บทที่ 13

บทที่ 13 - ความไว้วางใจของลูคัสและความทะเยอทะยานของอลาริค

༺༻

ลูคัสพาพวกเขาทุกคนไปยังห้องทำงาน

ทันทีที่ทุกคนนั่งลง ลูคัสก็เอ่ยขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ จ้องมองทุกคนราวกับเหยี่ยวที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

"เอาล่ะ เล่ามาซิว่าเกิดอะไรขึ้นในการเดินทาง..."

เหล่าอัศวินชำเลืองมองอลาริคเป็นตาเดียว เรื่องนี้ใหญ่เกินกว่าที่พวกเขาจะพูดเองได้ พวกเขาจึงลงความเห็นตรงกันโดยมิได้นัดหมายว่าจะให้อลาริคเป็นคนพูด

ซึ่งนี่ก็เป็นการตัดสินใจของอลาริคเช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา เขาจึงหันไปมองบิดาและตอบกลับ "อย่างที่ข้าได้บอกท่านไปครับท่านพ่อ ข้าพาอัศวินไปยังหุบเหวคางคกแดงเพื่อค้นหาถ้ำที่ถูกกล่าวถึงในข่าวลือ"

ลูคัสมองไปที่เหล่าอัศวินและเห็นพวกเขาพยักหน้า

อลาริคกล่าวต่อ "เราเข้าไปในถ้ำเพื่อตรวจสอบข่าวลือเกี่ยวกับเฟิร์นหางมังกร ที่นั่นเราได้เผชิญหน้ากับหมีกริซลีย์หนามตัวเต็มวัย..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูคัสก็ขมวดคิ้ว ในขณะที่มาเรียอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

ในทางกลับกัน เอเลน่าที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมอนสเตอร์เลยได้แต่เอียงคอด้วยความงุนงง

น้ำเสียงของอลาริคเริ่มจริงจังขึ้นในจุดนี้ "เราจัดการสังหารหมีกริซลีย์หนามได้สำเร็จ ท่านริกอร์ได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้ครั้งนั้นเพื่อปกป้องข้า"

เมื่อเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ มาเรียก็ส่งสายตาซาบซึ้งใจไปให้ริกอร์

"เราพบสิ่งนี้ในร่างของสัตว์ร้าย" อลาริคหยิบผลึกวิญญาณสัตว์อสูรของหมีกริซลีย์หนามออกมาและยื่นให้บิดา

ลูคัสตรวจสอบผลึกวิญญาณสัตว์อสูรก่อนจะส่งคืนให้อลาริค

"เฉพาะมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสร้างผลึกวิญญาณสัตว์อสูรได้ หมีกริซลีย์หนามตัวนั้นต้องตึงมือมากแน่ๆ" เขาตั้งข้อสังเกต

"ใช่ครับ" อลาริคพยักหน้า

"ถ้าท่านกาลานาร์ไม่ได้อยู่กับเรา มันคงจะเป็นการต่อสู้ที่อันตรายมาก"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินก็พยักหน้าเห็นด้วย แม้พวกเขาจะมีศักดิ์ศรีค้ำคอ แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ากาลานาร์คือคนที่สร้างความเสียหายให้กับหมีกริซลีย์หนามได้มากที่สุด อาวุธของพวกเขาแทบจะแทงไม่เข้าผิวหนังอันแข็งแกร่งของมันด้วยซ้ำ

ลูคัสไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ กาลานาร์เป็นถึงอัศวินชั้นยอด ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคนระดับเขาที่จะสังหารมอนสเตอร์ระดับมรณะ

"เมื่อเราเข้าไปลึกขึ้น เราพบโถงถ้ำที่มีสระน้ำใสแจ๋วอยู่ตรงกลาง" อลาริคอธิบายสิ่งที่พวกเขาเห็นในโถงถ้ำ รวมถึงจระเข้หลังเหล็กที่อาศัยอยู่ในสระน้ำ เขายังกล่าวถึงการมีอยู่ของเฟิร์นหางมังกรด้วย

ถึงจุดนี้ ลูคัสไม่อาจซ่อนความประหลาดใจได้อีกต่อไป

"เจ้าเจอเฟิร์นหางมังกรจริงๆ งั้นรึ?" เขาจ้องมองอลาริคอย่างไม่อยากจะเชื่อ

อลาริคยิ้มและทำสัญญาณมือ "เหล่าอัศวิน โปรดแสดงสิ่งที่เรารวบรวมมาได้ให้ท่านผู้นำตระกูลดูหน่อย"

"รับทราบ นายน้อย!"

