บทที่ 39

บทที่ 39 - การเดินทางสู่ไรวาร์ด

༺༻

"ท่านแกล้งข้าอีกแล้วนะ นายน้อย" เอเลน่าทำปากยื่น

"ข้าพูดเรื่องจริงนะ"

"เชอะ!"

ทั้งสองหยอกล้อกันเล่นสักพักก่อนจะลงไปที่โถงหลัก

ทันทีที่มาถึง พวกเขาเห็นลูคัสและมาเรียกำลังคุยกับวอร์ริคที่จะเป็นผู้นำขบวนเดินทาง

สัมผัสได้ถึงการมาถึงของพวกเขา ลูคัสหันมาและพยักหน้าให้อลาริค

"ดูดีนี่ เสื้อผ้าชุดนี้เหมาะกับเจ้า" บารอนเผยรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก

"ขอบคุณครับท่านพ่อ ข้าเพิ่งสั่งตัดมาใหม่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งนี้" อลาริคตอบพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ

ในขณะเดียวกัน มาเรียเดินเข้ามาจัดปกเสื้อให้เขา "ระวังตัวด้วยนะลูก ต้องใส่เสื้อผ้าหนาๆ เสมอ และอย่าลืมอยู่ใกล้กองไฟตอนกลางคืนเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น"

ได้ยินคำเตือนที่อ่อนโยนของแม่ อลาริคยิ้มและพยักหน้า "ครับท่านแม่"

"อ้อ จริงสิ ข้ากะว่าจะพาเอเลน่าไปด้วยในการเดินทางครั้งนี้"

ลูคัสเลิกคิ้วกับคำพูดนั้น แต่ไม่ได้พูดอะไร เขาแค่จ้องมองภรรยาราวกับจะบอกให้เธอเป็นคนตัดสินใจ

มาเรียเข้าใจสายตานั้นและครุ่นคิดอย่างหนัก

การเดินทางไปไรวาร์ดเป็นธรรมเนียมประจำปี เป้าหมายหลักคือการไปเยี่ยมเยียนตระกูลแพกซ์ลีย์ ซึ่งเป็นมิตรสหายและพันธมิตรเก่าแก่ ทว่าปีนี้มีบางอย่างต่างออกไป

เมื่อเร็วๆ นี้ พวกเขาได้รับจดหมายจากตระกูลแพกซ์ลีย์แจ้งว่าลูกสาวคนโตของพวกเขาต้องการทำความรู้จักกับอลาริค จึงขอให้เขาไปร่วมการเยี่ยมเยียนประจำปีนี้ด้วย

จากข้อความ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสนใจที่จะหมั้นหมายนางกับอลาริค

มาเรียเป็นกังวลว่าการพาเอเลน่าไปด้วยอาจทำให้ลูกสาวคนโตของตระกูลแพกซ์ลีย์รู้สึกอึดอัด

อลาริคโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ข้าเชื่อว่าเขารู้ว่าควรทำตัวอย่างไร

หลังจากไตร่ตรอง มาเรียก็อนุญาต "ตกลง แต่เจ้าต้องคำนึงถึงความรู้สึกของอีกฝ่ายด้วยนะ"

อลาริครู้ว่าแม่หมายถึงอะไร จึงพยักหน้ารับ "ครับท่านแม่"

"ดีมากลูก ขอให้การเดินทางราบรื่นและมีความสุขนะ"

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรครับ"

"เอาล่ะ รีบออกเดินทางตอนที่ตะวันยังไม่ตกดินเถอะ" ลูคัสแนะนำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ครับท่านพ่อ"

หลังจากร่ำลาพ่อแม่ อลาริคเดินออกจากคฤหาสน์และขึ้นรถม้าพร้อมเอเลน่า

วอร์ริคกระโดดขึ้นหลังม้าและสั่งการขบวนเดินทาง "ไปได้!"

ลูคัสและมาเรียยืนอยู่หน้าคฤหาสน์ มองดูพวกเขาจากไป

"จะเรียบร้อยดีไหมนะ?" บารอนถามพลางชำเลืองมองภรรยา

มาเรียส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้ ข้าแค่หวังว่าลูกชายของเราจะไม่ไปทำร้ายจิตใจลูกสาวคนโตของตระกูลแพกซ์ลีย์เข้า..." น้ำเสียงของนางแฝงความไม่มั่นใจ

เขตวอร์ธแฮนด์, เมืองไรวาร์ด

ภายในคฤหาสน์หรูหราที่รายล้อมด้วยกำแพงดินสูงตระหง่าน หญิงสาวในชุดฤดูหนาวกำลังง่วนอยู่กับการแต่งสวยหน้าโต๊ะเครื่องแป้งในห้องนอน

เธอมีผมยาวสีบลอนด์หม่นและดวงตาสีฟ้าน้ำทะเล ใบหน้าที่งดงามราวกับถูกแกะสลักอย่างประณีตนั้นไร้ที่ติ

"ท่านดูงดงามมากเลยค่ะคุณหนู! ท่านอลาริคต้องหลงรักท่านแน่ๆ!" สาวใช้รุ่นเยาว์ที่กำลังหวีผมให้เธออุทาน

หญิงสาวผมบลอนด์ยิ้มอย่างเขินอายกับคำพูดนั้น

เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของเจ้านาย สาวใช้อดถามไม่ได้ "คุณหนูคะ ท่านชอบอะไรในตัวท่านอลาริคหรือคะ?"

