บทที่ 47

บทที่ 47 - ของขวัญจากอลาริค

༺༻

สามวันต่อมา การเดินทางเยือนไรวาร์ดของเขาก็สิ้นสุดลง

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เขาได้เดินทางไปยังสถานที่สำคัญๆ ของเมืองร่วมกับเฮอร์ชีย์ มันเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากสำหรับอลาริค และมันทำให้เขาลืมเลือนโศกนาฏกรรมในชีวิตที่แล้วไปได้ชั่วคราว

ในเวลานี้ อลาริคกำลังกล่าวคำอำลากับเฮอร์ชีย์และครอบครัวของเธอ

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับที่อบอุ่น ข้ามีความสุขมากที่ได้มาพักที่นี่” อลาริคจับมือกับบารอนนาธานที่ดูกระตือรือร้นตลอดการเข้าพักของเขา

“ข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น”

“เจ้ากลับมาที่นี่ได้เสมอเมื่อไหร่ก็ตามที่ต้องการ แค่บอกกล่าวล่วงหน้าเราจะได้เตรียมการต้อนรับให้พร้อม” นาธานยิ้มกว้าง

“ข้าจะกลับมาเยี่ยมเยียนอีกแน่นอนครับ” อลาริคค่อนข้างชอบที่นี่และเริ่มตั้งตารอการมาเยือนครั้งต่อไปแล้ว

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ดีมาก!”

วิเวียนพูดคุยกับเขาสั้นๆ แต่เขาไม่มีความประทับใจที่ดีต่อผู้หญิงคนนี้ ดังนั้นจึงตอบกลับไปตามมารยาทเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน สองพี่น้อง ธีโอและเลียม ไม่ได้พูดอะไรกับเขา คนพี่เพียงพยักหน้าให้พร้อมประสานมือ ส่วนเลียมทำเพียงส่งยิ้มแปลกๆ ให้เขา

สุดท้าย เขาหันไปมองเฮอร์ชีย์

เธอดูซึมเศร้าอย่างเห็นได้ชัดแม้จะพยายามซ่อนมันไว้อย่างเต็มที่ แต่เธอก็ไม่อาจปกปิดประกายแห่งความเศร้าในดวงตาที่อลาริคมองเห็นได้ในปราดเดียว

“ขอบคุณสำหรับภาพวาดที่ท่านวาดให้ข้านะครับ เลดี้ ข้าจะรักษามันไว้อย่างดีตลอดไป” อลาริคจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกของเธอ

เขาอยากจะโอบกอดและปลอบโยนเธอ แต่คงไม่เหมาะสมที่จะทำเช่นนั้น

“ข้ามีช่วงเวลาที่ดีมากกับท่านค่ะ ท่านลอร์ด โปรดกลับมาเยี่ยมเยียนอีกเร็วๆ นะคะ” เฮอร์ชีย์ฝืนยิ้ม

“แน่นอน” เขาพยักหน้า

“ก่อนข้าจะไป ข้ามีของบางอย่างจะมอบให้ท่าน” อลาริคส่งสายตาให้เอเลน่า

เด็กสาวเข้าใจความหมายและหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมา จากนั้นเธอก็เดินไปหาเฮอร์ชีย์และยื่นมันให้อย่างระมัดระวัง

“นี่คือ...” เฮอร์ชีย์ประหลาดใจกับของขวัญที่ไม่คาดคิด เธอไม่คิดว่าอลาริคจะเตรียมของไว้ให้เธอจริงๆ

“เปิดดูสิครับ” อลาริคยิ้มให้เธอพลางผายมือเชื้อเชิญให้เปิดกล่อง

“ให้ข้าช่วยนะคะ คุณหนู” มาริส สาวใช้ของเธออาสาเปิดกล่องให้

สิ่งที่อยู่ในกล่องถูกเปิดเผย มันคือชุดกันหนาวที่ตัดเย็บจากขนของหมีกริซลีย์หนาม

“เราล่าหมีกริซลีย์หนามตัวเต็มวัยได้เมื่อเร็วๆ นี้ และชุดนี้ก็ทำมาจากขนของมัน” อลาริคอธิบาย

สายตาของเฮอร์ชีย์จับจ้องไปที่ชุดนั้น เธอตกหลุมรักมันตั้งแต่แรกเห็น การตัดเย็บนั้นงดงามและตัวชุดก็เหมาะสำหรับฤดูหนาวอย่างยิ่ง แม้แต่วิเวียนยังมองด้วยสายตาอิจฉา

“ข้าชอบมันมาก ขอบคุณสำหรับของขวัญค่ะ ท่านลอร์ด” เฮอร์ชีย์กอดชุดนั้นไว้แนบอกขณะมองหน้าอลาริค

ขณะที่ทั้งสองกำลังร่ำลากัน มีคนคนหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย

‘โธ่เว้ย! รีบๆ กลับบ้านไปได้แล้ว! จำเป็นต้องมาจีบเฮอร์ชีย์ต่อหน้าคนทั้งบ้านด้วยหรือไง?!’

