บทที่ 42

บทที่ 42 - ชัยชนะที่ขาดลอย

༺༻

สายตาของนาธานสลับมองระหว่างอลาริคและคาสซานดรา

เพียงแค่มองตาของทั้งคู่ เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่พุ่งสูงขึ้น

ในฐานะผู้ตัดสินการประลองครั้งนี้ เขารู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย

ในจังหวะนั้น คาสซานดราก็ชักอาวุธของเธอออกมา มันคือดาบสั้น อาวุธที่เหมาะเจาะสมบูรณ์แบบสำหรับรูปร่างของเธอ

คาสซานดราถือว่าตัวสูงสำหรับผู้หญิงด้วยความสูง 1.75 เมตร แต่เมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ที่เป็นชายร่างใหญ่ เธอก็ยังถือว่าเสียเปรียบ เพื่อลบช่องว่างทางสรีระ เธอจึงฝึกฝนการใช้ดาบสั้นจนชำนาญ เพราะมันเป็นอาวุธที่เชี่ยวชาญได้ง่ายที่สุด อีกทั้งยังเบาและรวดเร็วกว่าอาวุธชนิดอื่น

“ชักดาบของท่านออกมาซะ” เธอพึมพำพลางจ้องมองอลาริคด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

‘นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ลองใช้ดาบที่เพิ่งอัปเกรดมากับคู่ต่อสู้จริงๆ’

อลาริคหยิบดาบเหล็กระดับพิเศษออกมาและปรับท่าทางเตรียมพร้อม

เมื่อเห็นดังนั้น คาสซานดราก็ขมวดคิ้ว “ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้ใช้ดาบคู่ เหตุใดจึงใช้เพียงดาบเดียว? ท่านกำลังดูถูกข้าอยู่หรือ?!”

ความโกรธเกรี้ยวฉายชัดในน้ำเสียงของเธอ

เธอรู้สึกว่าอลาริคกำลังมองเมินฝีมือของเธอ

อลาริคส่ายหน้า “เจ้าคิดมากไปแล้ว” ไม่ว่าจะเป็นดาบเดียวหรือดาบคู่ อลาริคก็สามารถใช้มันได้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยพรสวรรค์วิชาดาบระดับ SSS ของเขา

เขาไม่คิดจะเสียเวลาอธิบาย เขาต้องการแสดงให้เธอเห็นว่าเขาคือนักดาบที่พลิกแพลงได้ทุกสถานการณ์

เมื่อเห็นสีหน้าอันเฉยชาของเขา คาสซานดราก็เดือดดาล เธอเป็นฝ่ายเปิดฉากก่อนด้วยการพุ่งเข้าใส่เขาในก้าวเดียว และตวัดดาบออกไปอย่างลื่นไหล

ฟุ่บ!

ดวงตาของอลาริคสงบนิ่งดุจผิวน้ำในทะเลสาบ เขาไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อยเมื่อเผชิญกับการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วของเธอ

เมื่อคมดาบของเธอกำลังจะสัมผัสตัว อลาริคก็ตวัดดาบสวนกลับไป

เคร้ง!

‘อะไรกัน?!’

วินาทีที่ดาบปะทะกัน คาสซานดรารู้สึกราวกับกำลังฟาดฟันใส่กำแพงเหล็กที่ไม่มีวันสั่นคลอน

อลาริคนั้นมั่นคงและหนักแน่น!

คาสซานดราเซถอยหลังไปหลายก้าวก่อนจะทรงตัวได้

เธอตระหนักได้ทันทีว่าเขาแข็งแกร่งกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

‘ข้าประเมินเขาต่ำไป นึกไม่ถึงว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้ทั้งที่ใช้ดาบเพียงเล่มเดียว จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาใช้ดาบคู่?’

เพียงแค่คิด เธอก็รู้สึกว่าตัวเองยังห่างชั้นกับเขามากนัก

อย่างไรก็ตาม ประกายแห่งความมุ่งมั่นยังคงลุกโชนในดวงตาของเธอ

‘ข้ายังไม่แพ้!’

คาสซานดราพุ่งเข้าใส่เขาด้วยการเคลื่อนที่แบบซิกแซก

เธอวางแผนจะใช้ไม้ตายของเธอจัดการเขา นั่นคือความเร็ว

กระบวนท่านี้นั้นไม่เคยทำให้เธอผิดหวังมาก่อน

อลาริคเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

‘ไม่เลว เร็วกว่าอัลดรินเสียอีก แต่นั่นยังไม่พอที่จะเอาชนะข้าหรอก’

สายตาของอลาริคจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเธอ

ในระหว่างการฝึกฝนเมื่อเร็วๆ นี้ ในที่สุดเขาก็ค้นพบจุดประสงค์ของพรสวรรค์ ‘สัมผัสที่หก’ มันเป็นพรสวรรค์พิเศษที่ช่วยยกระดับประสาทสัมผัส ซึ่งมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้

ทันทีที่คาสซานดราง้างดาบ อลาริคดูราวกับคำนวณวิถีของมันไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและฟาดฟันออกไป

ฟุ่บ!

เคร้ง!

ดาบของทั้งคู่ปะทะกันจนเกิดประกายไฟกระเด็นไปทุกทิศทาง

แกรก!

