บทที่ 23

บทที่ 23 - การประลองรอบชิงชนะเลิศ

༺༻

อาเธอร์สวมเกราะหนังเรียบๆ และปลอกแขนหนัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลจากคมมีด และยังมีแผลเป็นน่ากลัวที่แก้มซ้ายซึ่งเผยให้เห็นฟันด้านใน

เพียงแค่มองหน้าเขา ใครๆ ก็บอกได้ว่าเขาใช้ชีวิตมาอย่างไร

เพราะแผลเป็นนั้น อาเธอร์จึงพูดด้วยน้ำเสียงที่แปลกประหลาด แต่ไม่มีใครกล้าล้อเลียนเขา

พวกเขาได้เห็นแล้วว่าเขาเอาชนะคู่ต่อสู้ในรอบก่อนหน้านี้มาอย่างไร เขาสยบพวกนั้นด้วยพละกำลังล้วนๆ!

อาวุธหลักของอาเธอร์คือกระบองยักษ์ แต่มันอันตรายเกินไปที่จะใช้ในการประลองนี้ เขาจึงใช้ดาบใหญ่สองมือแทน แม้จะไม่ได้ใช้อาวุธคู่กาย แต่เขาก็ยังสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างไม่ยากเย็น

ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ดีแลนก็ชิงจังหวะบุกก่อน

เขากวัดแกว่งดาบยาวจนเกิดเสียง 'ฟุ่บ' แหวกอากาศอย่างแหลมคม

ดาบของข้ามีระยะยาวกว่า ข้าต้องใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์ และอย่าให้เขาโจมตีหนักๆ ใส่ข้าได้

ดีแลนตระหนักถึงพลังของคู่ต่อสู้ดี

เขาต้องการจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่า...

อาเธอร์ไม่ใช่นักรบทั่วไป เขาเผชิญหน้ากับศัตรูมานับไม่ถ้วนในสนามรบ และเชี่ยวชาญในการรับมือกับทุกสถานการณ์

เขาป้องกันดาบยาวของดีแลนด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ดาบยาวของดีแลนไม่สามารถแตะต้องเกราะของอาเธอร์ได้เลย

อาเธอร์เปรียบดั่งขุนเขา มั่นคงและหนักแน่น

ไม่ว่าดีแลนจะโหมบุกด้วยดาบหนักหน่วงเพียงใด เขาก็ไม่สามารถทำให้อาเธอร์ถอยหลังได้แม้แต่ก้าวเดียว

ในท้ายที่สุด อาเธอร์ก็ฉวยโอกาสจากแรงส่งที่ดีแลนเริ่มอ่อนแรงลงเพื่อสวนกลับ

หลังจากผ่านไปไม่ถึงสิบกระบวนท่า ดีแลนก็จำต้องยอมแพ้

"ใครจะไปคิดว่าทหารรับจ้างจะก้าวหน้ามาได้ไกลขนาดนี้? ไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะเอาชนะท่านดีแลนได้แบบนั้น ดูเหมือนเขาจะไม่ลำบากเลยด้วยซ้ำ"

"ท่านดีแลนยังเด็ก เขายังมีเวลาฝึกฝนอีกเยอะ"

"งั้นคู่ชิงชนะเลิศก็คือท่านอลาริคกับท่านอาเธอร์สินะ พวกเจ้าคิดว่าใครจะชนะ?"

อาเธอร์ได้รับเวลาพักก่อนจะเริ่มรอบชิงชนะเลิศกับอลาริค

ในระหว่างนั้น แขกเหรื่อเริ่มวางเดิมพันข้างผู้เข้าแข่งขันที่ตนชื่นชอบ ทำให้ห้องจัดเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกครื้นและสนุกสนาน

ในขณะนี้ อลาริคกำลังดื่มน้ำที่เอเลน่านำมาให้

"โชคดีนะคะนายน้อย! พยายามให้เต็มที่ในการต่อสู้รอบต่อไปนะคะ!" เด็กน้อยส่งเสียงเชียร์

อลาริคยิ้มเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ "ข้าจะทำให้เต็มที่"

ครู่ต่อมา ผู้เข้าแข่งขันสองคนสุดท้ายก็ถูกเรียกตัวขึ้นมา

อลาริคจ้องมองอาเธอร์

อาเธอร์ วัลแคน... ชายผู้นี้เสียชีวิตระหว่างการรุกรานของออร์คในชีวิตก่อนของข้า เขาถูกจ้างโดยเมืองเวลเพื่อช่วยทหารต่อสู้กับพวกออร์ค เขาต่อสู้อย่างกล้าหาญกับอสูรร้ายเหล่านั้นโดยไม่ถอยหนี น่าเศร้าที่เขาต้องเผชิญหน้ากับนักรบออร์คชั้นยอด และถูกสังหารในการต่อสู้ครั้งนั้น

