บทที่ 22

บทที่ 22 - อาเธอร์ วัลแคน

༺༻

โดยปกติแล้ว การต่อสู้ระหว่างอัศวินมักจะรู้ผลในไม่กี่กระบวนท่า แต่ก็มีบางกรณีที่การต่อสู้ยืดเยื้อเนื่องจากทักษะอันน่าทึ่งของนักสู้ทั้งสอง

ในขณะนี้ อลาริคและแอนโธนีได้ปะทะกันมากกว่ายี่สิบกระบวนท่าแล้ว และยังไม่มีวี่แววชัดเจนว่าใครจะเป็นผู้กำชัย

ฝูงชนเฝ้าดูด้วยลมหายใจที่กลั้นเกร็งขณะที่อัศวินทั้งสองต่อสู้กัน

มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่เหมือนครั้งไหนๆ

"ท่านอลาริคเป็นอัศวินหน้าใหม่จริงๆ หรือนี่?" แขกคนหนึ่งพึมพำด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

มีเพียงไม่กี่คนที่ได้ยินเขา แต่ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะตอบคำถาม พวกเขาต่างตกตะลึงกับการต่อสู้เบื้องหน้าจนพูดไม่ออก

แอนโธนี โอลิเวอร์ เป็นอัศวินแห่งเมืองเวล เขามีประสบการณ์นับสิบปี และสิ่งนี้ตอกย้ำชื่อเสียงของเขาในฐานะหนึ่งในอัศวินที่ทรงพลังที่สุดในเมืองโดยรอบ ทว่า เขากลับพบว่าตัวเองกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเอาชนะอัศวินที่เพิ่งเลื่อนระดับ และนั่นทำให้เขารู้สึกสับสนอย่างที่สุด

บารอนลูคัสเลี้ยงลูกชายมาแบบไหนกันเนี่ย?

ยิ่งสู้กับอลาริคมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นเท่านั้น

อลาริคไม่ได้ต่อสู้เหมือนมือใหม่อย่างที่ทุกคนคิด เขาเหมือนทหารผ่านศึกเจนสนามที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน แต่สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเกี่ยวกับตัวเขาคือวิชาดาบ

ทุกท่วงท่าของอลาริคผ่านการคำนวณมาอย่างดี และไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย เขาไม่ได้พยายามจะทำท่าทางหวือหวา แต่กลับเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามจนดูราวกับการร่ายรำ

ช่างเป็นวิชาดาบที่เจิดจรัสอะไรเช่นนี้!

แอนโธนีไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน มันงดงามและน่าสะพรึงกลัวไปพร้อมกัน

เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป พละกำลังของแอนโธนีก็เริ่มถดถอย ง้าวของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

ข้าแก่แล้วสินะ...

แอนโธนีลดง้าวลงและพึมพำขณะส่ายหน้าเบาๆ "ข้ายอมแพ้"

ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะยอมแพ้กลางคัน แต่ฝูงชนก็ยอมรับผลการตัดสิน

ความสามารถของอลาริคเหนือความคาดหมายของพวกเขาไปไกล ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าเขาไร้คู่ต่อกรในหมู่อัศวิน

"ขอบคุณครับ ท่านแอนโธนี เป็นการต่อสู้ที่ดีมาก น่าเสียดายที่ข้าแก่เกินไปที่จะมอบการต่อสู้ที่น่าพอใจให้กับท่าน" แอนโธนีทำวันทยหัตถ์แบบอัศวินอย่างกระฉับกระเฉง

อลาริคเก็บดาบเข้าฝักและทำความเคารพตอบ "ท่านพูดอะไรเช่นนั้น ท่านแอนโธนี? หากพวกเราใช้มานา ข้าคงไม่มีโอกาสเอาชนะท่านได้ ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการต่อสู้ครั้งนี้ ขอบคุณครับ!"

แอนโธนีเพียงแค่ยิ้มให้กับคำพูดของเขา

เขารู้ดีว่าอลาริคแค่พูดเพื่อให้เขารู้สึกดีขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีมานามากกว่าอลาริค แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะถูกแซงหน้า หากพิจารณาจากศักยภาพของอลาริค

"สำหรับการประลองนี้ อลาริคเป็นฝ่ายชนะ!" ลูคัสประกาศผล

ทั่วทั้งงานสั่นสะเทือนด้วยความตื่นเต้นหลังสิ้นเสียงประกาศ

"ให้ตายสิ!"

"เขาชนะจริงๆ ด้วย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าไม่ได้แทงข้างผิดคน! ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านอลาริคทำได้!"

"เหรียญทองสุดที่รักของข้า ไปหมดแล้ว..."

ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดถึงชัยชนะของอลาริค มีคนหนึ่งที่กำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ

เป็นไปได้อย่างไร? เขาเอาชนะแม้กระทั่งแอนโธนี โอลิเวอร์... เลือดของลูคัสแรงขนาดนั้นเชียวหรือ?

