บทที่ 25

บทที่ 25 - การปฏิเสธ

༺༻

"ท่านพูดจริงหรือ นายน้อย?" แอนโธนีรู้สึกตื่นเต้นกับคำพูดของเขา

สุขภาพที่ทรุดโทรมลงของวิลเลียมเป็นเรื่องที่เขากังวลมาตลอด ในฐานะอดีตผู้ใต้บังคับบัญชา เขาไม่อยากเห็นผู้บัญชาการต้องทนทุกข์อย่างเงียบๆ หลังจากรับใช้มาอย่างยาวนาน

อลาริคพยักหน้า "แต่ก่อนอื่น ช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเรื่องนี้"

เขาไม่เคยได้ยินเรื่องเกี่ยวกับวิลเลียมมาก่อนในชีวิตที่แล้ว นี่หมายความว่าชายชราน่าจะเสียชีวิตไปโดยที่หาทางแก้ปัญหาไม่ได้

แอนโธนีไม่พูดในทันที เขามองชายชราเพื่อขอความเห็น จนกระทั่งวิลเลียมพยักหน้า แอนโธนีจึงตอบกลับ "เรื่องมันยาว ข้าจะเล่าสั้นๆ แล้วกันครับ"

"ท่านวิลเลียมล้มเหลวในการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตอัศวินชั้นเหนือมนุษย์ และนั่นทำให้ท่านได้รับบาดเจ็บสาหัส วิธีเดียวที่จะรักษาท่านได้คือท่านต้องเลื่อนระดับให้สำเร็จ แต่ความพยายามครั้งนี้จำเป็นต้องใช้เฟิร์นหางมังกรจำนวนมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็ลูบคางอย่างครุ่นคิด "พวกท่านต้องการกี่ต้นกันแน่?"

"เราต้องการประมาณสิบห้าต้นครับ แต่ถึงจะมีมากขนาดนั้น ก็ยังไม่การันตีว่าจะสำเร็จ" แอนโธนีตอบด้วยน้ำเสียงหนักใจ

"สิบห้าต้น?" อลาริคคิดว่าชายชราจะต้องการมากกว่านั้นเสียอีก ดูเหมือนเขาจะประเมินประสิทธิภาพของสมุนไพรชนิดนี้ต่ำไป

แอนโธนีพยักหน้า "ข้ามีอยู่กับตัวแล้วเจ็ดต้น ขาดอีกแค่แปดต้นก็จะครบสิบห้า"

"ลืมมันไปเถอะ เฟิร์นหางมังกรไม่ใช่ของที่จะหากันได้ง่ายๆ แค่ต้นเดียวก็มีค่าราวๆ 15-20 เหรียญทอง หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ" วิลเลียมส่ายหน้าและถอนหายใจ

"อย่างนี้นี่เอง ท่านวิลเลียมแค่ต้องการเฟิร์นหางมังกรใช่ไหม?" จู่ๆ อลาริคก็ยิ้มออกมา

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ดวงตาของแอนโธนีก็ฉายแววแห่งความหวัง "หรือว่า... ท่านมีเฟิร์นหางมังกรอยู่หรือ นายน้อย?"

วิลเลียมจ้องมองอลาริคด้วยความประหลาดใจ แม้แต่สำหรับตระกูลขุนนาง สมุนไพรเช่นนี้ก็ยังหาได้ยากยิ่ง

อลาริคพยักหน้า "เราหามาได้จำนวนหนึ่ง และข้ามีมากกว่าที่ท่านต้องการเสียอีก"

"จริงหรือครับ?" แอนโธนีอยากจะซักไซ้ต่อ แต่วิลเลียมยกมือห้ามเขาไว้

"ท่านต้องการสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยน นายน้อย? ข้าไม่คิดว่าท่านจะให้มันมาฟรีๆ หรอกนะ" วิลเลียมถามพร้อมหรี่ตาลง เขาเคยเจรจากับอลาริคมาแล้วครั้งหนึ่งจึงพอจะเข้าใจนิสัยของเด็กหนุ่มอยู่บ้าง

รอยยิ้มของอลาริคกว้างขึ้น

วิลเลียมเป็นคนหัวไวอย่างแท้จริง ชายชราเข้าใจเจตนาของเขาโดยไม่ต้องอธิบาย

"อย่างที่พวกท่านทราบ เฟิร์นหางมังกรเป็นทรัพยากรยุทธปัจจัย ทุกตระกูลจะเก็บไว้ใช้สำหรับคนของตัวเองเท่านั้น ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดเป็นเพียงบารอนเล็กๆ แต่เราก็ต้องการสมุนไพรนี้เพื่อช่วยให้อัศวินของเราเลื่อนระดับและเพิ่มพูนมานา หากข้ามอบสมุนไพรให้ท่าน เราจะเสียสต็อกไปจำนวนมาก และมันอาจส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าและการฝึกฝนมานาของอัศวินเรา หากท่านวิลเลียมสัญญาว่าจะทำงานให้ข้า ข้าจะไม่ให้ท่านแค่สิบห้าต้น แต่ข้าจะเสนอให้ท่านยี่สิบต้นเพื่อช่วยในการเลื่อนระดับของท่าน!" อลาริคแจ้งความจำนงอย่างใจเย็น

นี่คืออัศวินชั้นยอดที่มีโอกาสเลื่อนสู่ระดับถัดไปเชียวนะ!

