บทที่ 19

บทที่ 19 - เริ่มการประลองกระชับมิตร

༺༻

"เขาอยากให้นายน้อยอลาริคเข้าร่วมการแข่งขันงั้นเหรอ?"

"ท่านอลาริคเพิ่งจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินเมื่อเร็วๆ นี้เองไม่ใช่หรือ? ข้าว่ามันยังเร็วไปนะที่จะไปแข่งกับอัศวินคนอื่นๆ"

"เขามั่นใจในฝีมือหลานชายขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"นายน้อยอลาริคเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิก็จริง แต่ข้าไม่คิดว่าเขาจะสู้กับอัศวินรุ่นเก๋าได้ในตอนนี้ ประสบการณ์มันห่างกันเกินไป และนั่นไม่ใช่สิ่งที่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียวจะทดแทนได้"

แขกเหรื่อต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ในขณะเดียวกัน ลูคัสขมวดคิ้วมองน้องชาย สงสัยว่าทำไมชาร์ลส์ถึงส่งหลานชายลงแข่ง

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตา ชาร์ลส์ยิ้มและพยักหน้าให้เขา

อลาริคก้าวออกมาและกล่าวว่า

"ในเมื่อท่านอาเอ่ยปากแล้ว ข้าก็หวังว่าทุกคนจะไม่รังเกียจถ้าข้าขอร่วมด้วย"

ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าเขาจะกล้าตกลงเข้าร่วมการแข่งขันจริงๆ ความกล้าหาญของเขาเพียงอย่างเดียวก็เรียกความนับถือจากพวกเขาได้แล้ว

ลูคัสจ้องมองอลาริคอย่างลึกซึ้ง

'เขาเอาชนะได้แม้กระทั่งอาที่เป็นอัศวินชั้นยอด การสู้กับอัศวินพวกนี้ไม่น่าจะมีปัญหาตราบใดที่เขาไม่ประมาท'

ลูคัสเคยเห็นฝีมือดาบของลูกชายมาแล้ว อลาริคอาจขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง แต่ทักษะดิบของเขานั้นเทียบชั้นได้กับอัศวินมากประสบการณ์

ลูคัสปรบมือและกล่าว "งั้นข้าขอประกาศกฎกติกาในระหว่างที่ผู้เข้าแข่งขันไปเปลี่ยนชุดเกราะ"

กฎของการแข่งขันนั้นเรียบง่ายเพราะไม่ใช่การประลองอย่างเป็นทางการ

ห้ามใช้มานาเด็ดขาด

ห้ามฆ่าหรือทำร้ายคู่ต่อสู้จนสาหัส ผู้ที่ฝ่าฝืนกฎนี้จะถูกประหารชีวิตทันที

หากหมดสภาพการต่อสู้หรือยอมแพ้ ถือว่าพ่ายแพ้

"มีใครคัดค้านกฎที่ข้าเสนอไหม?" ลูคัสกวาดสายตามอง

ไม่มีใครคัดค้าน

"ดี! การจับคู่ประลองจะใช้วิธีสุ่ม เพื่อป้องกันข้อครหาเรื่องการโกง ข้าขออาสาสมัครมาทำการจับฉลากหน่อยได้ไหม?" ลูคัสไม่อยากถูกกล่าวหาว่าเข้าข้างลูกชาย จึงขออาสาสมัครเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ

แขกคนหนึ่งอาสาออกมาจับฉลาก

ไม่กี่นาทีต่อมา ผู้เข้าแข่งขันก็ได้รับรายชื่อคู่ต่อสู้

คู่ต่อสู้คนแรกของอลาริคคืออัศวินชื่อ โคล วู้ดแมน ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เขาน่าจะอายุราวๆ สามสิบปลายๆ หรือสี่สิบต้นๆ อาวุธที่เขาเลือกใช้คือดาบ ซึ่งเป็นตัวเลือกยอดนิยมในหมู่นักรบ

อลาริคเรียบเรียงความทรงจำ แต่เขาจำอัศวินคนนี้ไม่ได้เลย

'ข้าไม่คุ้นหน้าชายคนนี้เลย น่าจะเป็นแค่อัศวินดาดๆ'

ในขณะนั้น การประลองคู่แรกได้เริ่มขึ้นแล้ว

ในการต่อสู้ระหว่างอัศวิน ชัยชนะและความพ่ายแพ้มักตัดสินกันในชั่วพริบตา ปัจจัยสำคัญที่สุดในการกำหนดผู้ชนะคือระดับทักษะของอัศวิน ความสามารถในการตอบสนองต่อสถานการณ์ก็สำคัญเช่นกัน แน่นอนว่านี่ใช้ได้เฉพาะกรณีที่ห้ามใช้มานาเท่านั้น

การประลองคู่แรกจบลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ผู้เข้าแข่งขันคู่ต่อไปก้าวขึ้นมาที่กลางห้องโถง