เหล่าอัศวินเปิดปากกระสอบออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

"มันคือเฟิร์นหางมังกรจริงๆ!" ลูคัสลุกขึ้นจากเก้าอี้เพื่อดูสมุนไพรให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

มาเรียและเอเลน่าก็เข้ามาดูใกล้ๆ เช่นกัน

"พวกเจ้าเก็บเฟิร์นหางมังกรมาจากถ้ำนั้นเท่าไหร่กันเนี่ย?" มาเรียตกใจมากที่เห็นสมุนไพรจำนวนมากขนาดนี้ในกระสอบ

"มากกว่า 700 ต้นครับ" อลาริคตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"อะไรนะ?!" มาเรียยกมือทาบอกด้วยความเหลือเชื่อ

นางคำนวณมูลค่ารวมของสมุนไพรในกระสอบในใจ และผลลัพธ์ก็แทบทำให้นางเป็นลมล้มพับไป

ลูคัสพยายามตั้งสติหลังจากตกใจอยู่ครู่หนึ่ง

"เจ้าวางแผนจะทำยังไงกับสมุนไพรพวกนี้?" เขาหันมาถามลูกชาย

"เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ให้สัญญากับคนกลุ่มหนึ่งไว้ครับ" อลาริคเล่าเรื่องข้อตกลงของเขากับผู้คนจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าให้ฟัง

"เข้าใจแล้ว การให้เด็กพวกนั้นมาช่วยผลิตสินค้าจะช่วยลดความเสี่ยงที่สูตรลับจะรั่วไหล เป็นการตัดสินใจที่ดี" มาเรียผู้มีหัวการค้าเข้าใจความคิดของเขาทันที

"ข้าเรียนรู้มาจากท่านแม่นั่นแหละครับ" อลาริคหัวเราะ

ทันใดนั้น ลูคัสก็พูดขึ้น

"การให้เงินทุนสนับสนุนสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าจะทำให้เด็กพวกนั้นจงรักภักดีต่อเจ้า แต่เจ้าแน่ใจหรือเรื่องที่จะฝึกพวกเขาให้เป็นอัศวิน? ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพรสวรรค์ในการเป็นอัศวินนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็พยักหน้า "ข้าเข้าใจครับท่านพ่อ แต่ทว่า..."

"...มีอัศวินมากมายที่มาจากจุดเริ่มต้นที่ต่ำต้อย พวกเขาเอาชนะความด้อยโอกาสทางสถานะและทรัพยากรจนกลายมาเป็นอัศวินได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรามอบโอกาสและทรัพยากรให้พวกเขา? เด็กที่มีศักยภาพจะต้องฉายแววออกมาแน่นอน และด้วยความช่วยเหลือที่เรามอบให้ พวกเขาจะสำนึกบุญคุณและสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด!"

ลูคัสหรี่ตาลง

เขาสัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานอันเปี่ยมล้นของลูกชาย แต่มันไม่ใช่ความทะเยอทะยานที่จะนำภัยมาสู่ผู้อื่น เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้นในแววตาของอลาริค

อลาริคเคยเป็นเด็กธรรมดาที่ไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ ศักยภาพของเขาอยู่เหนือค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยและพรสวรรค์ด้านวิชาดาบก็ธรรมดา

เขาสงสัยว่าอะไรทำให้ลูกชายเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ในเวลาอันสั้น

เจ้าเด็กนี่กำลังปิดบังอะไรข้าอยู่?

"ดูเหมือนเจ้าจะวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว ถ้าอย่างนั้น พ่อจะมอบอำนาจเต็มให้เจ้าจัดการเฟิร์นหางมังกรพวกนี้ เจ้าจะทำอะไรกับมันก็ถือเป็นความรับผิดชอบของเจ้า ขอแค่เจ้าอย่าทำอะไรที่จะทำให้ตัวเองต้องเสียใจในภายหลังก็พอ ลูกรัก" ลูคัสตบไหล่อลาริคพลางจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง

อลาริคตื้นตันใจกับความไว้วางใจของบิดา เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องแบ่งสมุนไพรบางส่วนให้ตระกูล ใครจะคิดว่าพ่อจะยอมให้เขาจัดการทุกอย่างเอง?

"ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อไม่ให้ท่านผิดหวังครับท่านพ่อ! ข้าสัญญาว่าทุกสิ่งที่ข้าทำจะเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด!" อลาริคก้มศีรษะลง

"ได้ยินแบบนั้นพ่อก็โล่งใจ" สีหน้าของลูคัสอ่อนโยนลง

"การจัดการสมุนไพรพวกนั้นด้วยตัวคนเดียวอาจจะยาก ถ้าเจ้าต้องการคำแนะนำ ก็ถามแม่ของเจ้า นางเก่งที่สุดในเรื่องที่เกี่ยวกับเงินๆ ทองๆ" ลูคัสไม่ลืมที่จะเตือน

"ครับท่านพ่อ"

"ดี!"