การรุกรานของออร์คเป็นเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นในชีวิตที่แล้ว ลูคัสได้เสียชีวิตไปแล้ว และเป็นอลาริคที่ให้การสนับสนุนเมืองเวลในการหยุดยั้งพวกออร์ค

ในตอนนั้น อลาริคเพิ่งจะได้เป็นอัศวิน ดังนั้นส่วนร่วมของเขาในการรบครั้งนั้นจึงมีน้อยนิด ในท้ายที่สุด เมืองเวลก็สามารถขับไล่กองทัพออร์คได้สำเร็จด้วยการสนับสนุนจากเมืองและหมู่บ้านข้างเคียง

มันเป็นหนึ่งในสมรภูมิใหญ่ที่เขาได้เข้าร่วมก่อนจะเกิดสงครามกลางเมือง

"ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมามาก ท่านอาเธอร์ ท่านสามารถแข็งแกร่งได้ขนาดนี้แม้จะต้องเผชิญความยากลำบากในชีวิต ข้านับถือท่านจริงๆ" อลาริคเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

อาเธอร์ชะงักไปกับคำพูดนั้น คนส่วนใหญ่มักหวาดกลัวเขาเพราะรูปลักษณ์ภายนอก หรือไม่ก็ดูถูกเขาเพราะชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคนแสดงความชื่นชมในตัวเขา

"อย่าหวังว่าข้าจะออมมือให้เพราะคำพูดพวกนั้นนะ" เขาพึมพำพลางจ้องมองอัศวินหนุ่มเขม็ง

ตอนที่เขาได้ยินข่าวการเลื่อนระดับของอลาริคครั้งแรก เขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและความสงสัย เขาอิจฉาครอบครัวของอลาริคที่คอยสนับสนุนการเติบโตของลูกชายเสมอ และเขาก็สงสัยในตัวอลาริคที่เชื่อกันว่ามีพรสวรรค์เทียบเท่าจักรพรรดิ

ตอนนี้เมื่อได้เห็นตัวจริง เขาตระหนักว่าอลาริคเป็นคนที่เข้าถึงง่ายกว่าที่จินตนาการไว้ เขาให้เกียรติและเป็นกันเอง ไม่เหมือนทายาทขุนนางส่วนใหญ่ที่เขาเคยรู้จัก

อลาริคหัวเราะเบาๆ กับคำพูดของเขา

"ข้าจะถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้สู้กับท่านในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด" เขาพึมพำ

หลังจากพูดคุยกันเล็กน้อย ทั้งสองก็เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อม

ไม่นาน ทั้งคู่ก็เคลื่อนไหวพร้อมกันและเข้าปะทะ

เคร้ง! เคร้ง!

เสียงอาวุธกระทบกันดังกึกก้องไปทั่วห้องจัดเลี้ยง

เมื่อได้ปะทะกัน อาเธอร์ก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมอัศวินที่มากประสบการณ์อย่างแอนโธนีถึงพ่ายแพ้ให้กับอลาริค

มิน่าล่ะเขาถึงชนะท่านแอนโธนีได้ วิชาดาบที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้!

ตอนนี้เมื่อได้สัมผัสด้วยตัวเอง เขาถึงรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของวิชาดาบของอลาริค มันงดงาม แม่นยำ และแข็งแกร่ง

เขาคิดว่าจะสามารถกดดันอลาริคด้วยพละกำลังดิบได้ แต่ชายหนุ่มกลับสามารถปัดป้องหรือบล็อกดาบใหญ่ของเขาได้เสมอโดยไม่แสดงอาการลำบากกินแรงเลย

เขาแข็งแกร่งขนาดนี้ในวัยเท่านี้ได้ยังไงกัน?!

ในขณะเดียวกัน อลาริคก็กำลังสนุกกับการต่อสู้

ดาบของเขาไม่มีเทคนิคอะไรเลย มีแต่พละกำลังดิบล้วนๆ สไตล์การต่อสู้ของเขาเหมือนกับนิสัยของเขา เรียบง่ายและดุดัน

ข้าอยากได้หมอนี่!

อลาริคมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะดึงตัวอาเธอร์เข้าตระกูล

ไม่ใช่แค่เพราะฝีมือของเขา แต่ยังเป็นเพราะนิสัยที่ซื่อตรงของเขาด้วย เขาอาจจะอายุมากแล้ว แต่อายุไม่อาจหยุดยั้งศักยภาพของคนได้ โดยเฉพาะคนอย่างอาเธอร์ที่มีหัวใจแน่วแน่และมุ่งมั่น

"ถ้าข้าชนะท่านได้ มาทำงานให้ข้าเถอะ!" อลาริคไม่ลังเลที่จะเอ่ยปากบอกความตั้งใจ

อาเธอร์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"งั้นท่านก็ทุ่มให้สุดตัวเถอะ นายน้อย!"

༺༻