ทันใดนั้น ทุกคนก็ได้ยินเสียง ‘แตกหัก’ เมื่อดาบของคาสซานดราแหลกละเอียดภายใต้พลังอันรุนแรงที่แฝงอยู่ในการโจมตีของอลาริค

ปลายดาบของอลาริคจ่ออยู่ที่หน้าดวงตาของคาสซานดรา ทำให้อัศวินหญิงผู้หยิ่งทะนงต้องยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าแพ้แล้ว”

เธอชำเลืองมองเศษซากดาบของตนด้วยความตกตะลึง

‘เขาไม่ได้ใช้มานาเลยด้วยซ้ำ แต่กลับทำลายดาบของข้าได้! เหลือเชื่อจริงๆ!’

อลาริคเก็บดาบเข้าฝักและประสานมือคารวะคาสซานดรา “เป็นการต่อสู้ที่ดี” เขาพึมพำ

ทุกคนต่างตกตะลึงกับบทสรุปของการต่อสู้ พวกเขารู้ดีถึงฝีมือของคาสซานดรา

ในฐานะอัศวินที่เก่งกาจเป็นอันดับสองของตระกูลแพกซ์ลีย์ เธอได้สร้างภาพลักษณ์ที่แข็งแกร่งไว้แล้ว

ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะพ่ายแพ้อย่างง่ายดายเช่นนี้ แม้แต่คนธรรมดาอย่างนาธานก็ยังมองเห็นความแตกต่างของพลังต่อสู้อันมหาศาล

แปะ! แปะ! แปะ!

เสียงปรบมือดังทำลายความเงียบ

“เป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก ท่านลอร์ดอลาริค!” เฮอร์ชีย์ยิ้มขณะเดินเข้าไปหาเขา เธอไม่คิดจะปิดบังความชื่นชมที่มีต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

อลาริคหลบสายตาเมื่อเห็นความชื่นชมที่เปิดเผยของเธอ “ขอบคุณสำหรับคำชมครับ เลดี้”

“วิเศษมาก! สมกับเป็นเจ้าจริงๆ ลอร์ดอลาริค! เจ้าเอาชนะอัศวินที่เก่งเป็นอันดับสองของเราได้ด้วยซ้ำ! ฮ่าฮ่าฮ่า!” เสียงหัวเราะกึกก้องของนาธานดังกังวานไปทั่วสนามฝึก

อลาริคไม่รู้จะตอบรับคำชมที่ตรงไปตรงมานั้นอย่างไรจึงได้แต่หัวเราะเบาๆ

ในขณะเดียวกัน เอเลน่าแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความตื่นเต้นเมื่อเห็นผลงานของอลาริค

ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ จากนั้นเธอก็แอบยกนิ้วโป้งให้อลาริคเมื่อเห็นเขาหันมองมาทางเธอ

ทางด้านวอร์ริคผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมก็ยิ้มออกมา เขารู้สึกภูมิใจที่ได้เห็นนายน้อยแสดงพลังอำนาจ

ในเวลานี้ เหล่านักรบแห่งตระกูลแพกซ์ลีย์ต่างสิ้นข้อกังขาในตัวอลาริค

พวกเขาเคยคิดว่าข่าวลือที่ได้ยินมานั้นเกินจริง แต่ตอนนี้ พวกเขาตระหนักแล้วว่านั่นไม่ใช่ข่าวลือที่ไม่มีมูล

“สุดยอด! เขาไปถึงระดับวิชาดาบขั้นนั้นด้วยอายุเพียงเท่านี้ได้อย่างไร?”

“ถ้าไม่ได้เห็นกับตา ข้าคงไม่เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง”

“ดูเหมือนว่าเรากำลังเป็นสักขีพยานการถือกำเนิดของอัจฉริยะ ผู้ที่จะสลักชื่อของตนลงในทำเนียบมังกรแห่งแอสตาเนียในสักวันหนึ่ง!”

อลาริคหัวเราะแก้เก้อเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา จากนั้นเขาก็หันไปหานาธานและกล่าวว่า

“ท่านลอร์ด ข้าขอตัวไปพักผ่อนสักครู่ก่อนที่เราจะเริ่มการประชุมนะครับ”

มันเป็นเพียงข้ออ้าง ความจริงแล้วเขาอยากใช้เวลาอยู่กับเฮอร์ชีย์ให้มากขึ้นต่างหาก

เธอคือหนึ่งในความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตที่แล้วของเขา

เพียงแค่หวนนึกถึงสิ่งที่เขาเคยทำกับเธอ เขาก็รู้สึกผิดจับใจ

‘ครั้งนี้ข้าจะเผชิญหน้ากับความรู้สึกของเจ้า เฮอร์ชีย์’

“โอ้ตายจริง! ข้านี่ไม่ได้เรื่องเลย!” นาธานตบหน้าผากตัวเอง

“เฮอร์ชีย์ รีบพาลอร์ดอลาริคและผู้ติดตามไปที่พักรับรองที่เตรียมไว้เร็วเข้า” เขาสั่งลูกสาว

“ค่ะ ท่านพ่อ” เฮอร์ชีย์รับคำสั่งด้วยการพยักหน้า

“ต้องขออภัยจริงๆ ลอร์ดอลาริค ข้าสัญญาว่าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับเจ้าในคืนนี้เพื่อเป็นการไถ่โทษสำหรับความผิดพลาดนี้” นาธานกล่าวด้วยความรู้สึกผิด

“ท่านไม่ต้องขอโทษหรอกครับท่านลอร์ด มันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

“ขอบคุณที่เข้าใจ”

ครู่ต่อมา เฮอร์ชีย์ก็พาพวกเขาไปยังคฤหาสน์รับรองแขก ซึ่งอยู่ห่างจากคฤหาสน์หลักเพียงห้าสิบเมตร

༺༻