บทที่ 09

บทที่ 09 - มุ่งหน้าสู่หุบเหวคางคกแดง

༺༻

อาณาเขตของตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดตั้งอยู่ใจกลางเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่า นอร์ธไพน์ ซึ่งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองเวล

ก่อนที่ท่านบารอนจะมาปกครองเมืองนี้ มันเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีครอบครัวอาศัยอยู่ไม่กี่สิบครัวเรือน ซึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการทำไร่ทำนาและล่าสัตว์ป่า

จนกระทั่งตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดเข้ามาก่อตั้งรกราก สถานที่แห่งนี้จึงได้รับการพัฒนาจนกลายเป็นเมืองและมีความเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาบ้าง

ปัจจุบัน เมืองนอร์ธไพน์มีประชากรกว่าหกพันคน

เมื่อกลุ่มของอลาริคเคลื่อนขบวนผ่านจัตุรัสกลางเมือง พวกเขาก็พบปะกับชาวเมืองที่เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

ผู้คนเหล่านี้เคารพรักท่านบารอนและตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดเป็นอย่างมาก พวกเขาเชื่อว่าเพราะการมีอยู่ของท่านบารอนและตระกูล เมืองนอร์ธไพน์ถึงได้เติบโตมาจนเป็นอย่างทุกวันนี้

ต่อเสียงทักทายอันอบอุ่นของชาวเมือง อลาริคเพียงแค่ยิ้มและโบกมือให้

พวกเขาต้องรีบเดินทาง จึงไม่ได้หยุดแวะพูดคุยกับชาวเมือง

ห่างออกไปประมาณหนึ่งพันเมตรนอกเมืองนอร์ธไพน์ คือ ป่าเอเวอร์กรีน ป่าที่เต็มไปด้วยต้นสนสูงตระหง่านเสียดฟ้า

อลาริคและเหล่าอัศวินคุ้นเคยกับป่าแห่งนี้ดี เพราะมันคือสนามล่าสัตว์ของพวกเขา

ไม่มีใครปริปากพูดตลอดทาง และใบหน้าของพวกเขาก็เคร่งขรึมขึ้นทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตป่า

แสงแดดรำไรลอดผ่านพุ่มใบหนาทึบ ส่องสว่างให้ป่าดูมีมนต์ขลังด้วยแสงนวลตา

จากจุดนี้ กลุ่มต้องเดินทางไปตามเส้นทางแคบๆ ที่กว้างพอให้รถม้าผ่านไปได้เพียงคันเดียว เส้นทางนี้เป็นทางลัดที่นำไปสู่ฝั่งตะวันออกของเมืองเวล มันเป็นเส้นทางที่แทบไม่มีใครใช้ ถนนหนทางจึงขรุขระไม่เรียบ แต่สำหรับม้าศึกที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เส้นทางขรุขระนี้ก็เหมือนกับการเดินเล่นในสวน ไม่ได้สร้างปัญหาให้พวกมันแม้แต่น้อย

เหตุผลที่เส้นทางสายนี้ไม่ค่อยมีใครใช้ก็เพราะการปรากฏตัวของมอนสเตอร์ พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตอบสนองต่อมานา ทำให้พวกมันแข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่าทั่วไป

ด้วยการมีอยู่ของสัตว์ร้ายเหล่านี้ มีเพียงชาวบ้านใจกล้าไม่กี่คนและกลุ่มพรานเท่านั้นที่กล้าเดินทางผ่านเส้นทางนี้เป็นครั้งคราว

เมื่อเดินตามทางแคบๆ นี้ไป ไม่นานก็จะได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากของแม่น้ำใกล้เคียง มันคือแหล่งน้ำจืดหลักของเมืองนอร์ธไพน์ แม่น้ำขนาดกลางที่ชื่อว่า ลำธารบัตเตอร์ฟลาย

แม่น้ำสายนี้เชื่อมต่อกับทะเลสาบขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า ทะเลสาบเงียบงัน ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปทางตะวันออกของป่าเอเวอร์กรีน

กลุ่มของอลาริคต้องผ่านบริเวณรอบนอกของทะเลสาบแห่งนี้

พวกเขาต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เพราะในทะเลสาบเป็นที่อยู่อาศัยของนักล่าที่ทรงพลังอย่าง จระเข้หลังเหล็ก และ อนาคอนด้าขาวลายจุดทอง มอนสเตอร์ทั้งสองชนิดจัดอยู่ใน ระดับมรณะ เมื่อโตเต็มวัย

ข้อดีคือพวกมันไม่ค่อยโจมตีมนุษย์ เพราะส่วนใหญ่พวกมันจะอาศัยอยู่ในทะเลสาบ

ด้วยการนำทางของอัศวินมากประสบการณ์อย่างเฮนรี่ พวกเขาจึงไม่พบเจอมอนสเตอร์ที่ว่าเมื่อผ่านริมทะเลสาบ

กว่าจะเดินทางมาถึง หุบเหวคางคกแดง เวลาก็ล่วงเลยไปสองชั่วโมง ท้องนภาถูกย้อมด้วยสีแดงฉานของดวงตะวันยอแสง

"ถึงแล้วครับนายน้อย" เฮนรี่รายงานขณะมองดูธารน้ำตื้นๆ ที่อยู่ระหว่างหุบเขาหินสูงชัน

อลาริคพยักหน้า เขารู้สึกทั้งประหม่าและคาดหวังกับสิ่งที่จะได้พบในถ้ำ จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่มั่นใจว่ามีอะไรอยู่ในนั้นกันแน่ จะมีเฟิร์นหางมังกรอยู่จริงหรือ?