ชาร์ลส์แทบจะระงับอารมณ์ไม่อยู่

"ท่านชาร์ลส์ ท่านต้องภูมิใจมากแน่ๆ ที่มีหลานชายเก่งกาจขนาดนี้! ยินดีด้วย!" เสียงหนึ่งลอยเข้าหู

ชาร์ลส์แทบจะกระอักออกมาเป็นเลือดเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

เขาหันไปมองและพบว่าเป็นข้าราชการจากเมืองเวล ชายชรานามว่า 'แชนด์เลอร์'

ภายใต้เจ้าเมือง มีข้าราชการสิบคนที่ช่วยบริหารเมืองเวล แชนด์เลอร์เป็นข้าราชการที่อาวุโสที่สุดในบรรดาสิบคน และเขารับใช้เจ้าเมืองมาแล้วถึงสามรุ่น

แม้ชาร์ลส์จะหยิ่งยโสเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้ายั่วยุชายชราผู้นี้ เขาทำได้เพียงกลืนความโกรธลงคอ

"ข้าแสดงออกชัดขนาดนั้นเลยหรือ ท่านแชนด์เลอร์?" เขาฝืนยิ้มออกมา

ข้าราชการชราหัวเราะเบาๆ พลางลูบเครา "มิน่าล่ะท่านถึงเสนอให้เขาเข้าร่วมการประลอง ข้าก็นึกว่าท่านแค่อยากให้เขาหาประสบการณ์ ไม่นึกเลยว่าท่านอลาริคจะเป็นนักดาบที่เก่งฉกาจปานนี้"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! แน่นอนอยู่แล้ว! ท่านคิดว่าเขาเป็นหลานของใครกันล่ะ?" ชาร์ลส์หัวเราะร่า เขาถือโอกาสนี้ผูกมิตรกับชายชรา

ในขณะนี้ ผู้เข้าแข่งขันรอบต่อไปได้ถูกเรียกขึ้นเวทีแล้ว

ดีแลน ไฮน์ริช ก้าวออกมาข้างหน้า เขามั่นใจมากตอนที่เสนอให้มีการประลองนี้ แต่ความมั่นใจของเขาก็เริ่มเลือนหายไปเมื่อเห็นว่าผู้เข้าแข่งขันคนอื่นแข็งแกร่งเพียงใด โดยเฉพาะอลาริคที่เพิ่งจะอายุสิบแปด

ข้าหลงตัวเองเกินไป ข้าคิดว่าพรสวรรค์ของข้าเป็นหนึ่งในสุดยอดของจักรวรรดิ แต่เมื่อเทียบกับอลาริคแล้ว ข้ามันไม่มีอะไรเลย

ดีแลนคิดในใจ

อย่างไรก็ตาม... ข้าจะไม่ยอมแพ้แค่นี้ พรสวรรค์ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่กำหนดการเติบโตของบุคคล พรสวรรค์ที่ปราศจากความพยายามนั้นไร้ความหมาย

ข้าจะใช้โอกาสนี้ลับคมดาบของข้า และเตรียมตัวเองให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ในอนาคต!

ด้วยความมั่นใจที่ฟื้นคืนมา ดวงตาของดีแลนฉายแววแน่วแน่ไม่สั่นคลอน

ในที่สุดคู่ต่อสู้ของเขาก็ก้าวขึ้นสู่เวที

อาเธอร์ วัลแคน ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าที่เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นอัศวินชั้นยอด เขาอายุน้อยกว่าแอนโธนีหนึ่งทศวรรษ แต่การต่อสู้ที่เขาผ่านมานั้นมากมายไม่แพ้อัศวินเฒ่าเลย

เขาเกิดมาเป็นสามัญชนและถูกพ่อแม่ขายให้กับกลุ่มทหารรับจ้างตั้งแต่ยังเด็ก

ตั้งแต่อายุเพียงหกขวบ เขาถูกบังคับให้เรียนวิชาดาบ เขาไม่มีทางเลือกเพราะเขาเป็นสมบัติของพวกนั้นไปแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาอยู่กับกลุ่มทหารรับจ้างที่ซื้อตัวเขามา เขาเกลียดพ่อแม่และเกลียดกลุ่มทหารรับจ้างที่พรากเขาจากครอบครัว ทว่าเมื่อวันเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ชินชากับชีวิตทหารรับจ้าง จนลืมเลือนพ่อแม่ที่ขายเขามาอย่างเลือดเย็นไปจนหมดสิ้น

ในตอนนี้ เขาได้ปลดปล่อยตัวเองจากกลุ่มทหารรับจ้างและสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในวงการแล้ว

"ข้าชื่ออาเธอร์ วัลแคน" อาเธอร์ทักทายคู่ต่อสู้ด้วยการโค้งคำนับเรียบง่าย

༺༻