ยี่สิบต้นอาจจะดูเยอะ แต่แล้วไงล่ะ? อัศวินชั้นเหนือมนุษย์มีค่ามากกว่าเฟิร์นหางมังกรยี่สิบต้นตั้งเยอะ!

ในตระกูลตอนนี้ มีเพียงพ่อของเขาคนเดียวที่เป็นอัศวินชั้นเหนือมนุษย์

หากเขาดึงวิลเลียมมาทำงานให้ได้ ตระกูลก็จะได้นักรบผู้ทรงพลังเพิ่มขึ้นอีกคน!

ดวงตาของแอนโธนีเบิกกว้างเมื่อได้ยินข้อเสนอ

"เป็นไปไม่ได้" วิลเลียมส่ายหน้า

"ข้าสัญญากับภรรยาไว้แล้วว่าจะไม่กลับไปใช้ชีวิตแบบนั้นอีก ข้าขอโทษที่ทำให้ท่านผิดหวัง นายน้อย แต่ข้าต้องขอปฏิเสธข้อเสนอของท่าน" วิลเลียมปฏิเสธอย่างหนักแน่นด้วยท่าทีสงบนิ่ง

แอนโธนีดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกจากปาก

อลาริคไม่คาดคิดว่าจะถูกปฏิเสธ เขาถอนหายใจด้วยความเสียดายพลางส่ายหน้า

"ข้าเคารพการตัดสินใจของท่าน ท่านวิลเลียม ข้าคงเสียมารยาทไปที่ฉวยโอกาสจากความยากลำบากของท่าน ข้าจะส่งมอบสิบห้าต้นนั้นให้ท่านหลังงานเลี้ยง โปรดให้อภัยข้าด้วย"

"ขอตัวครับ"

จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอัศวินชราทั้งสองและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

น่าเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาบังคับฝืนใจไม่ได้ เขาไม่อยากทำลายความสัมพันธ์กับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพราะความโลภของตัวเอง ดังนั้นเขาจึงถอยออกมาอย่างเด็ดขาด

เมื่อมองตามแผ่นหลังของอลาริค อัศวินชราทั้งสองต่างเงียบกริบไปชั่วขณะ

"เมื่อกี้เขาบอกว่าจะส่งสิบห้าต้นนั้นให้ท่านหลังงานเลี้ยงใช่ไหมครับ?" แอนโธนีพึมพำราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง

"เขาพูดอย่างนั้นแหละ" วิลเลียมยักไหล่

เขาไม่นึกเลยว่าอลาริคจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนั้น

"เราจะได้รู้กันว่าเขาพูดจริงหรือเปล่า ข้าจะอยู่รอเป็นเพื่อนท่านที่นี่แหละ" สำหรับแอนโธนี นี่คือโอกาสที่เขาไม่อยากปล่อยให้หลุดมือไป

ในขณะนี้ ราสมัสที่แต่งตัวตามสบายก็เดินเข้ามา

"ปู่ครับ ผมเห็นปู่คุยกับท่านอลาริค คุยเรื่องอะไรกันหรือครับ?" ราสมัสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

วิลเลียมถลึงตาใส่เขา ทำให้เด็กหนุ่มหดคอด้วยความกลัว

งานฉลองดำเนินต่อไปจนถึงช่วงค่ำ และมีกิจกรรมอีกอย่างเพื่อสร้างความบันเทิงให้แขกเหรื่อ

คณะการแสดงชื่อดังถูกเชิญมาสำหรับกิจกรรมช่วงค่ำ เป็นกลุ่มที่เพิ่งมีชื่อเสียงในเมืองข้างเคียงเมื่อไม่นานมานี้

ทันทีที่พวกเขาก้าวขึ้นเวที แขกต่างก็รับชมการแสดงด้วยความตั้งใจ

ท่านพ่อเตรียมอะไรไว้เยอะจริงๆ สำหรับงานฉลองครั้งนี้

อลาริคคิดในใจขณะชมการแสดง

บรรยากาศอันรื่นเริงทำให้เขาลืมความกังวลไปได้ชั่วคราว

อยากให้ความสงบสุขแบบนี้คงอยู่ตลอดไปจัง

น่าเสียดายที่เขารู้ดีว่าความปรารถนานี้จะไม่มีวันเป็นจริง อีกห้าเดือนข้างหน้า กองทัพก็อบลินกลุ่มใหญ่จะบุกโจมตีเมืองนอร์ธไพน์

เมื่อการโจมตีนี้เกิดขึ้นในชีวิตที่แล้ว เขายังไม่ได้เป็นอัศวิน จึงไม่สามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

เขาไม่อยากไร้พลังเหมือนในชีวิตที่แล้วอีกต่อไป

༺༻