บทที่ 18

บทที่ 18 - วันงานฉลอง

༺༻

วันรุ่งขึ้น ตระกูลที่มีชื่อเสียงจากเมืองใกล้เคียงต่างเดินทางมาเยือนคฤหาสน์เพื่อร่วมงานฉลองการเลื่อนขั้นของอลาริค

ด้วยการมาเยือนของแขกเหรื่อเหล่านี้ เมืองนอร์ธไพน์จึงคึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยนักท่องเที่ยว แม้แต่พ่อค้าวานิชที่มาตั้งแผงขายของก็ยังพบเห็นได้ในทุกมุมเมือง

ทหารที่ประจำการในเมืองร่วมมือกับหน่วยลาดตระเวนและอัศวินฝึกหัดของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดเพื่อรักษาความปลอดภัย

ในขณะเดียวกัน ภายในคฤหาสน์ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด

ในฐานะดาวเด่นของงานในวันนี้ อลาริคสวมชุดที่เป็นทางการ

ในขณะที่เขากำลังรับรองแขกอยู่นั้น เขาก็สังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในฝูงชน

'ในที่สุดพวกเขาก็มา'

"ขอตัวสักครู่นะครับ"

อลาริคขอตัวและเดินตรงไปยังจุดหนึ่งเพื่อทักทายคนรู้จักที่เขาเห็น

"วินซ์! ดีใจที่เห็นพวกเจ้าที่นี่" อลาริคยิ้มขณะทักทาย

วินซ์ซึ่งสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินสะดุ้งด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย "นายน้อย!"

ด้านหลังเขาคือพนักงานขายสาวสองคนของร้าน เฮอร์ลีนและคริเซลดา

"สวัสดีค่ะ นายน้อยอลาริค!" หญิงสาวทั้งสองถอนสายบัวทำความเคารพอย่างนอบน้อมเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา

อลาริคโบกมือ "เป็นไงกันบ้าง?"

"เด็กๆ ยังคงเรียนรู้วิธีการผลิตอยู่ครับ พวกเขายังเงอะงะนิดหน่อย แต่ก็เชื่อฟังดี" วินซ์ตอบโดยไม่ต้องคิด

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็จ้องมองเขาพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ "ข้าไม่ได้ถามเรื่องงานนะวินซ์"

"อ้าว! งั้นเหรอครับ?" วินซ์เกาหัว

"แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ?" อลาริคหันไปมองเฮอร์ลีนและคริเซลดา

หญิงสาวทั้งสองใช้สบู่หอมมาระยะหนึ่งแล้ว และความเปลี่ยนแปลงบนรูปลักษณ์ของพวกนางก็เห็นได้อย่างชัดเจน ผิวพรรณของพวกนางดูเนียนนุ่มและละเอียดขึ้น พวกนางยังส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกลิลลี่ที่เป็นเอกลักษณ์อีกด้วย

"ข้าสบายดีค่ะนายน้อย ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ" เฮอร์ลีนตอบด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

ก่อนที่นางจะใช้สบู่หอม จุดเด่นเดียวของนางคือหุ่นที่เซ็กซี่เย้ายวน แต่ตอนนั้นนางมีรอยสิวบนใบหน้าซึ่งทำให้นางดูธรรมดา แต่ด้วยการใช้ผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่อง รอยสิวเหล่านั้นก็จางหายไป ทำให้นางดูมีเสน่ห์ดึงดูดยิ่งขึ้น

"ข้าก็สบายดีค่ะ" คริเซลดาตอบอย่างเขินอาย

เช่นเดียวกับเฮอร์ลีน รูปลักษณ์ภายนอกของนางก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผิวของนางดูสุขภาพดีและเรียบเนียนขึ้น นางยังมีความมั่นใจมากขึ้นด้วยเพราะความสวยที่เพิ่มขึ้น

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น ดูเหมือนพวกเจ้าจะใช้สบู่หอมเป็นประจำสินะ ตอนนี้พวกเจ้าดูสวยขึ้นกว่าเดิมอีก" คำชมของอลาริคทำให้สองสาวหัวเราะคิกคัก

เขาคุยกับพวกนางอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะไปทักทายวิลเลียมที่พาเด็กๆ จากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามาด้วย

"ข้าดีใจที่เห็นท่านและเด็กๆ นะ ท่านวิลเลียม" อลาริคยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้มให้อัศวินเฒ่า

วิลเลียมจับมือเขาและเขย่าเบาๆ "ยินดีด้วยกับการเลื่อนขั้นครับ นายน้อย!"

'ช่างเป็นอัศวินที่หนุ่มแน่นอะไรเช่นนี้!'

