บทที่ 38

บทที่ 38 - เหมันต์ใกล้เข้ามา

༺༻

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันสักพัก อลาริคก็หยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋า มันคือผลึกวิญญาณสัตว์อสูรของหัวหน้าเผ่าก็อบลิน

เมื่อเห็นเขาหยิบผลึกนี้ออกมา อัศวินทั้งสองก็ต้องประหลาดใจ

อลาริคชำเลืองมองอัศวินเฒ่าและกล่าวว่า

"ท่านเฮนรี่ ข้าสังเกตเห็นว่าท่านติดอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับอัศวินมาพักใหญ่แล้ว"

เฮนรี่ถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเกิดเป็นสามัญชนและพรสวรรค์ในการฝึกมานาของเขาก็ถูกค้นพบช้าเกินไป ทำให้เขาพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตไป อาศัยเพียงความขยันและพยายามอย่างหนัก เขาจึงก้าวขึ้นมาเป็นอัศวินและขัดเกลาวิชาดาบจนเชี่ยวชาญ ทว่าเขาก็ไม่สามารถก้าวหน้าไปไกลกว่านี้ได้เพราะศักยภาพหมดลงแล้ว

นี่คือความเสียใจที่สุดในชีวิตของเขา

ขณะที่ชายชรากำลังตัดพ้อโชคชะตา อลาริคก็พูดต่อ

"ด้วยศักยภาพของท่าน อาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเลื่อนระดับได้ สิ่งนี้อาจช่วยให้ท่านทะลวงระดับได้เร็วกว่ากำหนด" อลาริคยื่นผลึกวิญญาณสัตว์อสูรให้เขา

เฮนรี่ตะลึงงัน เขาไม่กล้ารับผลึกนั้นมา แต่อลาริคคว้ามือเขาและยัดผลึกใส่มือ

"ท่านสมควรได้รับรางวัลนี้ ท่านเฮนรี่ ท่านเป็นหนึ่งในอัศวินที่รับใช้ตระกูลมายาวนานที่สุด ในฐานะทายาทตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด มันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะต้องตอบแทนผู้ภักดี โปรดรับไว้เถอะ" อลาริคยิ้มให้เขา

"...ต-แต่นี่มันล้ำค่าเกินไปนะครับ นายน้อย" ชายชราไม่อยากจะเชื่อ

ผลึกวิญญาณสัตว์อสูรระดับมรณะนั้นมีราคาแพง ยิ่งเป็นของหัวหน้าเผ่าก็อบลินยิ่งแพงเข้าไปใหญ่

ผลึกวิญญาณสัตว์อสูรทั่วไปขายได้ราคา 500 ถึง 2,000 เหรียญทองขึ้นอยู่กับคุณภาพ แต่ผลึกของหัวหน้าเผ่าก็อบลินมีมูลค่ามากกว่า 2,000 เหรียญทอง เพราะเจ้าตัวนั้นเกือบจะกลายเป็นระดับหายนะแล้ว

เฮนรี่รู้เรื่องนี้ดี และจากการประเมินของเขา ผลึกนี้น่าจะมีมูลค่าราวๆ 3,000 เหรียญทอง!

อลาริคส่งสายตาดุๆ ให้เขา "ถ้าท่านคืนให้ข้า ข้าจะโยนมันทิ้ง"

อัศวินเฒ่าพูดไม่ออก

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ขอบคุณที่มอบรางวัลอันล้ำค่านี้ให้ข้าครับ นายน้อย ข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณนี้เลย" เฮนรี่ก้มหัวลงขณะกำผลึกแน่น

อลาริคยิ้มและพยักหน้า "ท่านสมควรได้รับมัน"

จากนั้นเขาก็หันไปมองอัลดริน "ข้ารู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ อัลดริน เจ้าอาจจะยังรับใช้ตระกูลมาไม่นาน แต่ข้าเห็นความภักดีของเจ้า เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะมอบโอกาสให้เจ้าได้เลื่อนระดับเช่นกัน ตอนนี้เจ้าฝึกฝนมานาต่อไปก่อนเถอะ"

(อัลดรินเปรียบเสมือนพี่ชายของเขา อลาริคจึงไม่ใช้คำราชาศัพท์กับเขา อลาริคจะพูดเป็นทางการกับเขาก็ต่อเมื่ออยู่ต่อหน้านักรบคนอื่นเท่านั้น)

อัลดรินซาบซึ้งใจกับคำพูดของเขา

"ครับ นายน้อย! ข้าจะพยายามให้เต็มที่! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" เขาประกาศก้องด้วยความมั่นใจอันแน่วแน่

