บทที่ 12

บทที่ 12 - ผลตอบแทนอันมั่งคั่ง

༺༻

'น่าเสียดายที่เราไม่ได้ผลึกวิญญาณสัตว์อสูรจากมัน'

อลาริคส่ายหน้า รู้สึกเสียดายที่ไม่มีผลึกวิญญาณในซากจระเข้หลังเหล็ก

ไม่ใช่สัตว์อสูรระดับมรณะทุกตัวที่จะมีผลึกวิญญาณ พวกเขาแค่โชคดีที่ได้มาอันนึงจากหมีกริซลีย์หนาม

คนในกลุ่มช่วยกันขุดเฟิร์นหางมังกรทั้งหมดในถ้ำ

ในที่สุด พวกเขาก็รวบรวมเฟิร์นหางมังกรได้กว่าเจ็ดร้อยต้น

อลาริคดีใจจนเนื้อเต้น

แต่ละต้นมีมูลค่า 15 เหรียญทองในตลาด และบางครั้งราคาก็พุ่งสูงกว่า 20 เหรียญทองขึ้นอยู่กับอุปสงค์อุปทาน

'ทั้งหมดนี้รวมๆ แล้วมีมูลค่าประมาณ 14,000 เหรียญทอง! ด้วยเงินจำนวนขนาดนี้ อย่าว่าแต่ 3 ปีเลย ข้าสามารถสนับสนุนบ้านเด็กกำพร้าไปได้อีกร้อยปีด้วยซ้ำ! แม่เจ้าโว้ย!'

เขาประเมินจำนวนเฟิร์นหางมังกรที่จะพบในถ้ำต่ำเกินไป

'ดูเหมือนว่าข้อมูลจากชาติที่แล้วของข้าจะผิดพลาดหรือไม่ก็ถูกบิดเบือน'

เขาคิดในใจ

จากความทรงจำของเขา มีการกล่าวถึงว่าพบเฟิร์นหางมังกรเพียงไม่กี่โหลในถ้ำนี้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลอีกต่อไป

"ทำได้ดีมากทุกคน!"

"แต่ก่อนที่เราจะกลับบ้าน ข้าขอเตือนอะไรหน่อย"

ทุกคนมารวมตัวกันตรงหน้าเขา รอฟังสิ่งที่เขาจะพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นว่าทุกคนตั้งใจฟัง อลาริคจึงเอ่ยขึ้น

"ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในที่แห่งนี้ ต้องเก็บไว้เป็นความลับ"

"มูลค่าของสิ่งที่เราพบที่นี่อาจก่อให้เกิดพายุใหญ่ ไม่ใช่แค่ในเวล แต่ทั่วทั้งจักรวรรดิ!"

ถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นขณะพูดต่อ

"เราอาจตกเป็นเป้าหมายได้ถ้าข้อมูลนี้รั่วไหลออกไป"

สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

เฟิร์นหางมังกรเป็นทรัพยากรสำคัญสำหรับอัศวิน แค่ต้นเดียวก็ช่วยเพิ่มความเร็วในการรวบรวมมานาได้ แล้วถ้ามีถึงเจ็ดร้อยต้นล่ะ?

พวกเขาจินตนาการได้เลยถึงความโกลาหลที่จะเกิดขึ้นเมื่อข่าวแพร่ออกไป

แค่คิดพวกเขาก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

"เพื่อความปลอดภัยของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด ได้โปรดเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ อย่าบอกใครเด็ดขาด แม้แต่ครอบครัวหรือเพื่อนสนิทของพวกเจ้า"

"เข้าใจไหม?"

อลาริคเตือนด้วยสายตาเข้มงวด

"รับทราบ นายน้อย!" เหล่าอัศวินตอบรับพร้อมกัน สีหน้าจริงจังอย่างที่สุด

"ดี!" อลาริคพยักหน้า พอใจกับคำตอบ

"กลับบ้านกันเถอะ"

กว่าจะกลับถึงเมืองนอร์ธไพน์ เวลาก็ล่วงเลยไปจนหลังเที่ยงคืน

ชาวเมืองบางคนที่ยังไม่นอนหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจเมื่อเห็นซากสัตว์ยักษ์สองตัวถูกลากมาด้วยเกวียนลากชั่วคราว

"พระเจ้าช่วย! นายน้อยอลาริคกับพวกอัศวินไปล่าตัวอะไรมาน่ะ?!"

"พวกเขาไปล่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นในป่าเอเวอร์กรีนมาเหรอ? ข้าจะไม่กลับไปที่นั่นอีกแล้ว!"