เสียงปรบมือและเสียงเชียร์กึกก้องไปทั่ว สร้างบรรยากาศที่น่าตื่นเต้น บางคนถึงกับเริ่มวางเดิมพันข้างผู้เข้าแข่งขันที่ตนชื่นชอบ ทำให้บรรยากาศยิ่งระทึกใจเข้าไปอีก

เมื่อการประลองดำเนินต่อไป ในที่สุดก็ถึงตาของดีแลน

ทันทีที่เขาก้าวขึ้นเวที เหล่าสตรีสูงศักดิ์ก็ส่งเสียงเชียร์ให้เขาทันที

'ก็นะ ข้าไม่อยากจะยอมรับหรอก แต่หมอนี่มันหล่อกว่าข้านิดหน่อยจริงๆ'

อลาริคพูดไม่ออกกับความสนใจที่ดีแลนได้รับจากฝูงชน

เช่นเดียวกับนักรบส่วนใหญ่ ดีแลนใช้ดาบเป็นอาวุธ แต่เขาเลือกดาบที่ไม่ธรรมดา ต่างจากคนส่วนใหญ่ที่ชอบดาบสั้นเพื่อความคล่องตัว เขาใช้ ดาบยาวสองมือ แม้ดาบยาวจะได้เปรียบเรื่องระยะ แต่ทหารทั่วไปมักไม่ใช้ดาบชนิดนี้เพราะน้ำหนักและข้อกำหนดด้านทักษะที่เข้มงวด

'ดีแลน ไฮน์ริช... หมอนี่ก็เข้าร่วมสงครามกลางเมืองในชาติที่แล้วของข้า แต่ตอนนั้นเขาเป็นอัศวินชั้นเหนือมนุษย์แล้ว'

อลาริคอดนึกถึงภาพตอนที่เขาเห็นความเกรียงไกรของดีแลนในสนามรบไม่ได้

ตอนนั้นดีแลนขี่ม้าศึกพร้อมดาบยาวในมือ เพียงแค่ตวัดดาบครั้งเดียว ศัตรูจำนวนมากก็ถูกสังหาร

นอกจากทักษะการใช้ดาบยาวแล้ว ดีแลนยังเป็นผู้เชี่ยวชาญการขี่ม้าอีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นพาหนะชนิดใด เขาก็ควบคุมมันได้อย่างง่ายดาย

อลาริคอยากรู้ว่าดีแลนในวัยหนุ่มจะต่อสู้อย่างไร

คู่ต่อสู้ของดีแลนใช้หอก เขาเคลื่อนที่ได้รวดเร็วและว่องไว ทำให้ดีแลนหาจังหวะโจมตีเผด็จศึกได้ยาก

ในขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองการต่อสู้ตาไม่กระพริบ จู่ๆ ดีแลนก็ทำสิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง

เขาหลบการฟันแนวตั้งและปล่อยหมัดกระแทกเข้าที่ไหล่ของศัตรู ทำให้ฝ่ายตรงข้ามเสียหลัก

ฉวยโอกาสนี้ ดีแลนแทงดาบออกไปและหยุดเมื่อคมดาบอยู่ห่างจากคอของคู่ต่อสู้เพียงไม่กี่นิ้ว

"ข-ข้า... ยอมแพ้"

"เจ้าสู้ได้ดี" ดีแลนเก็บดาบและทำความเคารพคู่ต่อสู้

เมื่อการต่อสู้จบลง เสียงปรบมือก็ดังกระหึ่มไปทั่วห้องโถง

ศัตรูของดีแลนเร็วกว่าและคล่องตัวกว่า แต่เขาก็ชนะด้วยยุทธวิธีที่ไม่ยึดติดกับรูปแบบเดิมๆ

สำหรับบางคน มันอาจดูไม่สมเกียรติอัศวิน แต่ในสนามรบ ใครๆ ก็ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด ไม่ว่าจะด้วยวิธีการใดก็ตาม ไม่มีคำว่าวิถีอัศวินในสงครามจริง

ผู้เข้าแข่งขันคู่ต่อไปถูกเรียกตัว

หนึ่งในนั้นคืออัศวินที่ทุกคนเชื่อว่าจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้ ชื่อของเขาคือ แอนโธนี โอลิเวอร์ อัศวินอาวุโสจากเมืองเวล แม้จะอายุเกือบหกสิบปี แต่รูปลักษณ์ของเขากลับดูไม่แก่เลย สายตาของเขาคมกริบและดุดันดั่งพญาอินทรี กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขณะหยิบอาวุธออกมา มันคือ ง้าว ที่มีความสูงเกือบเท่าตัวเขา

ขัดกับอายุจริง แอนโธนีดูเหมือนคนอายุสี่สิบ เขาสูงพอกับกาลานาร์แต่ล่ำสันกว่า รอยแผลเป็นปรากฏชัดบนแขนที่เปิดเปลือย เป็นเครื่องยืนยันว่าเขาผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน

เพียงแค่ปรายตามอง ใครๆ ก็ต้องเกรงขามเขา

เมื่อแอนโธนีก้าวขึ้นเวที วิลเลียมที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ ก็แสดงสีหน้าซับซ้อนออกมา

༺༻