บทที่ 11

บทที่ 11 - ภายในถ้ำ

༺༻

เฮนรี่นั่งยองๆ และตบไหล่ริกอร์พร้อมรอยยิ้มกวนๆ "ทำได้ดีมาก ไอ้ตูดหมึก"

"โอ๊ย!"

"ไอ้แก่บ้าเอ๊ย!" ริกอร์สบถด่า

หลังจากแน่ใจว่าเขาปลอดภัย อลาริคสั่งให้คนที่เหลือตรวจสอบซากหมีกริซลีย์หนาม

มอนสเตอร์ที่มีมานาสามารถก่อรูปผลึกชนิดพิเศษขึ้นใกล้หัวใจ เรียกว่า ผลึกวิญญาณสัตว์อสูร มันบรรจุพลังงานบริสุทธิ์ที่สุดของมอนสเตอร์ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่ออัศวิน เมื่อดูดซับเข้าไป ความเร็วในการฝึกฝนของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"นายน้อยครับ เจ้านี่มีผลึกวิญญาณสัตว์อสูรด้วย!" อัลดรินร้องบอกหลังจากขุดผลึกสีน้ำตาลขนาดเล็กออกมาจากหน้าอกของสัตว์ร้าย

อลาริคพยักหน้า "เก็บไว้ก่อน เราค่อยมาจัดการแบ่งสันปันส่วนกันตอนกลับถึงคฤหาสน์"

"รับทราบ นายน้อย!"

อัลดรินใส่ผลึกลงในถุงและผูกไว้ที่เอวอย่างระมัดระวัง

"ริกอร์ เดินไหวไหม?" อลาริคหันไปถามอดีตทหารรับจ้าง

แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยเหงื่อและความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงไหล่ ริกอร์ก็ยังแสยะยิ้มได้ "แผลแค่นี้เรื่องเล็กครับนายน้อย ข้าสบายมาก"

"ดูทำเก่งเข้า" เฮนรี่แค่นเสียง จ้องมองเขาอย่างหมั่นไส้

ริกอร์เมินตาแก่และไปหยิบโล่ของเขา จากนั้นผูกมันไว้บนหลัง

เขาใช้แขนซ้ายยกโล่ไม่ไหวแล้ว แต่เขายังใช้มันป้องกันหลังได้

เมื่อเห็นดังนั้น เฮนรี่ก็เดาะลิ้น

"อย่าฝืนตัวเอง แผลอาจฉีกได้ถ้าขยับมากเกินไป" อลาริคเตือน

"ครับนายน้อย" ริกอร์พยักหน้า

ปรากฏว่าพวกเขายังไปไม่ถึงสุดทางอุโมงค์ พวกเขามาถึงเพียงทางแยกที่จะนำลึกลงไปในถ้ำ

"ทำเครื่องหมายบอกทางไว้ ข้างหน้าอาจมีทางแยกอีก" อลาริคสั่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าอัศวินก็ใช้ดาบสลักเครื่องหมายลงบนผนังทันที

เมื่อเดินลึกเข้าไป พวกเขามาถึงทางแยกสี่ทาง

"ไปทางไหนดีครับนายน้อย?" เฮนรี่ขอความเห็น

อลาริคขมวดคิ้วและครุ่นคิดครู่หนึ่ง

'เราแยกกันไปได้ แต่ทำแบบนั้นจะเสี่ยงเกินไป หนึ่งในพวกเราอาจไปเจอมอนสเตอร์อีกตัว ทางเลือกที่ดีที่สุดคือเกาะกลุ่มกันไว้ การค้นหาอาจจะช้า แต่ปลอดภัยกว่าถ้าไปเป็นกลุ่ม'

เมื่อคิดได้ดังนั้น อลาริคก็ชี้ไปที่ทางหนึ่งแบบสุ่มๆ "ไปทางนั้นกันเถอะ ไปด้วยกันทั้งหมดนี่แหละ"

ไม่มีใครคัดค้านการตัดสินใจของเขา

พวกเขาคงคิดว่าการแยกกันเดินคงอันตรายเมื่อดูจากการปะทะกับหมีกริซลีย์หนามเมื่อครู่

ใครจะรู้ว่ามีมอนสเตอร์แบบไหนซ่อนอยู่ในถ้ำอีก?

กลุ่มเดินตามเส้นทางนั้นไป แต่ไม่นานก็พบทางตัน

"ไปสำรวจเส้นทางอื่นกัน" อลาริคพึมพำอย่างใจเย็น

ทุกคนรับคำสั่งและเดินย้อนกลับเงียบๆ โดยตามรอยเครื่องหมายที่ทำไว้บนผนัง

ไม่นาน กลุ่มก็กลับมาที่สี่แยกและเข้าสู่อีกเส้นทางหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ทางนี้ก็ยังเป็นทางตัน พวกเขาจึงต้องย้อนกลับมาเลือกเส้นทางใหม่อีกครั้งเป็นหนที่สาม

ในที่สุด ความพยายามครั้งที่สามก็สัมฤทธิ์ผล พวกเขาค้นพบโถงถ้ำขนาดใหญ่ที่ปลายทาง

กลุ่มพบสัตว์อื่นๆ อีก แต่เป็นเพียงสัตว์ป่าทั่วไปที่ไม่มีมานา

เมื่อก้าวเข้าไปในโถงถ้ำ พวกเขาเห็นสระน้ำใสแจ๋วอยู่ตรงกลาง มันใสจนมองเห็นสัตว์น้ำว่ายวนเวียนอยู่ภายใน

"ว้าว! ที่นี่ใหญ่ชะมัด!" เสียงของอัลดรินดังก้อง

"นายน้อย ดูนั่นสิครับ!" จู่ๆ เฮนรี่ก็อุทานพร้อมชี้ไปทางหนึ่ง

อลาริคและคนอื่นๆ มองตามไปทันที และนั่นไง สมุนไพรที่พวกเขากำลังตามหา เฟิร์นหางมังกร ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้มีแค่ต้นเดียว แต่มีเป็นโหล หรืออาจจะเป็นร้อยต้นด้วยซ้ำ!