สายตาของลูคัสกวาดมองไปทั่ว จ้องมองทุกคนในห้อง "เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"รับทราบขอรับ นายท่าน!" ทุกคนก้มหน้าลงด้วยความประหม่าเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาเข้มงวดของท่านบารอน

ลูคัสอนุญาตให้เหล่าอัศวินออกไปและพูดคุยกับอลาริคต่ออีกเล็กน้อย

หลังจากผ่านไปเกือบชั่วโมง ในที่สุดอลาริคก็ได้รับอนุญาตให้กลับไปพร้อมกับเอเลน่า

"นายน้อย ข้าดีใจที่ท่านปลอดภัย..." เสียงขี้อายของเอเลน่าลอยเข้าหู

"เป็นห่วงข้าเหรอ?" อลาริคกุมมือเล็กๆ ของนางแล้วบีบเบาๆ

ด้วยความเขินอายที่ถูกจ้องมองตรงๆ เอเลน่าจึงมองไปทางอื่นและตอบรับในลำคอ "อื้ม"

"ขอโทษนะที่ทำให้เป็นห่วง นาน่า"

"ไม่เป็นไรค่ะ"

"ข้าสัญญาว่าจะล่าสัตว์มาทำมื้อเย็น แต่พวกเจ้ากินกันไปแล้ว... งั้นเอาเนื้อหมีที่เราล่าได้มาทำอาหารกันดีไหม?"

เอเลน่าเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "แต่นั่นไม่ใช่หมีธรรมดานะคะ มันเป็นมอนสเตอร์ระดับมรณะ! คนรับใช้อย่างข้าจะกินเนื้อล้ำค่าแบบนั้นได้ยังไง?"

"พูดอะไรแบบนั้น นาน่า? เจ้าไม่ได้ยินท่านแม่พูดเหรอว่าอีกหน่อยเจ้าจะต้องแต่งงานกับข้า?" อลาริคส่งสายตาเย้าแหย่ให้นาง

"อะ-เอ๊ะ?! ทะ-ท่าน... พูดอะไรคะนายน้อย?" เด็กสาวลนลานและรีบหลบสายตาด้วยความขลาดอาย แก้มของนางแดงปลั่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าเนี่ยน่ารักจังเวลาเขิน นาน่า"

อลาริคจ้องมองนางด้วยความรักใคร่อย่างไม่ปิดบัง

'ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายเจ้าอีก เอเลน่า และข้าสัญญาว่าจะทำให้ผู้ชายที่ทำร้ายเจ้าต้องเสียใจที่เกิดมาบนโลกใบนี้!'

วันรุ่งขึ้น อลาริคเดินทางไปยังสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าพร้อมกับกาลานาร์และแฮร์ริส

คนหลังคือหนึ่งในคนรับใช้ที่แม่ของเขาไว้วางใจ เป็นชายที่มีพรสวรรค์ด้านการบริหารธุรกิจ

เขาเจาะจงขอให้แม่ส่งคนนี้มาช่วย

'ตอนนี้ข้ามีแฮร์ริสแล้ว การจัดการกับเฟิร์นหางมังกรก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป'

แม้เขาจะเรียนรู้บางอย่างมาจากแม่ แต่เขาก็ยังเป็นมือใหม่ในวงการธุรกิจ เขาคงทำผิดพลาดแน่ถ้าจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

"ถึงแล้วครับนายน้อย" คนขับรถม้ากล่าว

"เจ้ามากับข้านะ แฮร์ริส" อลาริคหันไปมองชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตรงข้าม

เขาสวมแว่นตาขาเดียวและผมสีดอกเลาถูกหวีเปิบไปด้านข้างอย่างเรียบร้อย ทำให้ดูสะอาดสะอ้าน

แฮร์ริสก้มศีรษะ "รับทราบครับ นายน้อย"

"รอที่นี่นะ กาลานาร์" อลาริคทำสัญญาณมือให้เขารอเมื่อสังเกตเห็นว่ากาลานาร์ตั้งท่าจะตามลงไป

กาลานาร์ถอยกลับไปทันที "ตามบัญชาครับ นายน้อย"

"แฮร์ริส ไปกันเถอะ ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับคนที่นี่"

༺༻