ในบรรดานักรบของตระกูล เขามีศักยภาพสูงสุด บางคนถึงกับเชื่อว่าเขามีโอกาสกลายเป็นอัศวินชั้นเหนือมนุษย์และจารึกชื่อลงในทำเนียบมังกรแห่งแอสตาเนีย

ทุกคนตั้งความหวังไว้กับเขามาก และนั่นก็กลายเป็นแรงกดดันบนบ่าของเขา

อลาริคคุยกับพวกเขาอีกครู่หนึ่งก่อนจะขอตัวกลับ

ดูเหมือนตระกูลเรากำลังจะได้ต้อนรับอัศวินชั้นยอดคนใหม่เร็วๆ นี้สินะ

อลาริคคิดขณะเดินออกจากคลินิก

ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ยังมีบางอย่างที่ข้าต้องจัดการ

ใบหน้าใจดีใบหน้าหนึ่งผุดขึ้นในความคิด... ใบหน้าของ ชาร์ลส์ ซิลเวอร์ซอร์ด ผู้เป็นอา

ในชีวิตที่แล้ว อาของเขาใชยาพิษสังหารพ่อของเขา

อลาริคไม่รู้วันเวลาที่แน่ชัด แต่เขามีการคาดเดาคร่าวๆ ว่าอาของเขาจะเริ่มแผนการเมื่อไหร่

คราวนี้ ข้าจะไม่ยอมให้แกทำร้ายครอบครัวข้าแน่!

ดวงตาของเขาวาวโรจน์ด้วยรังสีอำมหิต หากมีอัศวินอยู่ใกล้ๆ คงสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ออกมา

ตึก ตึก ตึก

อลาริคได้ยินเสียงฝีเท้าตามทางเดิน จึงรีบซ่อนความโกรธ

สาวใช้ที่เดินผ่านมาสะดุ้งเมื่อเห็นเขา "นายน้อย!"

อลาริคพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาพยายามจะยิ้มให้นาง แต่ใบหน้ากลับแข็งทื่อ

"ไม่ต้องสนใจข้า" เขาพึมพำขณะเดินผ่านสาวใช้ไป

วันนี้ดูน่ากลัวยังไงไม่รู้แฮะ

สาวใช้คิดในใจขณะโค้งคำนับให้เขา

ในขณะเดียวกัน อลาริคก็ไม่ได้รับรู้ความคิดของนาง

เขามุ่งตรงไปที่ห้องเพื่อเขียนแผนการรับมือกับอาของเขา

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า สัญญาณแห่งการมาเยือนของเหมันตฤดู

วันที่ 30 พฤศจิกายน อลาริคกำลังเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไป 'ไรวาร์ด' เมืองข้างเคียงของเวล

มองเงาสะท้อนในกระจก อลาริคพยักหน้าให้ตัวเองอย่างพอใจ

"ไม่เลว" เขาชมเชยเสื้อผ้าที่ตัดเย็บมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

ช่างตัดเสื้อ ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมสวมแว่นตา หัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำพูดนั้น "ดีใจที่ท่านชอบครับ นายน้อย"

"เอเลน่า ให้รางวัลเขา" อลาริคสั่งพลางมองเงาสะท้อนของเอเลน่าในกระจก

เด็กสาวพยักหน้ารับคำสั่ง เธอหยิบถุงเล็กๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าส่งให้ช่างตัดเสื้อร่างท้วม

ช่างตัดเสื้อยิ้มกว้างเมื่อรู้สึกถึงน้ำหนักของถุง "ขอบคุณสำหรับรางวัลครับ นายน้อย ถ้าท่านต้องการชุดสั่งตัดเพิ่ม ส่งคนมาบอกข้าได้ทุกเมื่อ ข้าจะทำให้ท่านทันที!"

"อืม" อลาริคโบกมือ ไล่เขาทางอ้อม

เมื่อช่างตัดเสื้อเห็นสัญญาณ เขาจึงโค้งคำนับและเดินออกจากห้องไปอย่างรู้มารยาทพร้อมถุงเหรียญในมือ

หลังจากเขาออกไป สีหน้าของอลาริคก็ผ่อนคลายลง

"ท่านดูดีมากเลยค่ะ นายน้อย" เอเลน่าเปรยขณะจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเขา

อลาริคหัวเราะ "จริงเหรอ?"

เอเลน่าพยักหน้าอย่างใสซื่อ

อลาริคหันมาหาเธอและดึงเธอเข้ามากอด "เจ้าไปด้วยกันไหมคราวนี้? การเดินทางคงน่าเบื่อแย่ถ้าไม่มีเจ้า"

เอเลน่าหน้าแดงก่ำกับการจู่โจมและคำพูดของเขาจนตัวแทบละลาย พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

༺༻