปอีกต่อไป แต่มันคืออีกมิติหนึ่ง ทว่าสำหรับอเล็กซ์แล้ว มันยังคงเป็นคำสาปอยู่ดี

สำหรับคนรวย การปรากฏขึ้นของเส้นสีนิลสองเส้นบนร่างกาย ซึ่งมักถูกเรียกว่าเป็นสัญลักษณ์ของแดนบรรพกาล ถือเป็นเรื่องน่ายินดี เพราะการได้เป็นผู้ตื่นรู้นำมาซึ่งผลประโยชน์และสถานะทางสังคมมากมายในสหพันธ์

ด้วยอำนาจเงิน คุณสามารถส่งลูกหลานเข้าโรงเรียนเฉพาะทางเพื่อเรียนรู้เทคนิคการต่อสู้และศิลปะป้องกันตัว ทั้งหมดเพื่อเตรียมพร้อมเผื่อว่าเส้นสีนิลแสนวิเศษสองเส้นนั้นจะปรากฏขึ้นบนตัวพวกเขาสักวันหนึ่ง

สำหรับคนทั่วไป มันคือความเสี่ยงพอๆ กับโอกาส หากพวกเขารอดกลับมาในฐานะผู้ตื่นรู้ สถานะทางสังคมจะพุ่งทะยานเสียดฟ้า แต่ถ้าไม่... พวกเขาก็จะถูกลืมเลือนไปเหมือนคนไร้ตัวตน

ส่วนพวกหนูสกปรกในสลัมอย่างอเล็กซ์ มันแทบจะเป็นโทษประหารชีวิต มีเพียงโชคชะตาเท่านั้นที่จะช่วยคนกลุ่มนี้ได้

༺༻