เลียมขบกรามแน่นขณะมองดูภาพบาดตานั้น ความริษยาและความสัมพันธ์ที่พัฒนาขึ้นของทั้งคู่กำลังกัดกินใจเขา

“แล้วพบกันใหม่ครับ เลดี้” อลาริคค้อมศีรษะ จากนั้นก็หันหลังกลับและเดินจากไปพร้อมโบกมือ

เฮอร์ชีย์ยืนมองเขาเดินขึ้นรถม้าอย่างเงียบงัน

ไม่นาน ขบวนเดินทางของอลาริคก็เคลื่อนตัวออกไป ร่างของพวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

เฮอร์ชีย์ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น กอดชุดกันหนาวที่ได้รับเป็นของขวัญไว้แน่น

‘หวังว่าจะได้พบท่านอีกเร็วๆ นี้นะคะ อลาริค’

เลียมจ้องมองแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวของน้องสาวด้วยสายตาที่หรี่ลง

‘เจ้าจะไม่ได้เจอเขาอีกตลอดกาล เพราะข้าได้เตรียมของขวัญที่สมบูรณ์แบบที่สุดไว้ให้ไอ้สารเลวนั่นแล้ว!’

ขณะคิด รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

“นายน้อย มีคนสะกดรอยตามเรามา” วอร์ริครายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็ขมวดคิ้ว

“พวกมันมีกี่คน?” เขาถามพลางคาดเดาว่าใครเป็นคนส่งผู้ไล่ล่ามา

อดีตอัศวินชั้นยอดขมวดคิ้วมุ่นขณะตอบ “พวกมันซ่อนตัวได้แนบเนียนมาก แต่ข้าสัมผัสได้ว่ามีมากกว่ายี่สิบคน ห้าคนในนั้นอยู่ระดับอัศวิน ส่วนที่เหลือเป็นอัศวินฝึกหัด”

ใบหน้าของอลาริคทะมึนลง

ขุมกำลังนี้แข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ ในเมืองอย่างไรวาร์ด นี่ถือเป็นกองกำลังที่มีขนาดใหญ่พอตัว!

“บอกให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีทันทีที่เราออกจากเมือง แต่ต้องแน่ใจว่าศัตรูจะไม่รู้ตัวว่าเราจับพวกมันได้แล้ว” อลาริคสั่งการ

เขาไม่ได้กลัวการต่อสู้ แต่เขาเป็นห่วงความปลอดภัยของเอเลน่า

‘ไอ้สารเลวหน้าไหนกันที่เล็งหัวข้า?’

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ใบหน้าของเลียมก็ผุดขึ้นมาในหัว

‘ฝีมือเจ้าสินะ เลียม?’

“นายน้อย ท่านวอร์ริคพูดว่าอะไรหรือคะ?” เสียงของเอเลน่าดังขึ้นข้างหู

สายตาของอลาริคอ่อนลงเมื่อหันไปมองเธอ “เอเลน่า มีคนตามพวกเรามา เรายังไม่รู้เจตนาของพวกมัน แต่เราต้องระวังตัวไว้”

ดวงตาของเอเลน่าสั่นไหวด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้ยิน เธอเกาะแขนเขาแน่นและพึมพำด้วยเสียงสั่นเครือ “ข้ากลัวค่ะ นายน้อย!”

เมื่อเห็นใบหน้าตื่นตระหนกของเธอ อลาริคก็โอบกอดเธอและลูบไหล่เบาๆ “ไม่ต้องห่วง เอเลน่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย ข้าสัญญา!” เขากล่าวอย่างหนักแน่น

เอเลน่าพยักหน้าอย่างขลาดกลัว คำพูดของเขาช่วยปลอบประโลมเธอ แต่เธอก็ไม่อาจหยุดร่างกายที่สั่นเทาได้

“เราจะยังปลอดภัยตราบใดที่ยังอยู่ในไรวาร์ด พวกมันจะไม่โจมตีเรากลางวันแสกๆ เพราะที่นี่เป็นถิ่นของตระกูลแพกซ์ลีย์ แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปทันทีที่เราพ้นเขตเมือง” น้ำเสียงของอลาริคเปลี่ยนเป็นจริงจัง

“ผนังรถม้าทำจากวัสดุที่ทนทาน ดังนั้นเจ้าแค่ต้องซ่อนตัวอยู่ในนี้เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น อย่าเปิดประตูให้ใครเด็ดขาดและรอข้ากลับมา ทำเพื่อข้าได้ไหม เอเลน่า?” อลาริคย้ำเตือนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เอเลน่าหวาดกลัว แต่เธอรู้ดีว่าเธอต้องไม่ทำให้นายน้อยต้องมาพะวงหน้าพะวงหลังในสถานการณ์เช่นนี้

เธอสูดหายใจลึกและพยักหน้า “ด-ได้เจ้าค่ะ นายน้อย!”

༺༻