เธอมั่นใจว่าคุณหนูของเธอยังไม่เคยเจออลาริคมาก่อน แล้วทำไมจู่ๆ ถึงตกหลุมรักเขาได้ล่ะ?

หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเหม่อลอยราวกับกำลังหวนนึกถึงอดีตอันไกลโพ้น

"ข้าเคยเจอเขาครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ตอนเรายังเด็ก เขาน่าจะอายุสิบสองตอนนั้น หน้าตาน่ารักและตัวสูงกว่าวัย แต่... นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุดเกี่ยวกับเขาหรอกนะ..."

"ตอนนั้น มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งชอบตามตอแยข้าเพื่อเรียกร้องความสนใจ เขาน่ารำคาญมาก แถมยังพยายามจะลวนลามข้าด้วย ข้ากลัวมาก อยากจะตบหน้าเขาสักฉาด แต่ทำไม่ได้เพราะอิทธิพลของครอบครัวเขา ตอนนั้นเองที่เขาโผล่มา..."

หญิงสาวหัวเราะคิกคักเมื่อนึกถึงการพบกันครั้งแรกกับอลาริควัยเด็ก

"แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อคะ?" สาวใช้ถามอย่างกระตือรือร้น อยากรู้อยากเห็น

หญิงสาวยิ้ม "ก่อนที่ไอ้เด็กลามกนั่นจะแตะตัวข้า อลาริคก็โผล่มาและชกหน้าเขาคว่ำ จากนั้นเขาก็มองหน้าข้าแล้วถามว่า..."

"เจ้าไม่เป็นไรนะ?"

ถึงตรงนี้ หน้าของหญิงสาวก็แดงก่ำราวกับลูกมะเขือเทศ

"โอ้โห! ข้าอยากอยู่ในเหตุการณ์นั้นจัง!" สาวใช้ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตู

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

หญิงสาวทำท่า 'จุ๊ๆ' ใส่สาวใช้ ก่อนจะเอ่ยว่า "เชิญเข้ามาได้ค่ะ!"

ทันทีที่สิ้นเสียง ประตูก็ถูกผลักเปิดออกโดยหญิงวัยกลางคนแต่งหน้าจัด

"นายหญิง!" ความหวาดกลัวฉายวาบในดวงตาสาวใช้ทันทีที่หญิงวัยกลางคนก้าวเข้ามาในห้อง

หญิงวัยกลางคนเมินเฉยต่อสาวใช้ นางจ้องมองหญิงสาวด้วยการเลิกคิ้ว

"เฮอร์ชีย์ การเตรียมการต้อนรับท่านอลาริคเป็นอย่างไรบ้าง?"

หญิงสาวนามว่า 'เฮอร์ชีย์' รู้สึกประหม่าอยู่ลึกๆ เธอพยายามทำตัวให้ดูสุขุมขณะตอบ "ทุกอย่างพร้อมแล้วค่ะ ท่านแม่"

"อืม" หญิงวัยกลางคนส่งเสียงในลำคอ

นางกอดอกและพึมพำ

"ดูให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดในวันพรุ่งนี้ เด็กคนนั้นมีพรสวรรค์เหมือนพ่อของเขา น่าจะดีถ้าสร้างความประทับใจให้เขาได้"

เฮอร์ชีย์พยักหน้า "ข้าเข้าใจค่ะ ท่านแม่ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับท่านอลาริค"

หญิงวัยกลางคนยิ้มแสยะ "ดี"

โดยไม่แม้แต่จะกล่าวลา นางหันหลังและเดินจากไป

ทันทีที่ประตูปิดลง สาวใช้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ไปซะที น่ากลัวชะมัด...

เฮอร์ชีย์ลุกขึ้นและเดินไปที่โต๊ะกาแฟข้างเตียง บนโต๊ะมีแจกันดอกไม้และรูปวาดของหญิงสาวที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบปลายๆ

เฮอร์ชีย์หยิบรูปภาพนั้นขึ้นมา ความโหยหาปรากฏชัดในดวงตา

ท่านแม่ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน...

༺༻