ในขณะที่อลาริคกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง กาลานาร์ก็ก้าวออกมาข้างหน้าและจ้องมองลงไปในสระน้ำ "เดี๋ยวก่อน! มีตัวอะไรบางอย่างที่แข็งแกร่งอยู่ในสระ!"

ทุกคนหรี่ตาลง มือค่อยๆ เอื้อมไปจับอาวุธ

ทันใดนั้น ผิวน้ำที่นิ่งสนิทก็เกิดระลอกคลื่น วินาทีต่อมา สัตว์เลื้อยคลานที่ดูเหมือนลูกผสมระหว่างจระเข้และงูก็โผล่ขึ้นมา

มันจ้องเขม็งมาที่พวกเขาและส่งเสียงขู่ฟ่อแหลมสูง ราวกับจะบอกว่าอย่าเข้ามาใกล้

"นั่นมันจระเข้หลังเหล็กไม่ใช่หรือ?" เฮนรี่พึมพำเมื่อเห็นตัวมัน

มอนสเตอร์ตัวนั้นยาวกว่าสามสิบฟุต และหลังของมันมีเกล็ดสีดำที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

มันฟาดหางยาวคล้ายแส้ลงบนพื้น—ยุทธวิธีข่มขวัญที่มันมักใช้กับศัตรู

จระเข้หลังเหล็กพบได้ทั่วไปในทะเลสาบเงียบงัน แต่น้อยนักที่พวกมันจะออกมาเพ่นพ่านที่อื่น กลุ่มจึงประหลาดใจที่เจอมันที่นี่ แถมเจ้าตัวนี้ยังเป็นจระเข้หลังเหล็กตัวเต็มวัย มอนสเตอร์ระดับมรณะอีกด้วย

"เจ้านั่นอ่อนแอกว่าหมีกริซลีย์หนาม แต่พวกเจ้าต้องระวังหางของมันให้ดี โดนฟาดเข้าไปทีนึงจะรู้สึกเหมือนโดนค้อนปอนด์ทุบจังๆ เลยล่ะ" อลาริคเตือน

"รับทราบ นายน้อย!"

"อัลดริน เจ้าเร็วที่สุดในกลุ่ม เจ้าต้องล่อความสนใจมัน คนอื่นรอสัญญาณโจมตีจากข้า" อลาริคสั่งการรัวๆ

"รับทราบ!" ทุกคนตอบพร้อมกัน

"ลุย!"

อัลดรินพุ่งออกไปพร้อมหอกในมือ

"ข้ามาแล้ว ไอ้กิ้งก่ายักษ์!" เขาตะโกนยั่วยุ

สัญชาตญาณหวงถิ่นของจระเข้หลังเหล็กทำงานทันทีที่เห็นอัลดรินพุ่งเข้ามา สัตว์ร้ายคำรามและพุ่งเข้าใส่ คลานด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

เมื่ออัลดรินเข้าสู่ระยะ สัตว์ร้ายก็หยุดกึกและตวัดหางฟาดใส่เขา

ขวับ!

อัลดรินกระโดดและม้วนตัวหลบหางของมันได้อย่างเชี่ยวชาญ

ทันทีที่สัตว์ร้ายหันตัวกลับ อลาริคก็ส่งสัญญาณมือ

เหล่าอัศวินพุ่งออกไปทันที กวัดแกว่งอาวุธด้วยความแม่นยำที่ไม่อาจหยุดยั้ง!

ในชั่วพริบตา พวกเขาก็เสียบทะลุร่างสัตว์ร้ายด้วยดาบ!

จระเข้หลังเหล็กดิ้นพล่านอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนการเคลื่อนไหวจะเริ่มสะดุด

เหล่าอัศวินดึงดาบออกเมื่อมันแน่นิ่งไปแล้วเท่านั้น

อลาริคพยักหน้าให้อัลดรินและสั่ง "เช็คซิว่าตายหรือยัง"

"ครับนายน้อย!"

อัลดรินเดินเข้าไปใกล้ซากสัตว์ร้ายอย่างระมัดระวังและเอาปลายหอกเขี่ยดู จากนั้นเขาก็แทงหัวมันซ้ำเพื่อให้แน่ใจว่าตายสนิท

"ทำได้ดีมากทุกคน!"

"อัลดริน ไปดูซิว่ามันมีผลึกวิญญาณสัตว์อสูรไหม"

"ส่วนคนที่เหลือ... ไปเก็บกู้เฟิร์นหางมังกร!"

อลาริคสั่งการ

'ทุกอย่างราบรื่นดี โชคดีที่เรามีกาลานาร์'

การเดินทางครั้งนี้คงจบลงต่างไปจากนี้หากไม่มีกาลานาร์ การมีอัศวินชั้นยอดทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก

༺༻