"เทียบกับท่านแล้ว ข้ายังต้องฝึกอีกเยอะ" อลาริคหัวเราะ

"ข้าเป็นแค่อัศวินเกษียณครับนายน้อย อนาคตของท่านจะสดใสยิ่งกว่าข้าแน่นอน" ชายชราตอบจากใจจริง

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี อลาริคก็คุยกับเด็กๆ อยู่พักใหญ่ก่อนจะปลีกตัวไปทักทายแขกคนอื่นๆ

เมื่อถึงช่วงเที่ยง อาหารก็ถูกเสิร์ฟมากขึ้น

ทันใดนั้น ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งก็ปรบมือเพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน

"สวัสดีครับทุกคน! ข้าชื่อ ดีแลน ไฮน์ริช บุตรชายของบารอนสมิธ ไฮน์ริช"

ดีแลนเป็นชายร่างสูงผมสั้นสีบลอนด์ เขาดูหล่อเหลาเอาการในเสื้อกั๊กหนัง

ชายคนนี้เป็นลูกชายของบารอนจากเมืองเพื่อนบ้านที่ชื่อว่า เรโดเนีย อาณาเขตของพวกเขาใหญ่กว่าเมืองนอร์ธไพน์ แต่กำลังทหารของทั้งสองตระกูลนั้นพอฟัดพอเหวี่ยงกัน

ทุกคน รวมถึงอลาริค หันไปมองดีแลน สงสัยว่าเขาต้องการจะพูดอะไร

"เพื่อให้งานนี้น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น ทำไมเราไม่จัดการประลองเล็กๆ ระหว่างอัศวินของเราดูล่ะครับ?" ดีแลนเสนอแนะพลางกวาดตามองหาใบหน้าที่คุ้นเคยในฝูงชน

เมื่อเขาเห็นอลาริค สายตาของเขาก็หยุดลง และพยักหน้าทักทายให้อย่างเป็นมิตร

"เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยม! งั้นเรามาส่งอัศวินฝ่ายละคนมาประลองกันดีไหม?" ชาร์ลส์สนับสนุนความคิดนี้ ดวงตาของเขาวาวโรจน์ด้วยเล่ห์กล

"ท่านคิดว่ายังไง ท่านลูคัส?" ฝูงชนหันไปมองผู้นำตระกูลเพื่อขอความเห็น

ในฐานะเจ้าเมืองนอร์ธไพน์และเจ้าภาพงานเลี้ยง ลูคัสมีสิทธิ์ตัดสินใจในเรื่องนี้

เมื่อเห็นสายตาคาดหวังของทุกคน ลูคัสก็ได้แต่จำยอม "ก็ได้ ในเมื่อทุกคนอยากเห็นการประลอง ข้าอนุญาต"

"ขอบคุณที่อนุมัติครับ ท่านลูคัส หวังว่าท่านจะเป็นกรรมการให้การประลองครั้งนี้" ดีแลนโค้งคำนับให้เขา

"ตกลง ข้าไม่ขัดข้อง" ลูคัสพยักหน้าตกลง

"เจ้าอยากให้การแข่งขันนี้ดำเนินไปรูปแบบไหนล่ะ?" ลูคัสถาม

ดีแลนเตรียมคำตอบไว้แล้ว "เพื่อให้ง่ายต่อการจัดการ ทำไมเราไม่ประลองแบบตัวต่อตัวล่ะครับ? แต่ละตระกูลส่งอัศวินมาประลองกันจนกว่าจะเหลือผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูคัสก็ไม่มีข้อโต้แย้ง "ฟังดูเข้าท่า ทุกคนเห็นด้วยไหม?" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

"เห็นด้วย!"

"ข้าเอาด้วย ลุยเลย"

"ข้าเห็นด้วย"

แขกเหรื่อพยักหน้าแสดงความเห็นพ้อง

ลูคัสเดินไปที่กลางห้องโถงจัดเลี้ยงและประกาศ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ผู้ที่ต้องการเข้าร่วมการประลอง โปรดส่งอัศวินของท่านมาที่นี่"

เหล่าขุนนางและตระกูลนักรบที่กระตือรือร้นอยากอวดศักยภาพรีบส่งอัศวินของตนออกมาทันที

เหตุการณ์ที่พลิกผันกะทันหันทำให้ฝูงชนยิ่งตื่นเต้นขึ้นไปอีก

ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสขณะมองดูอัศวินก้าวออกมาทีละคน

ในขณะนี้ มีอัศวินสิบห้านายก้าวออกมาเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ที่น่าประหลาดใจคือ ดีแลน ไฮน์ริช ก็เป็นหนึ่งในนั้น

"ดูเหมือนท่านดีแลนจะมั่นใจในฝีมือตัวเองนะ"

"เขาจะไหวเหรอเมื่อเจอกับอัศวินรุ่นเก๋าพวกนั้น?"

"ข้าว่าท่านแอนโธนีชนะแน่ เขาเป็นอัศวินมาหลายสิบปีแล้ว และมีประสบการณ์มากที่สุดในบรรดาผู้เข้าแข่งขัน"

แขกเหรื่อมองไปที่อัศวินวัยกลางคนผู้หนึ่งที่สวมชุดเกราะหนัง

"หลานรักของข้า ทำไมเจ้าไม่มาร่วมสนุกด้วยล่ะ?" เสียงดังลอยเข้าหูทุกคน

เมื่อได้ยินดังนั้น พวกเขาหันขวับไปมองชาร์ลส์ด้วยความประหลาดใจ

'ไอ้หมอนี่วางแผนชั่วอะไรอีกคราวนี้?'

อลาริคจ้องมองท่านอาของเขาเขม็ง

༺༻