บทที่ 08

บทที่ 08 - เฮนรี่, ริกอร์ และ อัลดริน

༺༻

อลาริครวบรวมเหล่าอัศวินที่หน้าคฤหาสน์หลังจากได้รับอนุญาตจากบิดา

อัศวินทั้งห้าจ้องมองอลาริคที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความอยากรู้ สงสัยว่าเขาเรียกพวกเขามารวมตัวกันทำไม

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าจริงจังของเขา พวกเขาก็ไม่กล้าล้อเล่น

อลาริคพิจารณาพวกเขาทีละคนอย่างเงียบๆ

อัศวินเหล่านี้มาจากรุ่นพ่อของเขา ดังนั้นพวกเขาจึงจงรักภักดีต่อพ่ออย่างยิ่ง

เมื่อลูคัสตายในชีวิตที่แล้ว พวกเขาถึงกับอยากติดตามเขาไปสู่ความตาย

หากไม่ใช่เพราะคำสั่งเสียสุดท้ายของลูคัสที่บอกให้พวกเขาปกป้องอลาริค พวกเขาอาจฆ่าตัวตายตามไปแล้วเมื่อเขาสิ้นลมหายใจ

อัศวินเหล่านี้ส่วนใหญ่มีฝีมือและพละกำลังใกล้เคียงกัน แต่มีอัศวินคนหนึ่งที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่ม

เขาเป็นอัศวินอาวุโสที่ดูเหมือนจะอายุราวห้าสิบปี มีผมสีดอกเลาสั้นเกรียนและริ้วรอยบนหน้าผากที่เห็นได้ชัด เขาไม่สูงนักและเตี้ยกว่าอลาริค อยู่ที่ประมาณ 180 เซนติเมตร

ชายผู้นี้คือ เฮนรี่

เขาเป็นอัศวินที่อายุมากที่สุดที่รับใช้ท่านบารอน และยังเป็นครูฝึกดาบของอลาริคเมื่อตอนที่เขายังเด็ก

ในบรรดาอัศวินทั้งห้า เฮนรี่มีประสบการณ์มากที่สุด ดังนั้นการมีอยู่ของเขาจึงจำเป็นสำหรับการเดินทางครั้งนี้

สำหรับอีกสองที่ว่าง เขาได้เลือกไว้ในใจแล้ว

เขาหันไปมองอัศวินหัวล้านวัยกลางคนที่มีเคราดกหนา เขาสูงเท่ากับอลาริค แต่โครงร่างใหญ่กว่าและมีกล้ามเนื้อมากกว่า ใบหน้าด้านซ้ายของเขามีรอยสักชนเผ่าและเจาะหู

คนผู้นี้คือ ริกอร์

ก่อนจะมารับใช้เป็นอัศวินให้ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ด เขาเคยทำงานเป็นทหารรับจ้าง เขาเป็นคนใจดี แต่โหดเหี้ยมกับศัตรู

คนสุดท้ายที่อลาริคจะพาไปคืออัศวินที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มห้าคน เขาเพิ่งจะอายุยี่สิบปลายๆ ดังนั้นศักยภาพของเขาจึงมหาศาล

ชายคนนี้ชื่อ อัลดริน

เขาเตี้ยกว่าอลาริคเล็กน้อยที่ 189 เซนติเมตร เขามีใบหน้าธรรมดาและผิวสีแทน แต่มีรูปร่างที่สมส่วนแข็งแรง

ในชีวิตที่แล้ว อัลดรินได้ร่วมรบกับเขาในสงครามระหว่างองค์รัชทายาทและองค์ชายรอง ในตอนนั้นเขาได้กลายเป็นอัศวินชั้นยอดแล้ว

หลังจากสังเกตพวกเขา อลาริคก็เอ่ยขึ้นในที่สุด

"สามคนในหมู่พวกเจ้าจะต้องเดินทางไปกับข้าที่ฝั่งตะวันออกของเมืองเวล"

"ข้าได้ยินข่าวลือว่ามีการค้นพบเฟิร์นหางมังกรที่นั่น"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ดวงตาของพวกเขาก็ฉายแววประหลาดใจ

พวกเขารู้ดีว่าสมุนไพรนั้นมีค่าแค่ไหน

"สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ข้าจะพา เฮนรี่, ริกอร์ และ อัลดริน ไปด้วย"

ใบหน้าของอัศวินทั้งสามที่ถูกขานชื่อเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที

"สถานที่ที่มีการกล่าวอ้างว่าพบเฟิร์นหางมังกรอยู่ในถ้ำที่ปลายสุดของ หุบเหวคางคกแดง"

"ตามข่าวลือ มีมอนสเตอร์ ระดับมรณะ อยู่ภายในถ้ำ เป้าหมายของเราในครั้งนี้คือตรวจสอบความถูกต้องของข่าวลือ และถ้าพิสูจน์ได้ว่าเป็นเรื่องจริง เราต้องเอาเฟิร์นหางมังกรพวกนั้นมาให้ได้!"

เกิดความเงียบชั่วขณะก่อนที่ใครบางคนจะพูดขึ้น

"นายน้อยครับ ถ้าเป็นแค่มอนสเตอร์ระดับมรณะ พาเซอร์กาลานาร์ไปคนเดียวก็น่าจะพอแล้ว มีเหตุผลอะไรที่ท่านต้องพาพวกเราไปด้วยหรือครับ?" เฮนรี่ถาม คิ้วของเขาขมวดมุ่น

มอนสเตอร์ระดับมรณะแข็งแกร่งกว่าอัศวินทั่วไป แต่คงไร้ทางสู้เมื่ออยู่ต่อหน้าอัศวินชั้นยอดที่มีประสบการณ์

พวกเขารู้ว่ากาลานาร์ไม่ใช่อัศวินชั้นยอดธรรมดา แม้แต่ท่านบารอนยังเอ่ยชมเขาไม่ขาดปาก

อลาริคจ้องมองอัศวินเฒ่าและตอบกลับ "เจ้าพูดถูก กาลานาร์แข็งแกร่งพอที่จะจัดการมอนสเตอร์ระดับมรณะได้ อย่างไรก็ตาม..."