ถ้าไม่มี เขาคงผิดหวังน่าดู

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว "ไปกันเถอะ ถ้ำอยู่ที่ปลายอีกด้านของหุบเหว"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮนรี่พยักหน้าและบีบขา กระตุ้นให้ม้าเดินหน้าต่อไป

ตามหลังเขามาติดๆ คืออลาริคและกาลานาร์ ส่วนริกอร์และอัลดรินรั้งท้าย คอยสอดส่องภูมิประเทศรอบข้างด้วยความระมัดระวัง มือข้างถนัดวางอยู่บนด้ามอาวุธ หากสัมผัสได้ถึงอันตราย พวกเขาพร้อมที่จะเข้าคุ้มกันและปกป้องอลาริคทันที

เสียงฝีเท้าม้าที่ย่ำลงบนธารน้ำตื้นๆ คือเสียงเดียวที่ได้ยิน

บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดจนน่าขนลุก ทำให้กลุ่มรู้สึกตึงเครียดเล็กน้อย

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายก็ทำลายความเงียบงัน

อลาริคและเหล่าอัศวินหันขวับไปในทิศทางเดียวกัน

เสียงคำรามกึกก้องนั้นดังมาจากปลายสุดของหุบเหว

"ต้องมาจากในถ้ำแน่!" อัลดรินอุทานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เสียงร้องของสัตว์ร้ายนั้นส่งความหนาวเหน็บแล่นผ่านไขสันหลัง สัญชาตญาณบอกเขาว่าไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร มันต้องไม่ใช่สัตว์ธรรมดาแน่นอน

"นายน้อยครับ ข้าคิดว่ามอนสเตอร์ในถ้ำไม่ใช่ระดับมรณะทั่วไปแน่ๆ" เฮนรี่ให้ความเห็นด้วยสีหน้าเคร่งขรึมหลังจากได้ยินเสียงคำราม

อลาริคพยักหน้า

ตามข่าวลือที่เขาได้ยินมาในชีวิตที่แล้ว สัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่ในถ้ำนั้นคือ หมีกริซลีย์หนาม มันเป็นสัตว์ป่าที่ตัวใหญ่กว่าหมีทั่วไปและมีหนามแหลมคมอยู่บนหลัง

"ฟังดูเหมือนเสียงร้องของหมีกริซลีย์หนามเลย" จู่ๆ ริกอร์ก็พูดขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น อลาริคก็แปลกใจเล็กน้อย เขาจำแนกชนิดของมอนสเตอร์ได้จากเสียงร้องเลยหรือ

"ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนัก ท่านริกอร์?" อัลดรินถาม

ริกอร์ส่ายหน้า แววตาหม่นหมองฉายวาบขึ้นมาราวกับเขากำลังนึกถึงอดีตอันมืดมน "ข้าเคยเจอกับพวกมันสองสามครั้งตอนยังเป็นทหารรับจ้างน่ะ"

อัลดรินไม่ถามต่อเมื่อเห็นสีหน้าของอดีตทหารรับจ้าง แม้แต่เฮนรี่ที่ปกติชอบล้อเล่นกับเขาก็ยังนิ่งเงียบ

"ริกอร์พูดถูก ในถ้ำนั้นมีหมีกริซลีย์หนามอยู่ แต่ข้าไม่แน่ใจว่ามีพวกมันกี่ตัว" อลาริคยืนยัน

บรรยากาศอึมครึมปกคลุมพวกเขาเมื่อได้ยินคำยืนยันของอลาริค

หมีกริซลีย์หนามนั้นรับมือยาก พวกมันมีหนังหนาที่ใบมีดแทบจะฟันไม่เข้า และยังมีพละกำลังมหาศาลที่สามารถฉีกร่างอัศวินเป็นชิ้นๆ ได้!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของพวกมันคือหนามแหลมบนหลัง

เฮนรี่หันไปหากาลานาร์และถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านกาลานาร์ ท่านรับมือหมีกริซลีย์หนามตัวเต็มวัยไหวไหม?"

ทุกคนมองไปที่ร่างสูงใหญ่ เขาเป็นอัศวินชั้นยอดเพียงคนเดียวในกลุ่ม ดังนั้นพวกเขาต้องพึ่งพาเขาในการจัดการกับมอนสเตอร์ตัวนี้

เมื่อเผชิญกับสายตาคาดหวังของทุกคน กาลานาร์ยังคงสงบนิ่งและพยักหน้า "ถ้ามีแค่ตัวเดียว ข้าจัดการได้ไม่มีปัญหา"

เหล่าอัศวินโล่งใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้สึกอุ่นใจที่อลาริคพากาลานาร์มาด้วย ไม่งั้นพวกเขาคงไร้ทางสู้แน่ๆ

แม้แต่อัศวินรุ่นเก๋าอย่างเฮนรี่ยังไม่มั่นใจที่จะสู้กับสัตว์ร้ายอย่างหมีกริซลีย์หนาม

"จากจุดนี้ไป ระวังตัวให้ดี" อลาริคเตือน

"รับทราบ นายน้อย!"

༺༻