"อัศวินคนหนึ่งดูเหมือนจะบาดเจ็บนะ ต้องเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดแน่ๆ"

ชาวเมืองวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างตื่นเต้น

ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้อลาริคและเหล่าอัศวิน กลัวว่าซากสัตว์ทั้งสองอาจฟื้นคืนชีพขึ้นมาทำร้ายพวกเขา

ไม่นาน กลุ่มก็มาถึงคฤหาสน์

ข่าวการกลับมาของพวกเขาไปถึงหูท่านบารอนและนายหญิงทันที ทั้งสองรีบออกมาจากห้องเพื่อดูความปลอดภัยของลูกชาย

เอเลน่าก็ตามมาด้วย ใบหน้าของนางฉายแวววิตกกังวล

เมื่อพวกเขาเห็นริกอร์ที่ท่อนบนพันด้วยผ้าพันแผล พวกเขาก็ขมวดคิ้ว

เอเลน่าชะเง้อคอมองหาร่างของอลาริค

ครู่ต่อมา นางก็เห็นร่างที่คุ้นเคย ทำให้นางถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ท่านบารอนและนายหญิงก็ดูโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดที่เขาปลอดภัย

"เกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น? ทำไมพวกเจ้าดูสะบักสะบอมกันขนาดนี้?" นายหญิงเดินเข้าไปหาลูกชายและจับแขนเขาเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

อลาริคยิ้มอย่างรู้สึกผิดขณะบีบมือมารดา "ขอโทษที่ทำให้ท่านเป็นห่วงครับท่านแม่"

มาเรียส่ายหน้าและฝืนยิ้ม "ไม่เป็นไรจ้ะ"

นางเป็นภรรยาของบารอนผู้ได้ชื่อว่าเป็น 'โล่แห่งทิศอุดร' และนางก็ตระหนักดีว่าลูกชายของนาง อลาริค จะต้องเจริญรอยตามบิดาเพื่อแบกรับธงของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด

ชีวิตของพ่อลูกคู่นี้ถูกกำหนดให้เต็มไปด้วยสงครามและการนองเลือด นางจึงเตรียมใจไว้แล้วสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น ไม่ว่ามันจะยากลำบากสำหรับนางเพียงใด นี่คือหน้าที่ของนายหญิงแห่งตระกูล

นางต้องเข้มแข็งและมั่นคงไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

อลาริคเดินไปหาลูคัสและโค้งคำนับ "ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้วครับ"

ลูคัสพยักหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"อืม ทำได้ดีมาก"

สายตาของเขาเลื่อนไปมองซากสัตว์สองตัวและกระสอบบนเกวียน "ดูเหมือนการเดินทางของเจ้าจะได้ผลตอบแทนคุ้มค่านะ"

อลาริคยิ้มกว้างเมื่อได้ยินดังนั้น "ครับท่านพ่อ เราบรรลุเป้าหมายและยังได้รางวัลพิเศษติดมือมาด้วย แม้จะเจออุปสรรคบ้าง แต่เราก็ผ่านมันมาได้ด้วยความพยายามและการทำงานเป็นทีมครับ"

"งั้นรึ ดีแล้วล่ะ" ลูคัสเลิกคิ้ว

เขารู้ว่าเป้าหมายของลูกชายคือการค้นหาเฟิร์นหางมังกร

"เดี๋ยวข้าจะเล่ารายละเอียดให้ฟังทีหลังครับ เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ" อลาริคส่งสายตารู้กันให้พ่อ

ลูคัสเข้าใจเจตนาและพยักหน้า "ตกลง เข้าไปกันเถอะ"

อลาริคส่งสัญญาณให้เฮนรี่และคนอื่นๆ แล้วสั่ง "ขนของเข้าไป ส่วนซากสัตว์ ให้คนอื่นจัดการ"

"รับทราบ นายน้อย!" เหล่าอัศวินตอบรับ

ลูคัสหรี่ตามองกระสอบที่พวกเขาแบก เขาอยากรู้แต่ก็ไม่พูดอะไร เขารู้ว่าอลาริคจะอธิบายให้ฟังในไม่ช้า

ทันทีที่เดินเข้ามาในคฤหาสน์ อลาริคก็ฉวยโอกาสจับมือเอเลน่า บีบเบาๆ พร้อมส่งยิ้มอบอุ่นให้นาง

"รอข้าอยู่เหรอ?" เขาถาม น้ำเสียงเจือความขี้เล่น

เอเลน่าหน้าแดงซ่านเมื่อถูกสัมผัส

นางพยายามดึงมือออก แต่ก็สู้แรงบีบของเขาไม่ได้

นางมองซ้ายมองขวาอย่างขลาดอายเพื่อดูว่าคนอื่นสังเกตเห็นอะไรไหม

เมื่อเห็นเหล่าอัศวินแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น นางก็ก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย

༺༻