"...เรายังไม่รู้ว่ามีมอนสเตอร์แค่ตัวเดียวในถ้ำนั้นหรือไม่ การพาพวกเจ้าสามคนไปก็เพื่อความไม่ประมาท"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮนรี่ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "เข้าใจแล้วครับ ข้าคิดน้อยไปเอง"

อลาริคโบกมือ "พวกเจ้าสามคนไปเตรียมอุปกรณ์ให้พร้อม เราจะออกเดินทางทันทีที่พวกเจ้าพร้อม"

"รับทราบ นายน้อย!"

อัศวินที่ถูกเลือกทั้งสามตอบรับอย่างพร้อมเพรียง ส่วนอีกสองคนที่ไม่ได้ถูกเลือก อลาริคบอกพวกเขาไม่ให้แพร่งพรายข่าวลือเกี่ยวกับการเดินทางก่อนจะส่งพวกเขากลับไป

ไม่ถึงสามสิบนาทีต่อมา อัศวินทั้งสามก็กลับมาในชุดเกราะเต็มยศ

เฮนรี่สวมเกราะหนังที่มีแผ่นเกราะหน้าอกทำจากโลหะ ดาบของเขาคาดอยู่ที่เอว และยังพกถุงใบเล็กที่เต็มไปด้วยเสบียงและยา

ในขณะเดียวกัน ริกอร์ผู้มีพละกำลังมหาศาลสวมชุดเกราะเหล็กหนักเต็มตัว เขามีโล่เหล็กรูปทรงข้าวหลามตัดสะพายอยู่บนหลังและดาบคาดอยู่ที่เอว

ในทางกลับกัน อัลดรินดูค่อนข้างธรรมดาเมื่อเทียบกับพวกเขา เขาสวมเกราะหนังเรียบง่ายที่ไม่ขัดขวางความเร็วและการเคลื่อนไหว เขาถือหอกในมือขวาและมีดาบสั้นสองเล่มคาดไว้อย่างมั่นคงบนหลัง

"พวกเราพร้อมแล้วครับนายน้อย!" เฮนรี่รายงานหลังจากตรวจสอบอุปกรณ์

อลาริคพยักหน้า "เอาล่ะ ไปกันเถอะ!"

ทุกคนกระโดดขึ้นหลังพาหนะของตนซึ่งเป็นม้าศึกสายพันธุ์พิเศษที่เรียกว่า ม้าวายุ ต่างจากม้าทั่วไป ม้าพวกนี้แข็งแรงกว่าและปราดเปรียวกว่า จึงเป็นที่มาของชื่อ

ในบรรดาพวกเขา ม้าศึกของริกอร์ตัวใหญ่ที่สุด มันมีความสูงมากกว่า 25 ฝ่ามือ และหนักกว่า 4,000 ปอนด์!

ม้าวัดความสูงกันเป็นหน่วย 'ฝ่ามือ'

นี่เป็นวิธีดั้งเดิมในการวัดความสูงของม้าตั้งแต่ก่อนที่แอสตาเนียจะก่อตั้งขึ้น หนึ่งฝ่ามือเท่ากับสี่นิ้ว ซึ่งเป็นระยะเฉลี่ยของความกว้างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วมือที่กางออกของมนุษย์

แม้ด้วยน้ำหนักตัวมหาศาลของริกอร์ที่เพิ่มขึ้นจากเกราะหนัก ม้าวายุของเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

"เจ้าควรลดน้ำหนักบ้างนะเพื่อน ไม่สงสารม้าบ้างหรือไง?" เฮนรี่ส่ายหน้าเมื่อได้ยินม้าของริกอร์ร้องประท้วง

ริกอร์ชำเลืองมองอัศวินเฒ่าก่อนจะแค่นเสียงตอบ "อย่าแส่เรื่องชาวบ้านน่า ตาแก่"

อัลดรินหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

ในขณะที่พวกเขากำลังจะออกเดินทาง เสียงน่ารักๆ ก็ลอยเข้าหู

"นายน้อย ระวังตัวด้วยนะคะ!"

ด้วยความประหลาดใจ ทุกคนจึงหันไปมอง

ยืนอยู่ที่ประตูหลักของคฤหาสน์คือเอเลน่า นางดูเขินอายอย่างเห็นได้ชัดเมื่อรู้สึกว่าทุกคนกำลังมองนางอยู่

อลาริคไม่คาดคิดว่าสาวขี้อายคนนี้จะกล้าพูดแบบนั้นต่อหน้าอัศวินคนอื่น

"ไม่ต้องห่วง นาน่า ข้าจะรีบกลับมา" เขาให้สัญญาพร้อมส่งรอยยิ้มที่ทำให้มั่นใจไปให้นาง

การได้ยินเขาเรียกนางว่า 'นาน่า' ต่อหน้าคนอื่นทำให้แก้มของเอเลน่าแดงระเรื่อ นางทำเสียงฮึดฮัดและกระทืบเท้าก่อนจะวิ่งกลับเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยท่าทางเขินอาย

เมื่อเห็นภาพนั้น อลาริคและเหล่าอัศวินก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

༺༻