บทที่ 40

บทที่ 40 - ความรักที่ไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัว

༺༻

ค่ำวันนั้น ขบวนเดินทางของอลาริคตั้งค่ายพักแรมใกล้ชายแดนตะวันตกของเวล

กองหิมะหนาทึบทับถมทั่วพื้นดิน ทำให้อุณหภูมิลดต่ำลงไปอีก

อลาริคคลุมผ้าห่มขนสัตว์ผืนหนาบนไหล่ของเอเลน่าเพื่อให้ความอบอุ่น

เด็กสาวดึงผ้าห่มมาคลุมตัวตั้งแต่คอลงไป

อุ่นจัง

"รู้สึกดีขึ้นไหม?" เสียงอ่อนโยนของอลาริคลอยเข้าหู

เธอเงยหน้ามองและเห็นเขามองมาด้วยรอยยิ้มจางๆ

"อื้อ" เธอครางตอบรับในลำคอ

อลาริคนั่งลงข้างๆ และกล่าวว่า "เอเลน่า การไปไรวาร์ดครั้งนี้มันต่างออกไปนะ" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง

เอเลน่ากอดเข่าตัวเองขณะมองดูกองไฟที่ไหววูบ

"ข้ารู้ค่ะ..." เธอตอบด้วยสีหน้าเศร้าหมอง

ได้ยินดังนั้น อลาริคก็ชะงักไป

แม่บอกนางงั้นเหรอ?

ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากการสนทนาสั้นๆ นั้น

เอเลน่าเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าสักวันหนึ่งท่านจะต้องแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น ข้าเป็นแค่คนรับใช้ ไม่มีสิทธิ์จะโกรธเคืองอะไร แต่... มันเจ็บปวดค่ะ นายน้อย" น้ำตาเอ่อคลอเบ้าขณะเธอพูด

อลาริคอ้าปากพยายามหาคำปลอบโยน แต่สมองกลับว่างเปล่า

สุดท้าย สิ่งที่เขาพูดออกมาได้คือ "ขอโทษนะ เอเลน่า"

เห็นเธอร้องไห้ทำให้เขาเจ็บปวดใจ แต่เขาทำอะไรไม่ได้ ถ้าเขาปฏิเสธคำขอแต่งงานทั้งหมดที่ส่งมา หลายคนคงไม่พอใจ เขาอาจจะไม่เก่งเรื่องการเมือง แต่เขาก็รู้ว่ามันจะสร้างปัญหาใหญ่ให้ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดหากทำเช่นนั้น

เอเลน่าปาดน้ำตาและยิ้มให้เขา "ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอกค่ะ นายน้อย ข้าแค่เห็นแก่ตัวไปเอง ขอโทษที่ทำให้ท่านลำบากใจนะคะ"

อลาริคจับไหล่เธอเบาๆ และดึงเข้ามากอด

"เจ้าไม่ได้เห็นแก่ตัวหรอก เอเลน่า ข้าเข้าใจความอัดอั้นของเจ้า และข้าไม่โทษเจ้าเลย" เขาพูดพลางลูบหัวเธอ

"ขอบคุณที่เข้าใจข้านะคะ นายน้อย" เอเลน่าซุกหน้าลงกับอกเขา

ไม่นาน อลาริคก็ได้ยินเสียงลมหายใจเข้าออกเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

เขามองใบหน้ายามหลับใหลของเธอและยิ้ม "ราตรีสวัสดิ์ นาน่า"

วันรุ่งขึ้น เอเลน่าตื่นขึ้นเพราะความโคลงเคลงของรถม้า

เมื่อลืมตา สิ่งแรกที่เห็นคือภายในรถม้าที่คุ้นเคย

เมื่อหันไปมอง เธอตระหนักว่าเธอกำลังนอนหนุนตักอลาริคอยู่

"หลับสบายไหม?" อลาริคยิ้มให้เธอ

ใบหน้าหล่อเหล่าของเขาทำให้เธอตาพร่าจนตะลึงงันไปชั่วขณะ

"อ-อ๊ะ... สบายค่ะ" เธอตอบพลางรีบลุกขึ้นนั่ง

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น" อลาริคหัวเราะเบาๆ

"ดูข้างนอกสิ เราเกือบถึงแล้ว" เขาชี้ไปที่วิวนอกหน้าต่าง

เอเลน่ามองตามสายตาเขา ดวงตาของเธอถูกดึงดูดด้วยทิวทัศน์งดงามและกำแพงดินสูงตระหง่านที่ล้อมรอบเมืองไรวาร์ด

"สวยจัง" เธอพึมพำ

ใช่ แต่ไม่สวยเท่าเจ้าหรอก...

