บทที่ 41

บทที่ 41 - อัศวินหญิงคาสซานดรา

༺༻

เฮอร์ชีย์เป็นคนคุยเก่ง เธอสามารถประคองบทสนทนาให้ลื่นไหลโดยไม่มีความกระอักกระอ่วนแม้แต่น้อย

‘เธอยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน...’

อลาริคคิดในใจพลางลอบมองใบหน้าอันไร้ที่ติของเธอ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงคฤหาสน์หลักของตระกูลแพกซ์ลีย์

ผู้นำตระกูล บารอนนาธาน แพกซ์ลีย์ ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยและมีผมสีดอกเลาที่เริ่มบางตา ออกมาต้อนรับเขาที่หน้าคฤหาสน์

เคียงข้างบารอนคือหญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าจัดจ้าน วิเวียน แฮร์ริสัน เธอคือนายหญิงของบ้านและเป็นแม่เลี้ยงของเฮอร์ชีย์

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่นครับ ท่านลอร์ดนาธานและท่านเลดี้วิเวียน” อลาริคค้อมศีรษะเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

นาธาน แพกซ์ลีย์หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี “ข้าดีใจที่เจ้ายอมรับคำเชิญของพวกเรา แม้ว่าสภาพอากาศจะวิปริตแปรปรวนเช่นนี้ก็ตาม”

วิเวียนกล่าวทักทายเขาเช่นกัน และอลาริคก็ตอบกลับไปตามมารยาทอย่างเหมาะสม

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันพอเป็นพิธี พวกเขาก็พาอลาริคเข้าไปในคฤหาสน์ โดยมีวอร์ริคและเอเลน่าเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าว

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเอาชนะอัศวินที่เก่งกาจที่สุดแห่งเมืองเวลได้ในการประลองอย่างไม่เป็นทางการ หากข้าไม่ติดภารกิจสำคัญ ข้าคงไปร่วมงานฉลองและชมฝีมือของเจ้าด้วยตาตัวเองแล้ว” นาธานถอนหายใจแสดงความเสียดาย

อลาริคส่ายหน้าและโบกมือปฏิเสธ “ข้าแค่โชคดีครับ หากเป็นการต่อสู้จริง ข้าคงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ข้ายังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมากจากรุ่นพี่อัศวิน”

“ฮ่าฮ่าฮ่า! ถ่อมตัวเกินไปแล้ว ถ้าอย่างนั้นเจ้าลองไปที่สนามฝึกซ้อมกับข้าก่อนที่เราจะเริ่มหารือกันดีไหม?” จู่ๆ นาธานก็เสนอขึ้นมา เจตนาของเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก

คำพูดของเขาจุดประกายความสนใจให้กับทั้งเฮอร์ชีย์และวิเวียน ฝ่ายแรกอยากเห็นท่วงท่าอันสง่างามของอลาริคในการต่อสู้ ส่วนฝ่ายหลังนั้นใคร่รู้ในพลังของอัศวินหนุ่ม

อลาริคประหลาดใจกับข้อเสนอนี้ แต่เขาก็อยากรู้ความแตกต่างระหว่างอัศวินของทั้งสองตระกูลเช่นกัน “หากนั่นคือความต้องการของเจ้าบ้าน ข้าก็ยินดีน้อมรับด้วยความเต็มใจ”

เมื่อได้ยินดังนั้น นาธานก็ฉีกยิ้มกว้าง “เยี่ยม!”

เขาพาอลาริคไปยังสนามฝึกซ้อมที่ตั้งอยู่ด้านหลังคฤหาสน์หลัก

ก่อนที่จะไปถึง อลาริคก็ได้ยินเสียงการฝึกซ้อมอันดุเดือดลอยมาตามลม

เมื่อพวกเขาไปถึง เหล่านักรบต่างหยุดกิจกรรมที่ทำอยู่ทันที

“ท่านลอร์ด!”

“คุณหนู!”

เหล่าอัศวินและนักรบคนอื่นๆ ต่างส่งเสียงทำความเคารพ

อลาริคกวาดสายตามองพวกเขาที่ละคน และอัศวินคนหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขาได้ทันที เพราะเธอเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในหมู่ชายฉกรรจ์ ทว่ากลิ่นอายการกดดันของเธอนั้นมิได้ด้อยไปกว่าอัศวินชายเลยแม้แต่น้อย

‘อัศวินหญิง? หายากนะเนี่ย ไม่ยักรู้มาก่อนว่าตระกูลแพกซ์ลีย์มีอัศวินหญิงด้วย’

เขาคิดในใจ

‘อัศวินชั้นยอดสี่คน และอัศวินทั่วไปสิบเอ็ดคน อาจจะมีมากกว่านี้ที่ไม่ได้อยู่ที่นี่’

เขาประทับใจในกองกำลังอันเข้มแข็งของอีกฝ่าย หากเป็นเมื่อก่อน ตระกูลแพกซ์ลีย์คงแข็งแกร่งกว่าตระกูลของเขาอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

ด้วยความช่วยเหลือจากเฟิร์นหางมังกรที่พวกเขาพบในหุบเหวคางคกแดง ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของคนในตระกูลได้ ขอเพียงมีเวลาอีกสักหน่อย พวกเขาจะก้าวข้ามขุมกำลังของตระกูลแพกซ์ลีย์ได้อย่างแน่นอน