รอยยิ้มของอลาริคกว้างขึ้นเมื่อเห็นใบหน้าด้านข้างที่น่ารักของเธอ

โครกคราก

เอเลน่าตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงท้องร้อง เธอไม่กล้าสบตาอลาริคด้วยความอับอาย

เห็นแก้มเธอแดงระเรื่อ อลาริคก็หัวเราะในใจ

เขาหยิบเนื้อย่างเสียบไม้ที่เตรียมไว้ให้เธอออกมา "เอ้านี่ ข้าเก็บไว้ให้"

เอเลน่าหันมาอย่างขัดเขิน มองดูเนื้อย่างในมือเขา "ท่านทานบ้างสิคะ นายน้อย"

"ข้ากินแล้ว นี่ส่วนของเจ้า" อลาริคตอบ

"ก็ได้ค่ะ" เอเลน่ารับไม้เสียบเนื้อมาและกัดชิ้นที่ใหญ่ที่สุดคำเล็กๆ

ดวงตาของเธอเป็นประกายทันทีที่ลิ้มรสรสชาติที่คุ้นเคย

"นี่เนื้อกระต่ายเหรอคะ?"

อลาริคพยักหน้าพลางหัวเราะเบาๆ "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจำได้ ข้ารู้ว่ามันเป็นของโปรดเจ้า"

"อื้อ"

ทั้งสองคุยกันไปตลอดทางจนถึงทางเข้าเมืองไรวาร์ด ซึ่งตัวแทนจากตระกูลแพกซ์ลีย์มารอรับ

อลาริคก้าวลงจากรถม้าและมองไปที่หญิงสาวแสนสวยในชุดฤดูหนาว

เฮอร์ชีย์...

เฮอร์ชีย์ แพกซ์ลีย์ คือคนที่เขาติดหนี้บุญคุณก้อนโตในชีวิตที่แล้ว นางคือคู่หมั้นของเขา และเพราะนาง ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดจึงไม่ล่มสลายจากการบริหารการเงินที่เลวร้ายของอา

ความรู้สึกผิดถาโถมใส่เขาเมื่อมองใบหน้านั้น

ในชีวิตที่แล้ว เขากลายเป็นคนเย็นชาต่อโลกหลังจากพ่อแม่และเอเลน่าเสียชีวิต เขาถึงขั้นละเลยเฮอร์ชีย์ที่เขาควรจะแต่งงานด้วย แต่นางไม่เคยบ่นสักคำ นางยังคงอยู่เคียงข้างเขาและรอคอยเขาเมื่อเขาถูกเกณฑ์ทหาร

เขายังจำคำพูดที่นางบอกก่อนเขาจะไปเข้าร่วมกองทัพขององค์รัชทายาทได้

"ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่ ถ้าท่านตายในสนามรบ ข้าจะฆ่าตัวตายเพื่อไปอยู่กับท่าน..."

เมื่อหวนนึกถึงคำพูดในวันนั้น ขอบตาของเขาก็ร้อนผ่าว

เขาหันหน้าหนี แสร้งทำเป็นปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า

"ยินดีต้อนรับสู่ไรวาร์ดค่ะ ท่านอลาริค ดีใจที่เห็นท่านสุขภาพแข็งแรงนะคะ!" เฮอร์ชีย์ยิ้มขณะถอนสายบัว

นักรบด้านหลังนางทำความเคารพ

อลาริคข่มอารมณ์ที่จวนจะระเบิดออกมาจากอก

เขาโค้งคำนับให้เฮอร์ชีย์และตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ขอบคุณที่สละเวลามารับเราในวันที่อากาศแย่แบบนี้ครับ คุณหนู ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

เฮอร์ชีย์ปิดปากหัวเราะคิกคัก "เป็นสิ่งที่สมควรทำอยู่แล้วค่ะ สำหรับแขกและมิตรสหายเก่าแก่"

ทั้งสองทักทายกันตามมารยาทอีกเล็กน้อยก่อนจะมุ่งหน้าสู่คฤหาสน์ตระกูลแพกซ์ลีย์

ในขณะเดียวกัน เอเลน่ากำลังจับตามองเฮอร์ชีย์ที่ตอนนี้มานั่งในรถม้าของพวกเขาอย่างใกล้ชิด

จากท่าทางที่นางคุยกับอลาริคและอารมณ์ที่เปี่ยมล้นในดวงตายามมองเขา เอเลน่าดูออกว่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์คนนี้มีใจให้นายน้อยของเธอ

เธออิจฉา แต่ก็ข่มใจไว้

ใจเย็น เอเลน่า เจ้าทำใจมาแล้วนี่นา

เธอให้กำลังใจตัวเองในใจ

༺༻