“เจ้าคิดเห็นอย่างไรบ้าง ลอร์ดอลาริค?” นาธานยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของชายหนุ่ม

“พวกเขาเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเข้มข้นแม้จะยืนอยู่ตรงนี้” อลาริคเอ่ยชมด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” นาธานดูพึงพอใจกับคำตอบนั้นมาก

“ทำไมเจ้าไม่ลองประมือกับพวกเขาสักหน่อยล่ะ? บางทีพวกเขาอาจได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากเจ้า” นาธานหรี่ตาลงเล็กน้อย

เมื่อเขาได้ยินข่าวเรื่องผลงานอันน่าทึ่งของอลาริคในการประลองที่ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด เขาก็กระหายที่จะเห็นวิชาดาบของเด็กหนุ่มผู้นี้มาตลอด

ตอนนี้เมื่อมีโอกาสประจักษ์แก่สายตา มีหรือที่เขาจะปล่อยให้หลุดมือไป?

วอร์ริคที่ยืนอยู่ด้านหลังอลาริคขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน เขามีลางสังหรณ์ไม่ดีตั้งแต่ที่นาธานชวนมาที่สนามฝึกซ้อมแล้ว

เขาขยับเข้าไปใกล้อลาริคและกระซิบ “นายน้อย”

อลาริคหันไปสบตากับแววตาเคร่งเครียดของวอร์ริค

“ไม่เป็นไรครับท่านวอร์ริค นี่เป็นเพียงการประลองกระชับมิตร ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก” อลาริคแตะแขนชายสูงวัยเบาๆ

วอร์ริคจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะพยักหน้าหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็หันไปหานาธานและประสานมือคารวะ

“ต้องขออภัยที่ทำให้เสียเวลาครับ ท่านลอร์ดนาธาน”

“ฮ่าฮ่า! ไม่เป็นไร” นาธานไม่ได้ถือสา เขาเข้าใจดีว่านักรบผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนกำลังกังวลเรื่องอะไร

“ในเมื่อทุกอย่างชัดเจนแล้ว ก็เริ่มกันเถอะ” สิ้นคำกล่าว นาธานก็กวักมือเรียกอัศวินของเขา เป็นสัญญาณให้เข้ามาใกล้ๆ

นาธานคัดเลือกอัศวินฝีมือดีที่สุดสี่คนมายืนเบื้องหน้าอลาริค “เจ้าอยากประลองกับใครในสี่คนนี้?”

อลาริคกวาดตามองทั้งสี่คน กลิ่นอายของพวกเขาแข็งแกร่งที่สุดในหมู่อัศวินทั้งสิบเอ็ดคนที่นี่

‘ตามคาด เธอเป็นหนึ่งในยอดฝีมือของที่นี่’

อลาริคคิดพลางมองไปยังอัศวินหญิง

เมื่ออัศวินหญิงสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา เธอก็หรี่ตาลง

เธอก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันแรงกล้า “โปรดอนุญาตให้ข้าได้ประลองกับท่านด้วยเถิด ท่านลอร์ด”

นาธานประหลาดใจเล็กน้อยที่เธอเป็นฝ่ายเสนอตัว แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้าน

‘อืม... คาสซานดราเป็นอัศวินที่เก่งเป็นอันดับสองของเรา ไม่น่าจะมีปัญหาถ้าจะให้เธอสู้กับอลาริค’

หลังจากไตร่ตรองถี่ถ้วน เขาก็พยักหน้าอนุญาต

“ตกลง” อลาริคตอบตกลงโดยไม่ลังเล

เหล่านักรบแห่งตระกูลแพกซ์ลีย์ต่างยิ้มอย่างมีความนัยเมื่อเขารับคำท้า

อลาริคสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแปลกๆ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะความสนใจของเขาในตอนนี้ถูกดึงดูดไปที่หน้าจอสีฟ้าตรงหน้า

ภารกิจ: ความเกรียงไกรแห่งตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด II

ความยาก: ง่าย

ความเกรียงไกรของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดกำลังถูกกังขา จงแสดงให้พวกมันเห็นว่าจุดจบของผู้ที่สงสัยในพลังของเจ้าจะเป็นเช่นไร!

รางวัล: 150 แต้มต่อสู้, 30 EXP, การ์ดอัปเกรดพรสวรรค์แบบสุ่ม x1

บทลงโทษหากล้มเหลว: - 300 แต้มต่อสู้

อลาริคตื่นเต้นสุดขีด แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ ภารกิจนั้นนานๆ จะโผล่มาที แต่ของรางวัลกลับล่อตาล่อใจอย่างยิ่ง

‘มีกระทั่งการ์ดอัปเกรดพรสวรรค์แบบสุ่มด้วย’

เขาเคยได้รับการ์ดใบนี้มาครั้งหนึ่ง และมันช่วยยกระดับทักษะการขี่ม้าของเขา

อลาริคปิดหน้าจอสีฟ้าและเพ่งสมาธิไปที่คาสซานดรา

‘ขอโทษด้วยนะ แต่ข้าคงต้องรีบจบเรื่องนี้ให้ไวที่สุด’

༺༻